Рей убегал. Убегал из этой страны, из этого места, от самого себя. Оставлял за спиной горе и боль, что принёс другим, что сделал самому себе.

Он устал от всего этого непрекращающегося кошмара, где была только смерть, смерть и смерть в квадрате. Ему казалось, что он даже начал забывать, что такое жить спокойно, не бояться за свою жизнь, и не убивать ради чего-то или кого-то. Рей боялся, что не сможет стать прежним после всего, что произошло.

Поэтому желание уйти из этих падших земель было как никогда сильное.

Однородный пейзаж прибрежной полосы начал сменяться только к моменту, когда дорога стала уходить в земельную часть, сменяясь густым лесом. Пройдя ещё дальше он наконец смог до границы республики.

Пограничная застава представляла из себя обычный небольшой форт с частоколом и сквозным проездом, которая находилась на другой стороне реки. Будь его воля, Рей бы обошёл эту заставу, однако искать, где можно пересечь эту реку ни времени, ни желания не было. Ему оставалось только надеяться, что за пересечение границы не потребуют денег.

На его удивление, много людей здесь не было, лишь несколько повозок, путников с большими мешками за спинами, что стояли в очереди вместе со всеми. Рей пристроился в конце очереди.

И первое, что ему не понравилось, так это косые взгляды стражников на него. Они перешёптывались, глядя на него из-за частокола. Хотя причину было понять можно — он весь в крови и весь грязный. Такого любой нормальный стражник сразу заметит и не будет сводить глаз. Однако пристальность, с какой на него смотрели они, слегка напрягала.

Очень скоро настала и его очередь войти в форт.

Сказать, что это место давит своим присутствием — не сказать ничего. Проход, по обе стороны от которого стены за которыми хищным взглядом поглядывают стражники. Небольшая башня спереди, от куда закрываются ворота, такая же сзади. Если кто решит силой пробиться, они просто закроют ворота и расстреляют нарушителя со стен как в тире. Здесь ты чувствуешь себя беззащитным и каким-то маленьким.

Рей прикинул, сколько затратит времени у него пробиться от сюда? Если сразу долбануть лучом аннигилятора по кругу хотя бы на одном проценте, то это всё сразу превратится в труху. Он прикинул, что заняло бы это минуты четыре, от силы пять, если ещё и зачистить территорию от свидетелей. Но это были ненастоящие мысли. Рей, даже в пьяном бреду бы не рискнул такое сделать — убежал бы просто, перебравшись через ограду на ускорителях.

Когда мужчина перед ним с большим мешком за спиной прошёл дальше, Рей подошёл к зарешеченному окну, за которым сидел щупленький парень в очках и длинным носом.

— Добрый день, вы гражданин республики Риндерграйс?

— Нет, — покачал головой Рей.

Парень внимательно посмотрел на него, после чего его взгляд съехал в сторону.

— Понятно… От куда будете, зачем посещаете страну? — парень как-то испуганно задал этот вопрос, словно Рей был маньяком. Хотя он тут же вспомнил как выглядит и признал, что на него сейчас он похож куда больше, чем на путника.

— Проездом, возвращаюсь на родину ОСЦНГ.

— Понятно, понятно… — пробормотал он, что-то записывая, после чего встал из-за стола. — Тогда вам придётся подождать. Я выпишу разрешение на ваш проезд.

— Да-да, конечно… — кивнул Рей.

Парень куда-то ушёл, оставив Рея одного. Он лишь смиренно стоял и ждал, когда тот вернётся и даст ему пропуск. Или же откажет ему. Такой вариант он тоже не исключал.

Но уже через пять минут после ухода парня Рей почувствовал что-то неладное. Слишком уж долго тот не возвращался. Он отошёл от окна и оглянулся — стражи на стенах не было. Форт выглядел так, словно полностью опустел.

И тут до него кое-что дошло.

Рей бросился к выходу, однако ворота прямо перед его носом закрылись и тут же прямо из земли поднялась каменная стена, преграждая путь. Рей отпрыгнул назад, выхватывая меч. Однако противники не появились. Ворота позади так же закрылись. Вокруг него поднялись каменные стены, не давая ему уйти.

Ведьмы. Его поймали ведьмы. Причина стала ясна на несколько секунд позже.

