– А я вас помню, – сказал мэтр Павлу. – Вы особо интересовались моими работами на встрече в вашем замечательном училище. Ещё я наблюдал за результатами конкурса молодых архитекторов. Да что там говорить, мы и сами немало поспособствовали его проведению. А, этот господин….

– А это мой друг, Александр Заточный. Он, также, большой поклонник вашего таланта.

Заточный, при этих словах, с лёгким поклоном, привстал.

– Я так понимаю, – мэтр взял бокал и жестом показал друзьям присоединиться к нему, – что ваше появление здесь, вызвано интересом к практической работе. Не так ли? Я, с большим удовольствием, ознакомился с вашим проектом и могу сказать – недурно, очень недурно. У вас большой потенциал, который нуждается в развитии. Ну что же. Как вы сами понимаете, в это время года многие работы не производятся, но у меня есть, что вам показать. Допивайте это прекрасное вино, и прошу за мной.

– Скажите, месье, а что это за странные светильники? – не смог сдержать своего любопытства Павел. – Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось.

– Молодые люди, скажу вам прямо. Здесь вам предстоит увидеть множество любопытных вещей. Наука движется вперёд, но массовое общество ещё не готово принять некоторые инновации. Не будем его торопить.

Выйдя из дома, Монферран повёл друзей через лабиринт стоек. Дойдя до массивных каменных оснований, он пояснил:

– Облицовка – это конечный этап работы, поэтому пока всё здесь останется неизменным. Как вы понимаете, огромное количество внутренних работ, необходимо вести параллельно с возведением стен. Из-за массивности некоторых компонентов, их невозможно смонтировать после завершения строительства. Я абсолютно уверен, что, прежде чем нанести визит сюда, вы тщательно изучили мои эскизы. Скажите прямо, что интересует вас больше всего?

– Признаться честно, весь собор представляет собой загадку, – произнёс, ранее молчавший, Александр. – Но, доступной для широкого обсуждения, информации так мало, что в этом нет ничего удивительного. Меня, конечно же, смущают колонны. Я даже представить не могу, как такую махину, можно поднять и установить в нужном месте.

Мэтр досадливо поморщился и ответил:

– Ну что все прицепились к этим колоннам? Тысячи людей видели их разгрузку и подъём. Поверьте, блочные системы способны творить чудеса. Нужно лишь научиться правильно их использовать. Главное здесь – правильное распределение веса и крепёж самого подъёмного устройства.

Они прошли внутрь здания. Здесь тоже было всё заставлено большими и малыми лесами, с деревянными перекрытиями над ними. Как заметил Павел, свет здесь давали всё те же чудо рожки. Народа было немного, а может так казалось из-за огромных площадей собора. У каждого мастера был свой участок работы. Мэтр повёл друзей вдоль лесов, по ходу давая пояснения тому или иному фрагменту.

– Здесь работают скульпторы и зодчие из разных стран. Все они приглашены со своими подмастерьями для их удобства и достижения наилучшего результата. Каждый мастер лично отбирает образцы поставляемого материала, чтобы выбрать самый предпочтительный. Иногда бракуется вся присланная партия, и мастер вынужден лично выезжать в район добычи. Здесь создаётся совершенство, а совершенство требует большого внимания и не терпит спешки. На данном этапе идёт подготовка к установке купола – процесса сложного и тщательного. На месте работы ещё не производятся, так как сначала требуется изготовить все комплектующие детали этой сложной конструкции. Пойдём, я вас кое-кому представлю.

Пройдя в западную часть собора, они подошли к небольшой группе людей, что-то увлечённо обсуждавших.

– Господа, позвольте представить вам наших замечательных мастеров. Иван Петрович Витали – скульптор и портретист. Его помощники – Роберт Карлович Залеман и Василий Васильевич Беляев. У них сегодня с утра идёт спор об оформлении сводов. Пойдёмте дальше, не будем им мешать. Тем более, что окончательный вердикт, всё равно, будет за мной. Как вы знаете, это уже четвёртое здание собора и, я надеюсь, последнее. Ошибок мы допустить не можем – как в техническом плане, так и в художественном. Наша задача – гармонично совместить барокко и готику, ренессанс и романский стиль, но так, чтобы эти стили слились в единую композицию. Обратите внимание на отделку вот этой колонны. Сюда, на выбор, подбирался: жёлтый мрамор из Сиенны, зелёный из Генуи, белый из Италии и красный из южной Франции. И это только для одного элемента! Здесь в обработке порфир, чёрный аспид, розовый тивдийский мрамор, малахит, гранит и многое, многое другое.

