Взмах, тяжёлый удар, бойца со щитом, довольно низкого, инерцией заставило отступить на пару шагов, его, пронзив доспех мечом в районе под мышкой, убил Стур. И всё, норды, прорвав преграду из щитов, начали буквально топтать своего противника тяжёлыми ударами. Выше, тяжелее, сильнее, они почти мгновенно смяли сопротивление коренных имперцев и бретонцев, и даже стойкий редгард и свирепый орк им не помогли. Маги ринулись наутёк, но стрелы догнали и их.

- Победителей не судят!.. Но, фух, ты больше так не делай, Длинный Язык, - подошёл к рыжему магу Хаскин. - Чуть не затоптал старика.

Быстро кивнув, Руд пошёл осматривать раненных. Их было немного, но один - тяжёлый, в живот. Нужно как можно быстрее заживить рану, пока соки не пропитали ткани и не заразили кровь.

- Всех убить! Никто не должен знать, что Руд - маг, - распорядился Стур.

Огры, заинтересовавшись побоищем, вышли к месту битвы сами. Сказки про них - просто сказки. Хотя живучестью своей да силой они впечатляли.

Вот только многие норды не раз бились и с великанами, и с троллями. Потому при численном преимуществе разобрались, просто расстреляв их издалека, а подходить к лучникам не давали воины с мечами и топорами. Кто-то подрезал связку под коленом, кто-то ударил по спине.

В это время Руд вытягивал с того света раненного воителя.

- Как зовут?

- Уве…

- Сейчас будет ещё больнее, сцепи зубы.

- А-а-а-а-а!

Краешек меча скололся и остался в кишечнике несчастного Уве, очень сильно запутав и порезав кишки. Как он ещё от боли-то не скончался?

- А! А-а-а-а!

- Да всё уже, достал, не кричи, - улыбнулся ему Руд. - Будешь жить, друг. Есть тряпка у кого какая? И вода?

Больше ничего. Никаких врагов или чудовищ норды не нашли.

***

Валенсия собрала довольных неплохой добычей нордов только через целую неделю после той памятной охоты на монстров. К ней присоединился ещё один остроухий колдун - Арлатан, - и его свита в два солдата и одну женщину-воина. Выглядела та очень молодо. И достаточно красиво, чтобы Руд вспомнил своё детское наивное желание.

Усилием отогнав от себя неположенные мысли, он молча встал в группу нордов, стараясь быть подальше от эльфов.

- Итак, Валенсия, продолжим твоё расследование? - усмехнулся Арлатан довольно гнусно.

Почему-то Руду он сразу не понравился. Ему так и хотелось ударить в лицо тяжёлым кулаком в кованой перчатке. Такой… холёный, с небольшим животом, ручки тоненькие. Только ростом вышел - одного с высоким рыжим парнем.

А вот другие эльфы подтянутые и злые были. Таких незазорно бойцами назвать просто на глаз. Но это ещё ни о чём не говорит, и даже золотистые пластинчатые латы их из ртути и лунного камня, блестящие на солнце, сообщают только о достатке.

Последняя была одета в большую редкость - так называемый стеклянный доспех, выделанный из особым образом приготовленного малахита. Под высокой температурой из него отливали части, что принимают удары. Против такого пойдёт только что-то совсем тяжёлое.

Новенькая поймала слегка восхищённый взгляд Руда и усмехнулась.

- Это кто? Не похожа на солдат Доминиона, слишком дорого одета, - вместо ответа поинтересовалась Валенсия.

- Эмиральда, - усмехнулся колдун в ответ.

Руд понял, что это какая-то игра слов, но вникнуть в смысл не смог. Да и похоже, что женщину действительно звали именно так.

- Не хочешь говорить - не говори. В любом случае, мы должны раздавить этого червя раньше, чем он сделает то, что задумал. Это ты можешь понять?

- Если то, что ты прислала, действительно имеет место быть, ситуация крайне тяжело управляема. И только потому я здесь, - кивнул Арлатан.

- Тогда выступаем. Роща находится в Великом Лесу, недалеко от одной известной крепости…

И снова длинная дорога. Так мало этого - ещё приходилось ухаживать за лошадьми остроухих. Руд охотно брался за эту работу - так ему было проще становиться незаметнее для всех.

Каким-то странным образом красивая зеленоглазая эльфийка часто оказывалась рядом, например, когда он проверял подковы, или когда кашеварил - норды не уставали его нахваливать.