— Рей Клод, именем страны ОСЦНГ и совета пяти великих я, главнокомандующая группой расследования, Ария Темпеста, приказываю тебе сложить оружие и сдаться. В противном случае мы имеем право применить силу.

Этот голос он бы узнал даже если его обладательница не представилась бы.

Услышав его, всё внутри Рея обвалилось. Обвалилось так сильно, что он почувствовал холод по спине, а сердце очень гулко стало биться о рёбра вот-вот норовя выпрыгнуть наружу. Не потому, что его окружили, но из-за того, что его тайну раскрыли. Рей это понял по одной простой причине — если бы за ним пришли из-за принцессы, то они бы не устроили такой капкан.

Он был уверен теперь, что все пропускные пункты получили его картинку и именно на неё тогда посмотрел паренёк в очках. Потом подал им сигнал, и они телепортировались сюда.

Над его головой по краям каменных стен, что выросли из земли, начали появляться ведьмы. Много ведьм, в своей классической служебной форме. Они все вытянули свои руки, направив на него. И в центре стояла та, кому он больше всего желал смерти. Когда он поднял к ним взгляд, они все словно вздрогнули и отступили на шаг от края, готовые в любую секунду спрятаться за стеной. Словно Рей был действительно способен всех их убить одним взмахом.

Но только Ария стояла, не шелохнувшись. Гордая, но… какая-то не обрадованная. Не этого он ожидал увидеть на её лице, когда его зажмут в угол. Словно она была опечалена тем, что его схватили.

«Может потому, что сама хотела со мной разобраться?»

Ведьмы молча взирали на него, с напряжением ожидая продолжения.

— Рей Клод, мы знаем кто ты есть на самом деле, — сказала Ария. — Не усугубляй ситуацию.

Она бросила вниз какую-то склянку. Та, не долетев до земли, зависла прямо перед ним.

— Рей, выпей это и ляг на землю. Не сопротивляйся, мы хотим решить всё миром, пока это ещё возможно. Ты верно служил ОСЦНГ, поэтому всё ещё можно избежать.

Рей бросил недоверчивый взгляд на эту склянку, наполненную какой-то непонятной жидкостью, однако руку не протянул. Он серьёзно раздумывал пробиться, если это потребуется, силой. Раз его всё равно раскрыли, то о плане можно забыть и самое время драпать. А там уже решать, что делать дальше. Однако его от этого останавливало одно «но».

И именно это «но» озвучила Ария.

— Рей. Мы взяли маленькую нежить, что ты прятал в комнате. Она не оказала нам сопротивления, поэтому её никто не тронул. Если не ради себя, то ради неё сдайся. Потому, что сейчас гарантом её сохранности служишь именно ты.

Он всё решил ещё до того, как она закончила про нежить. Рей молча протянул к склянке руку, принимая своё поражение в этой игре «кошки-мышки».

У Твердыни мира, как и у любого другого замка, были свои подвалы, глубокие и тёмные, ни разу не видевшие луча солнца. Они уходили вниз на несколько этажей, петляли, поворачивали в разные стороны, разделялись. Тот, кто в первый раз здесь оказался, мог запросто заблудиться в этом лабиринте.

Но отнюдь не для того, чтоб запутать беглеца были сделаны эти коридоры. По-настоящему, если взять план этого подземного комплекса, то вырисовывалась одна ясная и очень простая картина, которую один раз увидеть, и ты уже никогда не заблудишься здесь. И она делилась на две части — та, где держали заключённых и та, где хранили свои секреты ведьмы.

Это место не было тюрьмой. Для обычных преступников и прочего отребья существовали либо камеры в сторожевом доме стражи (своеобразный милицейский участок), где их держали за мелкие правонарушения до нескольких месяцев, либо тюрьмы с шахтами вдалеке от города, где можно было провести остаток своей жизни. Это же место было скорее тем, где можно что-то спрятать. Или кого-нибудь удерживать при необходимости.

Эти помещения, где держали важных заключённых, для которых не подошли бы обычные места, представляли из себя несколько длинных коридоров с камерами по одну сторону, которые располагались друг над другом и соединялись единственной лестницей, которая соединяла этажи то с одной стороны, то с другой. Так в случае побега путь преступника к свободе бы шёл зигзагом, ему придётся пройти намного больше расстояния, и он уже успеет устать, что облегчит его поимку. Да и одну лестницу охранять намного удобнее чем несколько.