Мэтр, также, провёл их по верхнему ярусу, зайдя на который у Павла и Саши, перехватило дыхание. Город отсюда открывался, как на ладони. Холодный воздух свистел в ушах, но друзья совершенно не замечали этого. Пройдя по кругу, они заворожено глядели во все глаза, узнавая Васильевский остров, Дворцовую Набережную и Петропавловскую крепость, Михайловский дворец и Александровскую колонну. Впечатления были настолько яркими, что молодым людям, несмотря на всё их желание оставаться невозмутимыми, было крайне трудно сдерживать свой восторг. Проведя с ними ещё полчаса и, ответив на десятки вопросов, мэтр стал прощаться:

– Прошу меня простить, но, к сожалению, я должен закончить нашу экскурсию. Собралось много неотложных дел. Надеюсь, вы не сочтёте, что даром потеряли своё время.

Он вытащил из кармана камзола маленький колокольчик, позвонил, и тут же появился очередной невзрачный человек, которому велено было проводить гостей.

На прощание, месье Монферран, пристально посмотрев на Павла, сказал:

– Вы знаете, Павел Николаевич, князь Пётр Михайлович Волконский, председатель комиссии по возведению этого собора, устраивает скоро плановый осмотр готовых композиций и скульптур. Демонстрироваться они будут во временном павильоне, который установят в производственной зоне. Там соберутся многие чиновники и, конечно же, авторы. И, если вы сочтёте интересным подобное собрание, то можете присутствовать там, в качестве моего гостя. Приглашение вам будет прислано на дом.

Он кивнул Александру и, развернувшись, исчез во тьме между деревянными колоннадами. На обратном пути, также, со сменой охранников, друзья сохраняли молчание, и лишь сев в санную повозку, Заточный сказал:

– По-моему, он немного странный, ты не находишь?

– Что ты имеешь в виду?

– Даже не знаю. Вроде и отвечает на вопросы, но, такое ощущение, что как-то поверхостно, как бы скользя. Создаётся впечатление, что он многого не договаривает. А этот свет! А тепло! Ты обратил внимание, что, когда мы были внутри, там было тепло?

А ведь, правда. Тогда Павел не придал этому значения, уж слишком всё вокруг завораживало. Приехав к Строгановым, они сразу прошли к Павлу в комнаты, где продолжили, начатый в дороге разговор.

– Да, действительно, странностей много. Но я уверен, что всему этому есть логичное объяснение, – Павел перебирал на своём столе эскизы, сделанные по памяти, после выступления Монферрана в училище. – Ты знаешь, сколько себя помню, мы всегда видели, лишь этот огромный балдахин. Люди, уже настолько привыкли к нему, что это совсем перестало их интересовать.

– Слушай, а откуда он про тебя столько знает? И обратился по отчеству, и про адрес сказал. Помнишь, он упомянул про их участие в организации конкурса на лучшие работы? Интересно, кого это – их? Тебе просто необходимо побывать на этом смотре. К тому же, это прекрасная возможность ближе познакомиться со многими интересными людьми. Монферран явно заинтересован в тебе, не теряй такую возможность.

Польщённый Павел не нашёл, что ответить другу. Он был очень благодарен Заточному, что тот повёл себя, в высшей степени, корректно. Ведь мог возмутиться, что приглашение не распространилось на него, но, ни словом, ни поведением не проявил этого. Просто была радость за товарища, и Павел это чувствовал.

– Пойдём вниз, скоро ужин. Если честно, готов съесть целого гуся.

Ужин проходил без Николая Ильича, так как сегодня, помимо лекций, у него было две операции в больнице. Друзья рассказали о сегодняшних событиях, чем привели матушку в восторг. Поведали о своих впечатлениях при посещении строительства Храма, об общении с такой выдающейся личностью, как Монферран и о его интересе к Павлу. Конечно, матушке было лестно, что достижения её сына заинтересовали такого известного человека. Она, затаив дыхание, слушала рассказ Заточного, описывающий вид на город с высоты птичьего полёта, а затем, оглядев собравшихся за столом, мягко улыбнулась: