Речи про знать, которая была против такой принцессы, вообще не было. Казни глав семей и целых родов, заключения в темницы, продажа в рабство, несчастные случаи, простые заказные убийства прямо у них в доме. Ряды чистились очень быстро, не давая шанса никому сбежать. Кто мог, сразу принимал сторону принцессы и её правила игры. Кто не успевал или не хотел… Это был их выбор, принцесса любой выбор уважала.

Почему народ так любил свою принцессу и не замечал, как верхние эшелоны власти проредили? Их слепость объяснялась небывалым подъёмом страны после многих лет падения. Про голод многие уже стали забывать, а чиновников и до этого никто не любил. В стране даже появилась карьерная лестница, где обычный гражданин мог стать высокопоставленным чиновником. Этого было достаточно, чтоб всем было плевать, что там происходит во власти. Когда вся страна живёт хорошо, пусть они там хоть едят друг друга.

И немалую роль в этой зачистке и взятии власти принцессой сыграла одна группа наёмников, что неплохо озолотилась за всё время наёмной службы на принцессу. Заказов, что они выполнили ради её денег, было бессчётное множество. Да те же самые похищения детей знати и продажа их в рабство в восточных странах для устрашения других было их рук дело.

Они работали молча, не задавая вопросов. И никогда они ещё не подвели принцессу. Конечно, она не сильно доверяла им, но их верность она не скупилась оплачивать. И тем был не резон уходить с такой прибыльной жилы, когда за некоторые плёвые задания так хорошо платили.

Принцесса сразу заметила чужое присутствие за своей спиной. Там в тени, стояла фигура, что ловко проскользнула через двери без единого звука.

— Я ожидала, что придёт он лично, — показала принцесса свою осведомлённость о присутствующем госте.

— Прошу нас извинить, Ваше Величество, но он не смог приехать, — ответила весёлым тоном её собеседница. В её голосе не было и грамма должного уважения.

Однако принцессу это не волновало. Эти люди всегда отличались надёжностью. По крайней мере ей ни разу не пришлось сожалеть, что то или иное дело она доверила им. А на их манеры ей было всё равно. Варвары, что с них взять? К тому же об их связи с ней никто не знает, так что можно не волноваться о их непочтительном поведении. Её собеседница была девушкой или уже женщиной. Из-за тени, что бросал её капюшон, лица было совершенно не видно.

Принцесса рассчитывала поговорить с главным. У неё было пара вопросов, которые стоило обсудить один на один. Однако разговор скорее всего придётся перенести. Принцесса не любила ждать, но ничего не попишешь.

— На столе, — не оборачиваясь, сказала она гостье.

Та словно тень, скользнула к столу и взяла лежащий там листок, после чего вернулась в угол.

— Правильно ли я понимаю, что это и есть…

— Правильно, — не дослушав подтвердила принцесса. — Остальная часть плана вам уже известна, не так ли?

— Да, Ваше Величество. Но разрешите уточнить, что делать потом? Стоит ли нам…

— Абсолютная свобода действий. Мне всё равно, что будет. Продать, отдать, устранить — это не играет никакой роли для меня. Главное, чтоб всё прошло ровно так, как задумывалось. Иначе…

Она не договорила. Всё и так было ясно.

— Можете не сомневаться в нас, Ваше Величество. Мы справимся, — уверенно заявила наёмница и поклонилась.

— Не подведите меня.

Ей оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко.

Этот небольшой уютный домик располагался на опушке леса. Дальше шёл огромный луг, уходящий вниз к озеру, которое было подобно зеркалу. На той стороне озера располагался небольшой городок.

Это тихое и очень спокойное место было домом для одного человека, что был очень известен в узких кругах. Это была его крепость, место где он и его жена с дочерью могли жить спокойно, не боясь преследований или слежки. Даже приближённые к этому мужчине не знали об этом месте.

— Ты опять уходишь, — женщина, одетая в лёгкую ночнушку, вышла из спальни. У неё не было какой-то особой красоты или обворожительности. Простая приятная деревенская женщина, что была не лишена своих прелестей.

Она успела застать своего мужа в тот, момент, когда он надевал свою броню. Словно мальчишка, который пытался сбежать рано утром и дома, он быстро одевался.

