Варвар влез на корабль, грубо отпихнув решившего помочь ему матроса.

- Сам залезу, я ж не столичный чиновник! Ого! А что вы такие синие, имперцы? Под юбку поддувает, да? Оделись бы, чай не на параде, никто ушастый вас ставить во всякие позы не станет! Неси мой мёд, - пихнул он другого, проходя ближе к центру палубы.

От наглости норда на лицо Луция сама собой вылезла усмешка. Сейчас либо будет очень весело и интересно, либо этому норду предстоит повторить подвига своего рыжего родича в Вайтране.

- Слушай, Рагнар, - с намёком начал Феллий, - Твоя наглость весьма веселит, но стоит и меру знать, не находишь? Мы тебя от холодной смерти спасаем, а ты вот так…

- Руд Длинный Язык пред тобой, несчастная треска, - усмехнулся норд, - И пусть я рыж, но без дела похваляться не люблю. Этот корабль мой сегодня. Я взял его на абордаж.

Объявив такую неожиданную новость, норд раскинул руки.

- Откупайтесь или сгиньте в пучине морской. Скажут - братья Дури то сделали, всё одно.

- Эм… И вроде забавный мужик, но больно уж наглый, - Луций не знал, что ему делать.

- Так где мой мёд, тугодумы тепличные? Сегодня точно что-нибудь прольётся. И лучше то был бы мёд. Для эля прохладно, его в Вайтране и Рифтене пить хорошо.

На палубу вышел рулевой, тоже истинный норд, и начал ругать пришельца самыми последними словами. Судя по выкрикам, они друг друга, похоже, знали.

- Заткнись и катись отсюда, пока тебе не укоротили твоё прозвище!

- Жалко тебя мне, родич. Твоя женщина уж месяц как понесла от криворукого Хёвди, а ты всё по морям бродишь, да подставляешь гузно. Достойно ли норда это? Что бы сию ночь ни случилось, мои предки улыбаются мне. А твои? Давай так, родич: вон лодка, под правым бортом, - наглец указал в сторону, - Бери её и иди домой, меняю на твою лохань.

- Довольно, режь его! - оскалился рулевой, вытаскивая меч.

- Совнгард ждёт! - оскалился наглец, скидывая с плеча свой двуручник.

“Ну, точно, родня,” - подумалось Луцию, пока он машинально вынимал меч из ножен и готовился к короткому, но довольно опасному бою. Судя по ухваткам, этот рыжий норд не промах, да и на оголённом торсе ни единого шрама, ни самого крохотного Феллий не успел заметить.

Взяв одного из матросов, сунувшихся попробовать ударить его в спину, наглец Руд вышвырнул его за борт и начал остервенело размахивать своим оружием. Просто-напросто не подпуская к себе вооружённых короткими мечами, а больше - топорами, мужчин. Он кричал и шумел, изрыгал проклятья - и даже вполне смешные шутки. Не будь ситуация серьёзной, Луций бы улыбнулся. А так он подходил к варвару, примеряясь его заколоть один движением и не получить при этом железом по голове.

Руд отмахивался, словно медведь от собак, от моряков, то один, то другой били его, стараясь задеть хоть как-то - пока не выходило

Пока никого не убил, но успел сосредоточить на себе всё возможное внимание, большая часть команды на палубу высыпала… Но вскоре пошли жертвы: Руд не врал, бойцом он был и правда хорошим, и с подрезанной ногой на доски осел сперва один, затем другой, рискнувший пойти прямо - получил рукоятью тяжёлого меча по зубам и упал за борт.

На наглеца и убийцу насели плотнее, заставив того вертеться с мечом, словно крылья ветряной мельницы.

А после началась резня - влезшие наверх норды в шкурах и лёгких накидках атаковали матросов в спину, почти мгновенно уничтожив всю команду.

Маркус, верный друг, так же был убит подло, в спину, кривым топором, что остался у него в спине. Из живых на палубе только двое: сам Луций и рулевой. И их оставили - оставили только на одного Руда, что глубоко дышал, но продолжал скалиться.

- Я говорил тебе, Хрёрик: бери лодку. Ты не взял, променяв жизнь на странное удовольствие. Неужели тебе настолько нравятся длинные уши?

