- Да, циркуляр уже получили. В два часа после полуночи переходим к Инженерному в оцепление - отвечал ему разгоряченный огнем ярко горящего в руке факела, утирая лоб рукой и надевая обратно маску, коллега.

Людно было и на мосту. Чтобы принять участие в шествии, с северного берега на южный двигался непрерывный поток спешащих не опоздать людей. Гуляющие, кто не желал ходить на ночь глядя, в основном не местные, гости города и хозяева квартир, что присматривали за своими подопечными, теснились к парапетам, придерживали кружки, закуску и светильники, чтобы случайно не уронить их в реку. Стояли плотными компаниями, вели свои беседы, пили, глядели на движущуюся по набережной в сторону залива колонну и огни. Примеряли маски, смеялись, рисовали друг друга с вытянутой руки.

На мосту было темно. Прожектора на башне над воротами и яркие матовые плафоны на литых чугунных столбах у парапетов не горели, и теперь каменный настил озарял только жаркий трепетный свет открытого пламени, что лился из окон надвратной башни и бойниц массивных, подпирающих ее контрфорсов и казематов бастионов над высокими берегами реки.

У самых ворот был организован переносной палисад, мешал проходу людей, что постоянно зацеплялись за него рукавами и длиннополыми одеждами в темноте. Полицейские как раз снимали его, чтобы дать дорогу фельдъегерской карете и каким-то следующим за ней верховым. Остальные, гражданские экипажи останавливали и разворачивали, не пускали с северного берега на мост, ожидая пока крестный ход, не освободит набережную и проспект.

В туннеле арки ворот стояла тяжелая духота. Под закопченными сводами клубился черный, жирный дым. Тусклое рыжее пламя факелов колыхалось на сквозняке, на камни мостовой со свистом падали огненные шарики кипящей смолы. И глядя по сторонам, не узнавая привычных мест в этом тревожном, дымном свете, слыша неровный треск открытого огня, эхо приглушенных масками неразборчивых голосов и обрывки каких-то важных обсуждений, шорох шагов по каменной брусчатке, бряцание упряжи и лат и цокот копыт, что гулко отдавались под кирпичными сводами и стенами, Вертура внезапно подумал, что, вот оно - должно быть именно так и выглядели города безвозвратно канувших в прошлое темных веков, о которых он не раз читал в захватывающих рыцарских романах и таинственных, приключенческих, повествующих о местах и людях, которых никогда не было и не будет на этом свете, безумных и захватывающих книгах.

Но они были не в книге. Все было на самом деле - придерживая полы плащей и капюшонов, под аркой непрерывным потоком проходили, тревожно переговаривались, сутулили плечи, люди с укрытыми масками, или замотанными шарфами лицами, стояли в стороне солдаты в броне и глухих, закрытых забралами, шлемах. Фыркали лошади, звонко стучали копытами. Переговариваясь, присматривая за порядком, несли вахту, держа наготове копья и луки, верховые.

Вертура еще подумал, что сейчас их остановят, но, похоже, через мост не пропускали только повозки и телеги - за аркой ворот, в очереди, ожидал проезда отремонтированный и мерцающий в свете факелов свежим лаком, черный дилижанс уже знакомый детективу. Полицейский - как догадался по потрепанной шапке-малахаю детектив - лейтенант Турко елозил на козлах, не то ругался, не то беседовал с каким-то несущим вахту у ворот постовым. Рядом с дилижансом в седле ожидал человек в орденской мантии и черной маске с зеленым крестом на все лицо - Фанкиль. На козлах сидя рядом с лейтенантом, держа в руках вожжи, как будто совсем устав от всей этой суеты, откинулась спиной и локтями на борт и крышу кареты Инга. Тоже в маске, но с каким-то непонятным, похожим на магический, нарисованным на желтом фоне черным символом. Как и всегда на ней была войлочная орденская пелерина Фанкиля, с низко надвинутым на лицо шапероном, и зеленым крестом на плече.

