- Тебе нравится Нью-Йорк? - задал вопрос Кол, наблюдая за реакцией девушки. Та сильно удивилась, что тут же отразилось на её лице.

- Да, люблю шумные мегаполисы, - пожала плечами девушка.

- Почему?

- В них всегда много людей, а значит легко можно затеряться в толпе, - пояснила Лорел, но заметив улыбку Кола, не удержалась. - Что?

- А я думал, что ты наоборот любишь выделяться среди остальных, - Древний засмеялся чистым, искренним смехом. Страх за жизнь девушки отступил. Пока он рядом, с ней ничего не случится. Оставалось лишь не допускать её уединения с Риком.

- Ой, тоже мне, - фыркнула брюнетка, слегка пихая Кола в бок. - Теперь моя очередь задавать вопрос.

- Я весь во внимании, - сделал серьёзное лицо Майклсон, изо всех сил стараясь не засмеяться. Почему-то голова стала совсем лёгкой, будто из неё выкачали всё содержимое. Хотелось лишь смеяться и смеяться, а ещё видеть радостное лицо испанки, идущей совсем рядом.

- Твоя любимая страна? - спросила Лорел, немного удивив Древнего. Но это он начал игру “Ответ - вопрос”, а значит должен был играть до самого конца.

- Австралия, - ответил Кол. - Твой любимый актёр?

- Джереми Реннер, - улыбнулась Мартинес, думая, что Майклсон не в курсе современного кинематографа. Но вампир вновь превзошел все ожидания.

- Это тот чувак, который играл роль Соколиного глаза? - переспросил Кол. Намереваясь идти дальше, он потянул за руку девушку, но та не шелохнулась.

- Ты смотрел “Мстители”? - поразилась брюнетка, с большим удивлением разглядывая Кола, будто видела его первый раз.

- После того, как Ханна отругала меня за незнание Человека паука, я пересмотрел все фильмы про супергероев.

- Похвально, - Лорел вновь позволила взять себя за руку. Прогулка возобновилась в полной тишине. Но эта тишина не была давящей и напряженной. Каждый из них молчал, обдумывая вопрос, который бы хотел задать следующим. - Сколько лет тебе было, когда тебя обратили?

- Девятнадцать, - ответил Майклсон. Пристально посмотрев на Лорел, он усмехнулся. - О чём ты мечтаешь?

- Сорвать джекпот, - вновь засмеялась Мартинес, но тут же замолчала, почувствовав, как сильные руки Древнего обвивают её талию.

- А если честно? - спросил Кол, наклоняясь к уху девушки. Сейчас ему было совершенно плевать на людей, идущих мимо, на их никому ненужное мнение. Плевать на весь этот вечер, с которого ему хотелось сбежать. Значение имела только девушка, доверчиво прижимающаяся к его груди. Лорел выглядела очень хрупкой и ранимой в этом пиджаке, который ей явно был велик. Но не смотря ни на что, она оставалась такой же притягательной и чарующей.

- Если честно, то мне хочется подняться высоко-высоко на крышу какого-нибудь небоскрёба, надуть большую кучу воздушных шариков и улететь далеко отсюда, - прошептала Лорел, неуверенно заглядывая в шоколадные глаза Майклсона.

- Какие банальные, а главное несбыточные мечты, - усмехнулся Кол. - Боюсь, шарики не смогут поднять тебя достаточно высоко. Лучше используй авиа-ранец.

- Какой же ты… - возмутилась брюнетка, отталкивая Кола. Она намеревалась уйти, но Майклсон схватил её за руку и развернул к себе.

- Куча шариков тебя не поднимет, а вот я вполне могу с этим помочь, - сказал Кол, притягивая к себе девушку. На её лице расцвела радостная улыбка, и в этот момент Майклсон готов был поклясться, что убьёт любого, кто посмеет стереть её. Он мог отдать всё, что угодно, лишь бы всегда видеть её такой. Нежной, счастливой, радостной, довольной… А главное - она улыбалась ему. Впервые…

========== Глава 19. ==========

Два скорченных, безжизненных тела, которые навсегда покинули души. Серый оттенок успел завладеть кожей, делая её похожей на пепел. Два молодых парня - два довольно старых вампира. Умиротворенные лица, некогда излучавшие радостные улыбки, сейчас без каких-либо эмоций взирали на ночное небо, усыпанное яркой крапинкой звёзд. Кто бы мог подумать, что жизни этих двоих прервутся так быстро.

