Алекс глубоко вздохнула, когда взгляд наткнулся на фарфоровую статуэтку, изображавшую молодую крестьянку. Девушка сложила ладони конусом в молитве к Богу. Мельчайшие детали обтрёпанного платья и складки белесой кожи наводили на мысли о том, что девушка сейчас зашевелится.

Контадино закусила губу. Статуэтку подарил ей младший брат. Тогда он сказал, что всегда надо надеяться на лучшее и верить, что бы не произошло. Но как Алекс могла верить в удачное разрешение конфликта, который мрачной тенью навис над ними?

Ненависть брата к Колу всегда приносила девушке боль. Она хотела, чтобы два её любимых человека не враждовали и поддерживали её. Вампирша прекрасно осознавала, что в один день ей придётся выбирать между братом, ради которого она была готова на всё, и единственным настоящим другом, который, в буквальном смысле, подарил ей новую жизнь. Но она всеми силами старалась как можно дольше оттягивать время. Алекс просто не могла свыкнуться с мыслю, что один из них рано или поздно покинет её. Эта мысль пугала своей безысходностью, она душила, перекрывая доступ к кислороду, вводила в ступор, наполняла голову своей безнадёгой.

Шорох вывел вампиршу из задумчивости. Прислушавшись, она уловила звуки тихих шагов, ступающих по ворсу ковра, расстеленного на полу гостиной. Резко вскочив на ноги, девушка обернулась. Губы сами собой расплылись в приветливой улыбке, а в изумрудных глазах заплясали искорки радости.

Высокий, статный мужчина стоял, засунув руки в карманы чёрных брюк. Пиджак, обтягивающий фигуру брюнета, выгодно выделял все её преимущества. Вампир приподнял уголки губ в едва заметной улыбке.

- Здравствуй, Александра, - поздоровался Майклсон. Его голос, подобно раскату грома, отрезвил итальянку.

- Элайджа… - тихо прошептала она, всё ещё не веря своим глазам. Девушке почему-то казалось, что зрение её обманывает. Происходящее никак не могло быть правдой.

Древний слышал, с какой скоростью забилось сердце итальянки. Её улыбка красноречивее любых слов говорила об истинных чувствах девушки, зелёные глаза с золотистой крапинкой, светились от радости. Но было в них что-то ещё - скрытая обида, появляющаяся в изумрудных омутах на протяжении многих лет, стоило Первородному лишь посмотреть на итальянку.

- Ты ожидала кого-то ещё? - спросил Элайджа, окидывая комнату заинтересованным взглядом, словно в ней действительно ещё мог находиться кто-то другой.

- Нет, просто… - Алекс замялась, подыскивая подходящие слова. Оцепенение прошло, и девушка быстро взяла себя в руки. Нацепив на лицо привычную доброжелательную маску, вампирша с удовольствием заметила, как искривились губы Майклсона. Единственная вещь, которую был не в состоянии вытерпеть Древний - фальшь. - Я не думала, что в скором времени увижусь с тобой.

- Почему же? - приподнял брови Элайджа.

- Насколько я помню, полгода назад ты укатил в этот свой Мистик Фоллс и вряд ли собирался вернуться в ближайшее время, - пробурчала девушка, удобно располагаясь в любимом кресле. Показав рукой на широкий диван, стоящий рядом с камином, Алекс вздохнула. Эти прелюдии никогда ей не нравились, но увы - со старшим Майклсоном необходимо было соблюдать правила приличия.

- В мои планы не входило провести вечность в маленьком городке, - спокойным тоном проговорил Древний, откинувшись на мягкую спинку дивана.

- Значит, я неправильно тебя поняла, - пожала плечами Алекс.

- Что тебя беспокоит? - напрямую спросил Майклсон. Его карие глаза впились в лицо девушки, заставляя ту поёжиться под пристальным взглядом.

- Ты ездил к той выскочке, - бросила итальянка и тут же прикусила язык. Ну зачем надо было это говорить? Элайдже совсем не обязательно знать, что её волнуют его похождения.

- Только не говори, дорогая, что ты ревнуешь меня к Катерине, - Элайджа улыбнулся, заметив, как щёки вампирши покрылись лёгким румянцем.

- Делать мне нечего, кроме как ревновать тебя к этой пропащей.

- Тогда почему ты покраснела?

