- О,кей, в следующий раз расскажу тебе всё с начала до конца, - подняв руки в примирительном жесте, Рик выглядел довольно забавно. Вампир, проживший девять веков, извинялся перед молоденькой девушкой. Интересная картина: кому расскажешь, не поверят. - Может потанцуем? - вдруг спросил он, протягивая Лорел свою ладонь.

- Но тут никто не танцует, - замялась испанка, не зная, согласиться ей или же послать его куда подальше.

- Значит, мы будем первыми, - губы Рика расплылись в улыбке, которой бы позавидовал Чеширский кот. Схватив несопротивляющуюся девушку за запястье, он потащил её в центр зала. Лорел не особо вырывалась, хотя сознание кричало, что он должна немедленно это прекратить. Но голосок разума затих, как только рука парня легла испанке на талию. Рик притянул к себе брюнетку, соблюдая в танце рамки дозволенного. Слух уловил учащенное сердцебиение девушки, которое толкало кровь по венам. Удивительный аромат мяты и шоколада, исходивший от испанки, кружил голову, затуманивая мысли. А ведь Контадино обещал себе, что ничего такого не сделает. Только вот заглянув в светло-янтарные глаза, понял, что остановиться уже не в состоянии. Он усилил хватку, прижимая хрупкое тельце к себе.

Рик и Лорел слишком увлеклась танцем, чтобы заметить пару глаз, внимательно наблюдающих за ними. В одних читалось лёгкое непонимание, смешанное с любопытством. Не каждый день увидишь такое интересное зрелище. А вот другие пристально смотрели на танцующую пару, подмечая все мелочи: рука парня, покоящаяся на талии испанки, беззаботная, радостная улыбка девушки, заставляющая всё внутри трепетать. Кол никак не мог понять, почему Лорел танцует с вампиром. Он мог поклясться, что если бы сам предложил ей потанцевать, она бы отказалась. И это выводило из себя, снимало оковы с бушующего пламени внутри, которое старалось вырваться наружу. Майклсону испанка никогда так не улыбалась, что сильно раздражало, толкало в ступор.

- Ты не говорила, что твой брат в городе, - сказал Кол, изо всех сил сдерживая злость в голосе, причину возникновения которой он не мог объяснить.

- Ты не говорил, что тебя это интересует, - пожала плечами Алекс, стоящая рядом. Она, также как и Древний, не сводила глаз с центра зала, в котором в плавном танце кружились Рик и Лорел. Вампирша видела, как брат буквально светится, только вот от чего? Но времени разгадывать эту загадку у неё не были, так как ей позвонили и сообщили не самые радужные новости.

========== Глава 18. ==========

По дороге в отель Майклсон отчаянно вдавливал педаль газа, заставляя автомобиль использовать все свои лошадиные силы. Настроение Древнего было ни к чёрту, что отчётливо читалось на лице. Устремив раздраженный взгляд карих глаз на дорогу, он и не думал смотреть куда-то ещё, полностью сосредоточившись на езде.

Рядом сидела Лорел, не понимающая всего происходящего. Во время танца к ним подошла Алекс и потребовала, чтобы Рик не медля последовал за ней. Не успела испанка опомниться, как сзади её схватили за руку и потащили в сторону выхода. Майклсон не проронил ни слова, сохраняя полнейшее молчание. Это безумно раздражало, ведь девушка понятия не имела, что натворила, раз так вывела Древнего. Неуверенно рассматривая профиль Кола, она поняла, что дела хуже некуда.

- Ты на меня злишься? - тихо спросила Мартинес, но больше этот звук напоминал писк мыши, которой отдавили хвост. Лорел судорожно мяла в руках маленький клатч, надеясь, что он сможет уберечь её от беды.

- А есть повод злиться? - сдержанно поинтересовался Кол, впервые обращая взгляд на девушку. Карие глаза окатили её холодным безразличием, но было в них ещё что-то - разочарование.

- Просто… - брюнетка запнулась, не зная, как продолжить. Обычно она не боялась Майклсона, но сейчас он казался каким-то одиноким что ли. Лорел по себе знала, что на самом деле скрывается за этой маской безразличия и отчуждённости. - Честно говоря, я не знаю, в чём провинилась, - наконец выдохнула девушка.

