— С чего ты взял, что он решил тебя подставить?

— В прошлом году мы… поругались. Он не был удовлетворён исходом, — Геллерт широко улыбнулся.

Они направились за Нильсом, чей бритый затылок мелькал впереди.

— На его месте я вызвал бы тебя на дуэль. Ведь он не мог знать наверняка, что Кубок выберет именно тебя.

— Поверь мне, это знал каждый.

Альбус смерил Геллерта долгим взглядом. Всего за пару месяцев знакомства он узнал о Дурмстранге и способностях Геллерта достаточно, чтобы согласиться — решение Кубка было предсказуемо.

— Допустим. Но какой от этого прок? Вряд ли Мантер в состоянии предугадать ещё и исход состязаний или как-то повлиять на результат. В конце концов чемпион — это представитель Школы. И для Нильса, который кичится своим родством с директором Дурмстранга, твой проигрыш ничего хорошего не сулит.

— Может, ему вовсе и не нужно, чтобы я проигрывал?

Они остановились на пороге спортивного зала, где занимались студенты — никакой магии, но изнуряющая тренировка на выносливость и силу. Нильс, стянув китель, уже успел присоединиться к остальным.

— Например, можно перед самым финалом, в двух шагах от Кубка подстроить какую-нибудь гадость и опозорить меня.

— Тайный заговор против великого и ужасного Геллерта Гриндевальда. Тебе не кажется, что всё это притянуто за уши?

— Если у тебя есть другое объяснение — буду счастлив услышать.

Геллерт ощутимо напрягся, поймав ухмыляющийся взгляд Нильса — точно таким же тот наградил и Альбуса.

— Я всё ещё не знаю, кто и зачем заманил Элфиаса в лес. Пожалуй, нам стоит понаблюдать за ним, послушать, о чём он разговаривает с друзьями.

— Неужели это голос разума? Наконец-то! Какой же вы тугодум, доктор Ватсон.

— Придурок.

Устроив шуточную толкотню, они кубарем выкатились в коридор, не заметив, что Нильс по-прежнему смотрит в их сторону.

***

В магазин мадам Малкин Альбус отправился с Кендрой ещё летом, отвергнув её предложение заказать наряд в «Твилфитт и Таттинг». Оба ателье находились в Косом переулке и переходили в семьях по наследству, неся гордые имена через века.

Готовую мантию он получил совой за завтраком — пухлый свёрток упал рядом с тарелкой, чудом не опрокинув её содержимое.

— Пять минут назад меня поймал наш декан и дал ясно понять, что мне стоит выбрать в пары кого-то другого, — Геллерт опустил глаза, без интереса наблюдая за манипуляциями Альбуса с посылкой.

Перерезав ленты столовым ножом, ещё не успев испачкать его джемом, Альбус вытащил кусочек мантии сливового цвета и тут же спрятал обратно.

— Его смутило, что чемпионы идут вместе или то, что оба чемпиона — одного пола?

— И то, и другое. В любом случае, я отказался от этого щедрого предложения. Правда, мне пригрозили очередным наказанием.

— Фронсак, кажется, вообще не думает об этом, — Альбус залпом допил остуженный с помощью заклинания чай и сунул пакет подмышку. — Главное, чтобы мы пришли вовремя, остальное — мелочи.

— Если увидишь меня с какой-нибудь девицей, знай: я делаю это не по своей воле, — без тени насмешки буркнул Геллерт.

Альбус мягко улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Геллерта по плечу.

— Ладно, меня ждёт последняя репетиция. Увидимся позже.

Альбус немного волновался. Не за себя — за своих учеников, которые вальсировали в огромном зале, полностью украшенном к Святочному балу. Но он был уверен — все они готовы к своему финальному экзамену.

В общей гостиной и спальне творилось оживление. Студенты обменивались вещами, помогали друг другу с нарядами и причёсками — магией или руками — и весело галдели. Геллерта среди них не было.

Мантия Альбуса переливалась и сверкала в огоньках подобно северному сиянию — ещё не зная, где окажется, он угадал с выбором, повинуясь интуиции.

Разглядывая своё отражение, краем глаза Альбус заметил знакомый силуэт в дверях.

— Как твоя нога, Элфиас?

Элфиас пожал плечами. Переболев оспой, он ненавидел яркие цвета, которые неизменно ассоциировались с болезнью, и выбрал самую строгую и простую чёрную мантию с белым воротничком.

