Посмеиваясь, Брок следил за тем, как менялось лицо Джека с каждым ходом, вытягиваясь все сильнее, когда принцесса тонкими пальчиками вытягивала очередной брусочек и аккуратно укладывала его сверху.

В гостиную апартаментов наследника без стука вошла королева и на мгновение замерла, озадаченно глядя на троицу за столом и телохранителя сына у дальнего окна.

— Джек, ты… Ладно, это потом, — махнула рукой она и вышла.

Брок только плечами пожал, не поняв, что это было и следовало ли Джеку идти за матерью, или она просто передумала, застав такую колоритную компанию в комнатах сына. Все во дворце уже привыкли, что за принцем по пятам везде шляется телохранитель, но почему-то присутствие Шепарда, вроде как национального героя, не приветствовалось. Та же Роза старалась внушить детям, что деревенский увалень, так резко взлетевший, им не ровня.

— Мама чем-то расстроена, — сказала Мишель, и не думая двигаться с места.

— Ей не хватает родовой аристократии в Гильбоа, — объяснил Джек. — Скучно быть королевой только для черни.

— И у папы скоро день рождения, — так же безэмоционально протянула она, улыбнувшись победно, когда башенка накренилась и рухнула, заставив Давида вздрогнуть и выронить из пальцев деревянный брусок. — Восемь побед в мою пользу.

— Хорошо, что мы не играем на желания, — сказал Джек. — Ты бы нас кукарекать заставила. Ты уже придумала, что ему подарить? У меня ни одной идеи.

— Как не на желания? — взвился Давид и густо покраснел под взглядом Мишель, заставляя Брока расхохотаться в голос.

С каждым днём Брок любил принцессу всё сильнее и сильнее. Сначала она ему казалась просветленной дурочкой, у которой в голове ничего нет, кроме розовой сладкой ваты. Как же он ошибался. Мишель была умна и очень многим походила на брата, но старалась особо не выступать, добиваясь своего другими путями.

— Даже не знаю, — протянула она. — Сказать, что беременна, так папа заболеть может. А из открыток, сделанных своими руками, я уже выросла.

Брок аж воздухом подавился.

— А ты беременна? — поинтересовался Джек и полюбовался тем, как краснота со щек Шепарда сползает на шею и ниже, под воротничок. — Я ему пресс-папье заказал — бабочку из оранжевого оникса в золотой оправе.

— Мда, — подал голос молчавший до этого Брок. — А молодец, парень, когда только успел? И главное, так все мило было, за ручки держались, краснели синхронно.

Давид ничего не ответил, лишь втянул голову в плечи и постарался слиться с креслом, а Мишель лучезарно улыбнулась, и Брок отчётливо понял, кто будет рулить в их семье.

— Пока не станет заметно, я прикрою, — пообещал Джек. — Но дальше… даже и не знаю. Пожениться вам надо, вот что.

— Ага, у вас нет Лас-Вегаса, где можно тайно пожениться и никто не узнает, — протянул Брок. — Но идею я одобряю.

— Ты когда сам Меделин предложение сделаешь? — всплеснула тонкими ручками Мишель. — А то одобряет он.

— Меделин не хочет, — объяснил Джек. — Ее ж тогда уволят сразу. Ты же знаешь, мама не одобряет семейных в обслуге дворца. У нас и охранники все холостые.

Брок предпочёл промолчать. С Меделин было просто, она не любила Брока и не требовала от него любви, ей хватало его участия в их с дочкой жизнях, да и за работу она действительно держалась.

***

День рождения короля приближался стремительно.

Брока как простого телохранителя туда никто не пускал, чтобы рожей своей не смущал цвет элиты, да и он не особо-то и рвался, но костюм для Джека выбирал сам.

— Брок, что тебя беспокоит? — спросил Джек, поправляя галстук. — Дурные предчувствия? Просто держись рядом с дворцом. Я постараюсь смыться оттуда поскорее.

— Да слухи странные ходят среди прислуги, — вздохнул Брок, поправил на Джеке пиджак, разгладил видимые только ему одному складки. — Роза с Кроссом сильно поцапалась, кричали так, что Меделин девочек своих по пустым комнатам попрятала, чтобы никто под горячую руку не попал. Не знаешь, в чем дело?