Трудно было сказать, догадались ли они, что только что разминулись с коллегами - как только лиловый рыцарь окончательно удостоверился что перед ним действительно служащие полиции Гирты при исполнении, и взмахнул рукой дружинникам снимать палисад, который уже вновь установили поперек ворот за проехавшей фельдъегерской каретой, лейтенант Турко указал вперед, Инга тронула вожжи и поддала дилижанс в ворота, так и оставив Вертуру в раздумьях - узнали ли их с Марисой в масках, а тем более, догадались ли, что они сопровождают саму принцессу Веронику, или нет.

***

Они миновали арочную ограду и ворота полицейской комендатуры. Проехали еще два квартала и Большой Дом на углу с проспектом Цветов.

Присмотревшись к темным окнам квартиры Хельги Тралле под самой крышей на самом верхнем этаже, детектив хотел спросить Марису о том, служит ли Ева тоже агентом, или просто следит за чистотой в квартире куратора полиции Гирты, но постеснялся показывать при принцессе свою некомпетентность. Так, в молчании, они миновали перекресток проспекта Рыцарей с проспектом Цветов, занятый большим количеством вооруженных людей. Проехали здание торгового дома 'Альбек северо-запад', с его высокими окнами и яркими, застекленными, заставленными самыми дорогими и изысканными товарами витринами в которых, несмотря на предупреждение, еще горел яркий бело-голубой электрический свет. Миновали еще два темных квартала, откуда в левую сторону на холм, к крепости Гамотти через арки уходили узкие улочки старого города и выехали к Северным воротам Гирты.

Здесь, вдоль проспекта, тоже горели жаровни и костры. На поребриках, на парапетах решеток и ступеньках церкви сидели вооруженные люди в как будто бы самодельных кожаных нагрудниках и куполообразных шлемах, угрюмо смотрели перед собой, сжимали в руках древки топоров и пик. Многие из них были усталы и пьяны. Грозными шагами, следя за порядком, прохаживались сержанты, рыцари и старшины квартальной самообороны - как понял детектив, это было то самое ополчение, поднятое по приказу графа Прицци в связи с событиями в слободе святого Саввы у Сталелитейных холмов в нескольких километрах к северу от Гирты.

Окна домов были тускло освещены. Один за другим гасли последние электрические огни, сменяясь тусклым калильным и керосиновым светом. Впереди, у ворот, под знаменем Лилового клуба с изображением черного дракона на лиловом поле, обхватившего лапами серебряный крест, стоял взвод закованных в латы, готовых к бою верховых и человек пятьдесят таких же экипированных к сражению пеших с лиловыми бантами на доспехах. Ворота были закрыты. Пускали только через калитку и то, проверяя, с оружием или без.

Приставив к коновязям алебарды и щиты, рыцари грозно прохаживались по площади перед воротами, вели свои скупые беседы. У многих на лица по самые глаза вместо масок были намотаны черные и лиловые шарфы. Отдельной группой, положив рядом свое оружие - пики, мушкеты и топоры, поснимав с голов шлемы, в мрачном ожидании сидели на скамейках и сложенных штабелями бревнах солдаты и полицейские из охранения ворот и стен

Где-то снаружи за стенами, за равелином, наверное, у Сталелитейных, бил колокол. Часы на башне над воротами показывали без пятнадцати минут полночь.

- Поворачивайте! Ворота закрыты! - переложив длинный меч на левое плечо, вскинул латную перчатку, вышел навстречу принцессе и ее спутникам тот самый рыжий лейтенант, который встретил Вертуру у ворот в поместье графа Прицци. Следом за ним, тяжело гремя латами, подошел, нахмурился Пескин, облокотился на свой меч.

Принцесса Вероника властным жестом подозвала их к себе, приподняла маску так, чтобы, никто, кроме них двоих не смог увидеть и узнать ее. Пескин быстро приподнял бровь, коротко кивнул и без лишних расспросов приказал рыжему лейтенанту открыть ворота и выпустить принцессу и ее спутников на равелин.

Они миновали темный, проложенный в толстой земляной стене, туннель, выехали на площадь перед внешними укреплениями, где за каретными мастерскими и конюшнями, на воротах равелина, несли вахту маленький капитан Троксен и его рыцари. Узнав принцессу, он тихо осведомился, не придать ли ей в сопровождение для поездки за город людей, на что она, молча мотнув головой, дала отрицательный ответ.