Однако особа, сидящая рядом и не обращающая на меня никакого внимания, судя по всему, так не считает. Лёгкая футболка с непонятным рисунком на груди обнажает именно столько, сколько требуется, и ни дюйма больше.

Слегка наклонившись к девушке, заглядываю в её блокнот. Едва заметные штрихи в нём напоминают некое строение. Умелая рука ловко наносит контуры здания, легонько вжимая грифель карандаша в сероватый лист бумаги.

- Рисуете парк? - Негромко спрашиваю я. Брюнетка замирает, а через секунду переводит на меня недовольный взгляд. Похоже, она не любит, когда её отрывают от создания каракуль.

- Нет, - одно слово, непонятная мне интонация и снисходительная улыбка на лице - вот и всё, чего мне удаётся добиться.

- А что тогда? - Вновь спрашиваю я, не желая так просто сдаваться.

- Набрасываю план будущей постройки, - легко пожимает плечами девушка, вновь углубляясь в процесс рисования. Нет, ну она издевается?

- Вы архитектор?

- Не совсем, - наконец она поворачивается. В серых глазах застывает интерес и доля вызова. - Я собираюсь открыть собственный клуб и вообще понятия не имею, зачем всё это рассказываю абсолютно незнакомому человеку.

- Это легко можно исправить, - протягиваю руку, улыбаясь. - Рик, - она мешкается. Я вижу, как шестерёнки поворачиваются в её голове. По напряженной позе понимаю, что брюнетка готова вот-вот встать и уйти. Что ж, если так и случится, мне придётся прибегнуть к физической силе, а делать этого не хочется. Негоже портить такую красоту. Судя по всему, в последний момент она передумывает.

- Адриана, - тёплые пальцы едва касаются моей ладони. Мартинес тут же отдёргивает руку, словно боится обжечься.

- Красивое имя, - отвечаю я, всё ещё ощущая прошедший по коже заряд электричества в месте, которого коснулись тонкие пальчики.

- Благодарю, - кажется, девушка жалеет о своём мимолётном порыве. Мартинес вновь утыкается в чёртов блокнот, и я замечаю, как по её телу едва заметно проходит дрожь. Неужели она поняла, кто я? Но как? Просто догадалась, или так работают гены её дяди? Во всяком случае, вся эта ситуация выходит на новый уровень. Нет больше обыденной беседы и масок, скрывающих истинную сущность.

Идя сюда с намерением встретить мисс Мартинес, я и не предполагал, что девушка окажется такой… По-своему странной, необычной и от того невероятно привлекательной. Я чувствую - в ней есть загадка, и мне хочется её разгадать. Не знаю, сколько времени это займёт, но торопится нам некуда - впереди целая вечность…

========== Глава 24. ==========

При всех превратностях судьбы самое большое несчастье - быть счастливым в прошлом.

Боэций.

Еле передвигая ногами, она медленно поднимается по лестнице. Каждая ступенька даётся с огромным трудом, словно девушка покоряет неизведанные высоты. Ноги будто накачали тяжёлым свинцом. Шаги неторопливые, осторожные; она боится упасть.

Заветная дверь гостиничного номера сейчас кажется самой желанной на всём белом свете. Стоит лишь протянуть руку, сделать одно маленькое усилие, и привычный мрак комнаты охватит хрупкую фигуру, застывшую в дверном проёме. Чего она ждёт? Может быть, приглашения?

Но нет. Зловещая тишина оглушает, накрывая с головой. Барабанные перепонки готовы разорваться.

Шаг внутрь - как шаг в бездну. Сквозняк захлопывает дверь за спиной, лишая последнего пути к отступлению. Девушка неуверенно поднимает глаза, пару раз моргнув, привыкая к свету, льющемуся из распахнутого настежь окна. Он является единственным источником кислорода в этой большой душной комнате, сейчас кажущейся девушке микроскопической.

Силуэт мужской фигуры виден отчётливо. Парень сидит на подоконнике, свесив одну ногу и покачивая ею из стороны в сторону в такт непонятной песне, которую он напевает чуть слышно.

Кол Майклсон спокоен. В расслабленной позе нет ни грамма напряжения. Но, когда он поворачивается к ней, воздуха в комнате становится ещё меньше. Невольно девушка поёживается. Табун мурашек пробегает по спине, когда Лорел неуверенно заглядывает в карие глаза. Даже в темноте они испускают странное свечение, подобно двум лазерам впиваясь в лицо брюнетки.