— Надеюсь, я выживу.

— Учти, Белинда готовилась к балу с лета и не даст тебе весь вечер сидеть в углу, — Альбус подмигнул в зеркало, взмахом палочки перевязывая волосы лентой в самом низу.

— Не начинай, — Элфиас зарделся. — Вообще-то я пришёл сказать, что тебе уже пора идти вниз.

Винсент уже ждал в коридоре в компании директоров и девушки в парадной форме Дурмстранга. Она дружелюбно улыбнулась Альбусу, больше никак не проявив свой интерес.

— Это правда? — шепнул Винсент, беря Альбуса под руку и чуть уводя в сторону. — Ты и Геллерт?

Альбус осторожно высвободился и взглянул Винсенту в глаза.

— Если ты про бал, то да, мы действительно собираемся танцевать друг с другом.

— Я слышал, многие осуждают такой выбор.

— Чужое мнение меня не волнует. К тому же, что в этом особенного?

Винсент неопределённо ухмыльнулся.

— В любом случае, удачи.

Альбус нахмурился. Несложно было догадаться, к чему клонит Винсент.

Одарённые магией, волшебники могли подчинить себе жизнь, но вместо этого они осуждающе перешёптывались в сторонке, не в состоянии принять простой факт: двух юношей, решивших пойти на бал вместе. И чем же в таком случае лицемерное волшебное общество лучше магглов, бросающих по выдуманным законам на эшафот тех, кто хоть немного отличался от других?

— Тебе идёт.

Геллерт появился в коридоре за секунду до того, как раздались первые звуки вальса. Альбус не успел толком его разглядеть — такая же красная форма, отороченная мехом мантия, широкие кожаные ремни.

— И где же твоя новая партнёрша для танцев?

— Уже слишком поздно что-то менять.

Двери распахнулись, бал начался.

Альбусу было всё равно — его сторонились, не одобряли и раньше, но это не помешало ему добиться успеха. Геллерт, улыбающийся напротив, тоже не казался обеспокоенным.

— Винсент выказал своё недовольство нашим союзом, — тихо заметил Альбус, имея возможность беспрепятственно рассматривать лицо Геллерта и прикасаться к нему в комнате, полной людей.

— У него будет шанс поквитаться с нами в следующем испытании.

— Ты что-то знаешь. Я запомнил этот твой взгляд.

— Только то, что нам снова придётся спуститься в пещеры. Обсудим это позже, — Геллерт едва заметно кивнул в сторону Винсента, явно намекая на то, что не хочет делиться с ним своими догадками.

Альбус подумал об Элфиасе — чуть прихрамывая, тот танцевал с Белиндой. И всё-таки, есть ли какая-то связь между именем в Кубке и запиской? Альбус неожиданно устыдился своего равнодушия — в другой раз он бросил бы все силы, чтобы понять причину произошедшего.

— Тебе надо немного расслабиться.

Геллерт поклонился, подобно другим студентам в красной форме, когда закончилась партия. Легко лавируя между танцующими — вновь заиграла музыка, — он провёл Альбуса к столу с напитками. Всевозможными шипучками, соками, сливочным пивом и горячим пуншем занимался сурового вида волшебник, которого Альбус пару раз видел в школе.

— Никакого алкоголя, — предупредил тот, выразительно посмотрев на Геллерта.

— Ну что вы, герр Пихлер, как можно.

— Ах ты…

С самым невинным видом Геллерт взял оба бокала и подмигнул старику.

— Что ты сделал на этот раз?

— Назвал его пьяницей, — Геллерт выудил из мантии плоскую флягу и быстрым движением разлил её содержимое по бокалам. — Пару раз я откапывал его в сугробах в окрестностях школы. Один чёрт знает, за что его тут держат.

Альбус принюхался, уловив приятные нотки корицы и каких-то специй, и сделал глоток. Он почувствовал, что краснеет — горло загорелось, как от старого доброго огневиски.

— Геллерт, ты…

— Не переживай, я применил расширяющее заклинание. На всех хватит.

Альбус хрипло рассмеялся. Всего один глоток — и вокруг не осталось ничего и никого, кроме Геллерта, то и дело проскальзывающего рукой под мантию и незаметно обнимающего его за талию.