Как ни странно, Сайлас в последнее время присмирел, в духовность ударился, чаще посещая церковь, чем Зал Совета. Кто-то даже поговаривал, что преподобный оказывал слишком активное влияние на разум короля и надо что-то с этим делать, но дальше разговоров никто из министров и советников не заходил. А Брок мог только радоваться относительному затишью, хотя весь его опыт кричал — не к добру оно.

— Это из-за кузена Эндрю, — охотно объяснил Джек. — Он клептоман. Он как-то украл у отца что-то важное и попался, и тот отправил его в ссылку. Дядя все хочет, чтобы его вернули ко двору.

— Только клептомана нам не хватало в этом зоопарке, — хмыкнул Брок, провел по плечам Джека ладонями, отступил в сторону, оглядывая его. — Красавец.

— Лишь бы мама не вспомнила о том, что хочет меня женить, — вздохнул Джек. — Впрочем, она все еще невест выбирает.

Брок скривился. Одно дело бесконечные девицы, от которых Джек не мог отказаться из-за идиота отца, который везде видел извращенцев и отчего-то страшно боялся. А совсем другое официальная супруга. От неё не отмахнёшься так просто.

— Не переживай, — сказал Джек. — Помолвка принца может длиться года три и быть разорвана оттого, что королеве не приглянется какое-нибудь украшение невесты.

Он поцеловал Брока.

— Пойдем, пора.

Слова Джека нисколько не успокоили. Не желал Брок ни с кем его делить, даже с гипотетической продолжательницей рода. Но приходилось помалкивать, знал ведь, с кем связался.

На сегодня водителя Джек отпустил и его место занял Брок, готовый ради собственного спокойствия просидеть несколько часов в машине на стоянке перед дворцом, чтобы, если что, не опоздать.

Юбилей короля Сайласа проходил помпезно. Народу во дворце была толпа. Специально выделенная Томасиной группа охраны принимала и проверяла подарки.

Джек улыбался, танцевал с девушками из высшего общества, а потом подошел к Мишель: Шепарда на праздник не позвали, королева воспротивилась.

— Хочу сбежать отсюда, — шепнула брату Мишель, пока они кружились в вальсе.

— Плохо себя чувствуешь? — забеспокоился Джек.

— Нет. Мне скучно. Мама подсовывает каких-то придурков.

— А мне дур. Давай и правда сбежим чуть попозже.

— Папа обидится. Он следит.

В толпе промелькнуло лицо Эндрю Кросса, и, мигнув раз, свет во всём дворце погас, погружая бальную залу в непроглядную темноту. Тут и там вспыхнули прямоугольнички подсветки телефонных экранов, кто-то испуганно вскрикнул.

— Смотри, — прошептал Мишель, указывая в сторону окна.

Казалось, будто Шайло накрывает волна мрака, слизывая яркие точки фонарного света.

Джек обнял сестру.

— Подходящий момент, чтобы смыться, — сказал он. — Давид же недалеко живет. Дойдешь одна?

— Сначала отведи меня ко мне, я переоденусь, — общий испуганный гвалт почти перекрывал ее спокойный голос.

Джек помог Мишель дойти до ее комнат, а потом проводил к выходу из дворца.

— Там Брок в машине, пусть он тебя довезет, — шепнул он.

Увидев у машины Мишель, Брок понятливо хмыкнул, вышел, открыл ей дверь, помог усесться на заднее сидение.

— Принцесса желает увидеть своего рыцаря, — хихикнула она и уже серьёзнее добавила: — Джек пока побудет во дворце.

Где жил Шепард, Брок знал прекрасно и, не напрягаясь, мог доставить туда Мишель минут за восемь, передав при этом с рук на руки и вернувшись обратно на парковку. Можно было, конечно, воспользоваться темнотой и суматохой и проникнуть во дворец, поймать Джека, зажать за портьерой и вылюбить… отсосать хотя бы.

Брок оскалился своим мыслям.

***

Во дворце тем временем от стены до стены волнами расходилась паника. Люди метались в слабой телефонной подсветке, хотели позвонить, но телефонную связь отрубило вместе с освещением. Томасина пыталась навести порядок, но эти толпы штатских псевдоаристократов ей не подчинялись и совершенно не слушались.

Кто поумнее, уже выбрался из дворца и разъехался по домам, но таких было немного.