— Ещё раз. Ещё одно дело и всё, — сказал он, словно оправдываясь.

— Но у нас уже есть деньги. Мы уже столько накопили! Мы бы могли отстроить ещё больший дом для ещё больше количества детей, которых ты так хотел. Я бы смогла выносить столько, сколько ты бы пожелал. Хозяйство, свои земли, соседи, обычная жизнь. У нас всё есть для того, чтоб это осуществить.

Она не отчитывала его, не ругала, не пыталась давить на жалость или совесть. Она знала, что не всегда он может рассказать о причинах своего поведения и всё, что её муж делал, было ради семьи. Благодаря ему она жила в достатке и занималась домом. Она просто перечисляла всё, о чём они мечтали вдвоём. Что это всё может стать реальностью, если он просто протянет руку.

— Я знаю. Всё знаю и всё это будет, — тихо сказал он замерев. — Просто это дело не может быть просто закрыто. Боюсь, что мне придётся за него взяться. — Он посмотрел на неё извиняющимся взглядом.

Больше всего он мечтал забыть весь тот кошмар, что лежал на его душе. Раз и навсегда отпустить прошлое. И сейчас он был готов к этому как никогда. Но это задание… Его надо выполнить, это необходимо ради их будущего. Потому, когда он вернётся, они уедут в другое место, ещё более живописное, он построит дом, она родит столько детей, сколько они хотели. У них будут соседи, с которыми они будут справлять праздники. Всё это будет, если он выполнит одно дело.

Это дело было слишком важным, чтоб просто отмахнуться от него. Он бы это сделал, если бы имел возможность. Он шёл на подобное только потому, что знал — его семья тогда сможет не познать ужас окружающего мира.

Но понимала ли она это? Та, что стала его второй половинкой, понимала, что это только ради них? Ведь в её глазах, наверное, это был ещё один последний раз, который никогда не закончится. Каждый раз появлялись обстоятельства и каждый раз всё откладывалось. Словно время заветного момента никогда не наступит.

Мужчина хотел объяснить всё своей жене, но тогда бы он подверг её опасности. Опасность равнялась смерти. Но его молчание может посеять в будущем недопонимание, а потом всё по наклонной. Что выбрать? Между чем разорваться?

Но его жена просто кивнула.

Она подошла к нему и с любовью поправила плащ на его спине.

— Я приготовлю твоё любимое жаркое, — сказала она с улыбкой, проглотив нарастающую обиду.

Она знала, что он любит её и дочку. Знала, что это не он так хочет, это вынуждают обстоятельства. Он делал всё, чтоб она жила счастливо и не ей сейчас здесь хуже всех.

— Спасибо, — сказал он и обнял её.

— Я соберу все вещи, пока тебя не будет. Сможем сразу отправиться в путь, а то кто-то страшно не любит заниматься подобным.

— Не люблю, — кивнул он.

Из соседней комнаты вышла малёхонькая девочка со светлыми волосами.

— Папа? — спросила она, сонно потирая глаза.

— Папа тебя разбудил, — сказал он с улыбкой и присел перед ней на корочки. — Прости папу.

— Ничего… Я хотела сказать пока, — сказала она и потянулась ему.

Он обнял её.

— Спасибо.

Мужчина вышел из дома, бросив прощальный взгляд на махавших ему жену и дочь. Он двинулся по грунтовой дороге к городу. Там он возьмёт лошадь и двинет на север, к прибрежному городу. В одном из кабаков его будет ждать его заместительница.

Его лицо с каждым шагом от дома становилось всё более непроницаемым, жестоких, холодным, не знающим сомнений. От любящего отца и мужа не осталось и следа. Но это будет в последний раз. Ещё раз и он станет обычным фермером с большой дружной семьёй.

Пусть ещё раз всё пройдёт гладко.

Ещё один раз.

Самый последний.

Рей вернулся к своей комнате, когда было уже раннее утро. Так как в преддверии турнира курсанты и ведьмы были освобождены от тренировок, все решили воспользоваться случаем и спали у себя, не спеша выбираться из кроватей. Может это было и к лучшему. Сейчас, увидь они Рея, сразу бы засыпали вопросами, что случилось и от куда он возвращается.