Вампир зол. Хотя нет, не так. Тысячелетний вампир сейчас находится на последней стадии гнева, с трудом сдерживаясь, чтобы не впасть в бешенство. Неужели он всё видел?

- Где ты была? - Тихий голос, как патока, приправленная ядом. Этот вопрос успел стать чем-то обыденным, но сейчас она чувствует в нём лёд. Настолько ощутимый, что можно коснуться рукой.

- Я… - Лорел замолкает, обдумывая дальнейшие объяснения. - Я… - И снова пауза. А что она может сказать? Мыслей в голове нет совсем, тем более тех, что могли мы оправдать девушку. - Я… - Слов тоже нет. Лишь эта чёртова буква “я”, слетающая с языка раз за разом.

- Ты выучила новое местоимение? - Насмешка. Лорел кажется, что губы Древнего тронула улыбка, но проверить она не может - два янтарных омута приковывают взгляд.

“А у него красивые глаза”, - мелькает в голове. Цвета тёмного шоколада, с золотистыми крапинками.

И почему она начинает плакать? Из-за безнадёжности или, может быть, из-за безысходности? И ещё кучи слов, начинающихся с “без”. Как бы то ни было, слёзы уже не остановить. Нескончаемым потоком они льются из глаз, оставляя за собой мокрые дорожки. Они солёные, как воды Атлантического океана. С привкусом желчи.

POV Кол

Я непонимающе смотрю на девушку. Чувствую, как та буквально захлёбывается слезами. Недавняя злость моментально испаряется, сменяясь… Нет, не жалостью. Состраданием. Я готов поклясться, что слышу громкий треск. Это ломается стержень внутри испанки. Тот самый стержень, который привлёк моё внимание. Тот самый стержень, который заставлял меня крушить всё в округе, стоило девушке открыть рот и сказать очередную гадость в мой адрес.

Кажется, этого ты хотел, Майклсон? Сломать её, растоптать, смешать с грязью. Хотел видеть её у своих ног, такую жалкую и умоляющую о помощи. Что ж, поздравляю тебя, Кол, ты добился своего. Сейчас она стоит перед тобой - одинокая и слабая, беспомощная, раздавленная. Только умолять девушка не станет. Так низко она не падёт.

Она больше не представляет интереса. Загадка разгадана, тайны больше нет.

Тогда какого чёрта ты идёшь к ней?

Почему ты её обнимаешь?

Почему внутри всё вдруг переворачивается, когда она поднимает на тебя полные страдания глаза? В них нет ничего - одна лишь пустота, глубокая, как бездна, засасывающая, как воронка…

Прижимаю её к себе, зарываясь в шелковистые волосы. От неё пахнет кофе и мятой. Никогда не понимал, как могут сочетаться два этих запаха.

Она холодная, почти ледяная. Кожа совсем белая, будто девушка несколько часов подряд простояла на морозе. Провожу руками по её спине, стараясь хоть как-то согреть.

Не знаю, сколько мы так стоим. Моя футболка на груди насквозь пропитана слезами и неприятно прилипает к телу, но это вовсе меня не волнует. Главное сейчас - хрупкое тело в моих руках, доверчиво прижимающаяся ко мне девушка. Всхлипы прекращаются, но Лорел продолжает содрогаться в моих объятиях. Дрожь проходит по всему её телу, и мне безумно хочется остановить это. Прекратить её страдания.

- Эй, всё будет хорошо, - шепчу я, слегка отстраняясь. Мой голос звучит хрипло и чересчур громко для этой комнаты. Она вздрагивает, но головы не поднимает. Кажется, мне всё же удаётся привлечь её внимание.

- Банальное утешение, тебе не кажется? - Доносится до меня глухое бормотание. Она пытается шутить - уже хорошо, значит, не всё потеряно.

- Ну, я думаю, так обычно говорят во всех романтических фильмах, - пожимаю плечами я, слегка отстраняясь.

- Не знала, что ты смотришь романтические фильмы, - протягивает девушка, приподнимая уголки пухлых губ в едва заметной улыбке.

- Должен же старик развиваться, - усмехаюсь, разводя руки в стороны в примирительном жесте. Удовлетворенно кивнув, Лорел отступает в сторону. Её рассеянный взгляд падает на кровать, стоящую неподалёку. - Устала?