- Ничего подобного, вампиры не краснеют! - твёрдо заявила Алекс, проклиная себя, на чём свет стоит. Каждая секунда, проведённая в обществе Майклсона, давила на плечи тяжёлым грузом. Разговор начал надоедать.

- Это не твой случай, - спокойно проговорил мужчина, разглаживая несуществующие складки на рукавах.

- Зачем ты здесь, Элайджа? Не стоит говорить, что соскучился, - горько усмехнулась Алекс.

- По правде говоря, у меня одно дело в твоём городе, - лицо Древнего приняло серьёзное выражение. Непринуждённость в карих глазах исчезла, уступая место сосредоточенности. - Я слышал, твой брат вернулся.

- Допустим, что дальше?

- Его поведение непозволительно.

- Прости за грубость, но на мой взгляд, поведение Риккардо тебя касается в последнюю очередь, - холодно заметила Алекс. Скрестив руки на груди, она в упор уставилась на Майклсона. Не стоило ему затрагивать запретную тему.

- Я и не вмешиваюсь. Мне просто хочется узнать, какие у него счёты с Колом, - в голосе Элайджи отчётливо проступили металлические нотки.

- Боюсь, на этот вопрос даже я не в состоянии ответить, - честно призналась Александриэлла. Девушка вся подобралась, готовая отразить очередной “удар” Майклсона. Кто бы что не говорил, за брата она всегда стояла горой. И было совсем не важно - в ссоре они или в нормальных отношениях. Просто нужно. Необходимо. Это пожизненное кредо, которое выпало на плечи итальянки.

- Твой брат ищет амулет Братства, не трудно догадаться, зачем он ему нужен, - вкрадчиво произнёс Элайджа, исследуя каждый сантиметр лица девушки, подмечая в нём все перемены после своих слов.

- Если ты намекаешь на…

- Я ни на что не намекаю, - перебил Древний итальянку. Та замолчала, недовольно поджав губы. - Я говорю тебе прямо, Александра: если ты знаешь местонахождение кулона, поделись со мной.

- Я не знаю! - рявкнула девушка, вскакивая на ноги. Сжав кулаки, она бросила на вампира гневный взгляд. - Вы будто все помешались на этой безделушке. Тебе-то она зачем?

- Будет лучше для всех нас, если я найду амулет раньше, чем твой брат. Риккардо может натворить глупостей, - Элайджа медленно встал. Его голос превратился в подобие патоки. Он говорил тихо, но каждое слово эхом отдавалось в ушах девушки. - Твой брат думает, что кулон способен разорвать кровную линию Древнего. Но это не совсем так.

- Что ты имеешь в виду?

- От связи с создателем освободится лишь тот, кто проведёт обряд. Соответственно, если твой брат всё же найдёт амулет, он будет единственным, кто выживет после смерти Кола. Ты и все остальные вампиры кровной линии моего брата умрёте.

В комнате воцарилась тишина. Алекс стояла, не шелохнувшись. Постепенно начало приходить осознание полученной информации. Только что развеялась легенда о чудотворном талисмане, который может принести вампирам свободу. Всё оказалось проще, чем думала девушка. Выбираешь свободу - выбираешь смерть. Только так можно избавиться от мук вечности. Ответ на протяжении многих столетий лежал на поверхности, но лишь сейчас Контадино смогла до него дотянуться.

- Этого не может быть… - прошептала девушка. Весь боевой настрой мигом улетучился, уступая место непониманию. Мысли в голове смешались, образуя тугой комок. Каждая из них словно била в колокол. Но одна громче остальных: знал ли Рик, что погибнут все вампиры, включая и её? А если знал, то неужели пошёл на это из-за ненависти?

Ответить на эти вопросы девушка не успела. На первом этаже раздался шум. Судя по всему, что-то упало и разбилось. Заметив, как напрягся Элайджа, итальянка почувствовала беспокойство, охватывающее всё тело.

Быстрыми шагами она преодолела расстояние до двери и,уже спускаясь по лестнице, отметила, что Майклсон следует за ней.

***

Тихое урчание разносится по салону автомобиля. Музыка, льющаяся из динамиков, успокаивает своей лёгкостью. Прикрыв глаза, девушка удобно устраивается на мягком сиденье, откинув голову. Её движения плавные и размеренные, но это лишь пустая оболочка, отвлекающий манёвр. Внутри испанки горит огонь, распаляющий,сжигающий органы, превращающий кровь всё в раскалённую плазму.