Алекс их знала. Очень хорошо знала. Эти парни всегда поддерживали её в нелёгкой политике вампиров, а теперь они мертвы, как и многие другие собратья. По щеке скатилась крохотная слезинка. Алекс редко позволяла себе маленькие человеческие слабости, но всё же иногда чувства брали верх, как и сейчас. Какого это - жить, наслаждаться всеми прелестями вечности, а потом умереть? Издать последний вздох, из-за чёртовой деревяшки, торчащей из груди.

- Когда их… убили? - запнувшись, спросила Алекс стоящего неподалёку вампира. Смахнув слезинку с лица, она постаралась придать себе равнодушный вид. Королеве не позволительно выглядеть слабой перед подчиненными - первое правило, которое выучила Контадино.

- Пару часов назад, - безразлично ответил вампир.

- Ты можешь идти, - бросила Алекс, отворачиваясь от неприятной картины. У машины её поджидал брат, и она поспешила к нему присоединиться. Сделав глубокий вдох, девушка всё же нашла в себе силы нацепить на лицо холодную маску.

- Ну что? Всё, как обычно? - поинтересовался Рик, кивая головой в сторону трупов. Его мало волновала эта ситуация, но ради сестры он готов был немного потерпеть.

- Нет. В этот раз работали профессионалы, - с отвращением в голосе, буркнула Алекс.

- Давно это началось? - задал Рик, казалось бы, мало значащий вопрос. Но реакция на него последовала весьма… бурная.

- Примерно год назад… - ответила Алекс, поправляя волосы, да так и застыла. В голове будто что-то щёлкнуло. Словно кто-то установил таймер, и теперь пришло его время сработать. Стоило лишь немного напрячь голову, как всё вставало на свои места. Вампиров начали убивать, как только в городе объявился Рик.

Глаза девушки приняли ядовито-аспидный цвет, даже белки почернели. Это значило лишь одно - она в гневе, да что там в гневе - в бешенстве. Такое с Алекс случалось очень часто, и тому, кто оказывался рядом, крупно не везло. За долю секунды преодолев разделявшее их расстояние, Алекс схватила брата за горло и со всей силой впечатала его в чёрный джип. На металле тут же проступили глубокие вмятины, но хозяина это мало волновало. Толкнув сестру в грудь, Рик с трудом избавился от стальной хватки разгневанной вампирши.

- Это всё ты сделал! - зашипела Алекс, яростно сжимая кулаки. Волосы разметались, и создавалось впечатление, что в них поблескивают маленькие заряды электричества.

- А я-то уж думал, когда ты наконец догадаешься, - довольно протянул Рик, усмехаясь. Его искренне забавляла данная ситуация. Он давно предполагал реакцию сестры, и она его совсем не удивила.

- Зачем ты их убиваешь? - спросила девушка, всё ещё принимая оборонительную позицию. Сердце вопило, что брат не причинит ей вреда, но сознание отчётливо распознавало в Риккардо врага. Вампирские инстинкты обострились, рассчитывая каждый шаг, каждое незначительное движение потенциальной угрозы.

- А как ты думаешь, Элла? - приподнял брови Рик, но заметив непонимание на лице сестры, поспешил продолжить. -Скажем так, я знал, что все эти смерти тебя безумно расстроят. Ты всегда слишком трепетно относилась к своим солдатам…

- Многие из них были моими друзьями! - громко сказала Алекс, перебивая вампира. Её глаза постепенно начали принимать прежний, светло-изумрудный оттенок. Кулаки сами-собой разжались, и теперь девушка представляла обессилевшую куклу. Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что во всём виноват её младший брат.

- Переформулировка сути не меняет, - отмахнулся Рик, скрещивая руки на груди. - О чём это я? Ах да, точно. Мне казалось, что ты сразу же обратишься за помощью, но нет - великая и неприступная Элла должна сама всё уладить, - на лице брюнета промелькнула лёгкая тень досады, но он тут же вернул себе полное безразличие. - Тогда я решил действовать более открыто: мои парни убивали по несколько вампиров в день, а значит вероятность удачи была гораздо выше.

- Какой удачи? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

- Ну как же, Эл? - удивился парень. - Давай, напряги мозги. Рано или поздно, ты бы обратилась за помощью к Майклсону.