- Только соли бы клал, а? Купили ведь вскладчину ещё в Виндхельме.

- Нельзя сему супу соль добавлять, даже для вкуса. Иначе вместо свежести тяжесть в животе будет, - отозвался Руд хмуро. Ему вдруг совсем разонравилась Эмиральда, слишком уж пристально она его рассматривала.

Воительница с Саммерсета была богатой. Очень богатой, ведь всё её снаряжение было выделано из лучших материалов, да и манера обращения, как у спесивых чиновников-имперцев.

- Заберу тебя к себе имение, - сказала она на одном из привалов, - будешь там готовить.

На это Руд отвечать не стал, просто постарался взглядом выразить всё, что думает о её предложении. Хотя, если по тону и уверенному виду судить, это была своего рода констатация факта.

Валенсия держалась с ней очень сдержано. И это, учитывая абсолютно свободное и даже развязное общение с Арлатаном, намекало на некие обстоятельства.

- Принцесса она, иль кто подобный? - чесал Руд затылок, тихо спрашивая самого себя.

- Мыться будешь шесть раз в день, проверяться на вшей - дважды…

- Слово вымолвишь - убью тебя, - пригрозил ей Руд.

Потому что если дальше молчать, то выйдет, что он и не против. Так можно потерять всё уважение винтерхолдцев, а Руд на него годами работал.

Над лагерем повисла тишина. Норды продолжали преспокойно есть овощной суп, а колдуны лишь присматривались обеспокоено. Напряглись только талморские солдаты, готовясь применять по делу меч или магию.

- Ты как со мной разговариваешь, мерзкий грязный…

Удар по лицу заткнул Эмиральду. Она упала. Талморцы встали, вытаскивая мечи, но их тут же посбивали с ног норды, не дали вмешаться. Колдуны отреагировали по-разному: Валенсия морщилась, Арлатан усмехался.

- Ай-ай-ай, как нехорошо получилось, - слишком наигранно удивился эльф. - Эти наёмники совсем не знают ни манер, ни дисциплины.

- Дружине платят за пролитую кровь, - Руд сплюнул ему по ноги. - А не за вылизывание задниц холёных. Вставай, Эмиральда заносчивая. Здесь ты умрёшь.

Та, скривив лицо с разбитой губой, выдохнула:

- Ты-ы! Я разорву тебя в… - но прижатый к горлу кончик меча договорить ей не дал.

- Биться с тобой я даже не стану. Много чести.

- Я заплачу примирительную, Длинный Язык, - не дала ему пронзить шею альтмерки Валенсия. - Всё, отставить ссоры. Скоро нам друг друга в бою прикрывать.

- Пять золотых, Валенсия мудрая, не меньше был урон имени и чести.

- Хорошо, пять - значит, пять.

***

В роще было очень плохо. На камне-алтаре лежал какой-то посох, его окружали спригганы, сливающиеся с природой в какой-то своей магии. Единорог даже был. Но это не самое страшное - самыми страшными были минотавры, окружавшие святилище. Их было всего пять, и будь они одни, то возможно, что и колдуны бы не понадобились, чтобы пробиться к старому бретонцу, прямо у алтаря вскидывающего руки к вечернему небу.

И бой был таким же страшным. Норды встретили минотавров и завлекли их дальше в лес, где густые заросли помогали расправляться с рогатыми гигантами. Руду же досталась задача сопровождения Валенсии, и потому он нёсся к волшебным существам, замахиваясь двуручным мечом.

- Р-р-ра-а-а!

Ещё на приснопамятной охоте на огров норды набрали мухоморов и цветков драконьего языка. Руд наварил всем зелий берсерка, временно увеличивающих скорость и силу воина, а благодаря тому, что маг неплохо разбирался в алхимии, оно почти не имело побочных эффектов, хоть и силы было небольшой… Одно из них сейчас плескалось в его крови.

Каменная Плоть спасла его от тучи пчёл и других насекомых, что послал в Руда спригган, а Язык с треском вошёл в дерево хранителя леса. С трудом вынув меч, рыжий маг побежал к следующему, остальных разобрали солдаты, колдуны и Эмиральда. Ещё один удар, спригган едва не успел исчезнуть из виду. А затем по грохоту и треску ломаемого дерева Длинный Язык понял, что один или два минотавра возвращаются.