Автомобиль резко затормозил у самой обочины. От неожиданности Лорел чуть не ударилась головой о лобовое стекло, но ремни безопасности удержали её на месте. Испуганно посмотрев на Древнего, она заметила, как его пальцы сжимают руль, впиваясь в чёрную кожу.

- Ты ни в чём не виновата, - сказал Кол, поворачиваясь к девушке. Он тут же пожалел о своём маневре, увидев, как подрагивают её плечи. Брюнетка дрожала всем телом, то и дело всхлипывая. Она плакала… Впервые при нём Лорел дала себе сорваться. Майклсон почувствовал себя полным кретином. Отчего-то картина, увиденная им, трогала до глубины души. Сильная, волевая девушка, которая всегда давала ему отпор, испугалась резкой смены его настроения. Но ведь гнев Майклсона был обращён вовсе не на Лорел, а на кое-кого другого. Риккардо Контадино… Одно имя вызывало безграничную злость, что уж говорить о других “достатках” итальянца. Кто мог подумать, что эта сволочь объявится в Нью-Йорке.

С младшим братом Алекс у Кола отношения не сложились с самого первого дня их знакомства. Заносчивый, высокомерный, с самооценкой, чуть ли не вдвое больше его самого - Рик был просто отвратительным человеком. А после обращения все эти качества удвоились, превращая парня в ходячий кусок мяса высшего сорта. Кол не считал себя святым, но то, что вытворял этот вампир, вызывало содрогание даже у Майклсона. Взять хотя бы тот случай, когда Риккардо заживо содрал кожу с десятерых девушек, которые не угодили ему лишь своей одеждой. И это ещё не самое страшное. Кол всегда сомневался, действительно ли Алекс и Рик родственники. Добрая, весёлая, хоть иногда и твёрдая в своих решениях - Александриэлла была полной противоположностью брату.

Кровожадный вампир, день за днём завоёвывающий обширные территории, пожалуй, так можно было охарактеризовать младшего Контадино. Но чёрт с ним! Всё ничего, если бы Рик постоянно не лез на рожон. Все годы своей жизни он потратил на то, чтобы как можно сильнее насолить Майклсону. Заявлялся в те же города, что и Кол, убивал сотни людей, что по меркам вампиров в то время было запрещено. С виду милый и обаятельный, он без труда располагал к себе высокопоставленных дам, втираясь к ним в доверие безо всякого внушения. Не раз Кол хотел убить его, но мольбы Алекс всегда останавливали.

Кто знает, чем занимался Рик, пока Кол больше века лежал в гробу. Но как бы то не было, вампир вновь объявился, да ещё как. Увидев, как Риккардо танцует с Лорел, Майклсон готов был разорвать гада прямо на месте. Благо Алекс, как и обычно, успела вовремя, чтобы сдержать гнев Древнего.

От одной мысли, что Контадино может сделать с Лорел, по телу пробегала дрожь. Колу было действительно страшно за девушку. Да - он причинял ей боль, да - не раз грозился убить. Но всё это казалось лепетанием ребёнка по сравнению с фантазиями Риккардо.

Именно поэтому Кол сгрёб Лорел в охапку и поскорее покинул то дурацкое мероприятие. Он просто не мог позволить, чтобы Рику удалось завоевать доверие Лорел. Майклсон прекрасно понимал, что через испанку Риккардо попытается воздействовать на него. А значит следовало расположить Лорел к себе. Говорят, что даже самое холодное сердце можно завоевать нежностью и вниманием.

- Может прогуляемся? - спросил Кол, выходя из машины. После его слов Лорел слегка растерялась, но довольно скоро взяла себя в руки и последовала примеру Древнего. Стоило покинуть уютный салон Мерседеса, как ночной холод тут же окутал всё тело. Лёгкое платье совсем не защищало от ветра. Заметив, как девушка вся съёжилась, Кол поспешил снять пиджак и накинул его на голые плечи испанки.

- Спасибо, - тихо прошептала брюнетка, укутываясь в спасительную материю. Поддавшись непонятному порыву, Майклсон резко наклонился к манящим губам испанки. Коснувшись их в невесомом поцелуе, он тут же отстранился и заглянул в песочные глаза внимательным взглядом. То, что он там увидел, вполне удовлетворило Древнего. Довольно хмыкнув, Кол осторожно взял ладонь девушки в свою и неспешным шагом направился вдоль вечерних магазинов, освещающих улицу своими неоновыми огнями.