- Бесчестный пёс! Ульфрик приведёт вас всех в могилу! Вас, детей ваших, всех!

- Береги дыхание, Хрёрик Мокрые Штаны. Тебе ещё оправдываться перед предками в Совнгарде. Я бы туда тебя пригласил только чтоб узнать: как так?

Луций был в недоумении. Почему, атаковав столь внезапно и эффективно, норды бросили их здесь на одного Руда? Имперец отчаянно искал выход из положения, и мысли о выкупе уже не казались такими странными.

- Да и нет мне дела до другой стороны. Все вы едите с одного стола.

За борт нельзя - почти сразу замёрзнет. И даже если повезёт - сколько отсюда идти до первого поста стражи или хоть какого-то населённого пункта? Одни боги ведают. Он не сможет пройти этот путь, точно не один.

Сдаваться или предлагать выкупиться уже нет смысла. Как и говорил рыжий, корабль он уже взял на абордаж.

- Открой секрет, северянин, как ты устоял под натиском стольких солдат?

- Открою - ты умрёшь. Храбрый такой?

- Будто ты меня отпустишь.

Руд усмехнулся.

- Иди! - широко развёл он руки вместе со своим мечом. Лучший момент для атаки сложно придумать - и оставшиеся бойцы Империи ударили вдвоём, сразу.

Брызнуло искрами стали. Норд широко ударил в ответ.

Боль не охватила Луция, нет. Только холоднее стало, очень сильно. А вот рыжий встал над ним.

- Школа Изменения, заморыш, заклинание Эбонитовая Плоть, - сказал он имперцу напоследок.

В тишине на палубе остался только варвар. Он походил по кораблю, присматриваясь, пока его люди орудовали внутри.

Как он и обещал им, всего вдесятером они смогли взять высокий борт имперского корабля с командой в сорок человек. Славная была битва, интересная.

Ну, может, немного подлая, но ведь и он честно предупредил, что корабль теперь его.

- Руд! Корабль полностью наш! Что дальше делать будем?

- Что делать? Сейчас отгоним его к Винтерхолду, разобьём о скалы. Ярл меня за чем посылал, помните?

- За дровами, - хмыкнул кто-то, подсказывая тем, кто запамятовал.

- Но денег на них не дал… Груз, конечно, сперва на лодку нашу погрузим.

- Ну, Толфдирсон, ну, ты просто… Просто нечто.

========== Часть 2 ==========

Южные владения Скайрима - отличная база для животноводства и фермерского хозяйства. Климат, близкий к умеренному, обилие хорошей плодородной земли. Ещё и горы рядом, удерживающие тёплый воздух, не дающие ему уходить на юг, в Империю.

Среди всех владений, что могут похвастаться подобным изобилием растительности, Рифтен был не столь желанным для поселения местом. Уступая Вайтрану и в богатстве, и в процветании, он всё же находился на торговом узле, плотно прилегая к озеру Хонрик западной своей стороной, Дощатой стороной - так её называли местные жители. Она находилась, можно сказать, на большом деревянном и очень старом причале, который, казалось, вот-вот развалится. А под ней же находился коллектор. Старый, можно сказать древний… И заброшенный.

Хотя скорее обжитый. Облюбованный некоторыми личностями с очень нечистыми руками. Во всех смыслах.

В Рифтене же находился и единственный в Скайриме приют для бездомных детей. Казалось бы, уже хорошо. Ведь есть хотя бы крыша над головой.

Но тот, кто хоть раз попробует помои, что готовят на местной, с позволения сказать, кухне, тут же убедится - тут жить нельзя. Пахнет каким-то ядом.

Дети же не просто сидят, занимаются, играют и обучаются, нет. Они работают - и работают постоянно, в поте лица. Кто-то занимается вышивкой, кто-то колет дрова, кто-то и вовсе ныряет за ракушками в Хонрик, пытаясь добыть немного пресноводного жемчуга - хоть какой-то прибыток.

И на этом месте всё в порядке, правда?

Вот только на содержание детей постоянно выделяют деньги родственники или родители, не имеющие возможности воспитывать сами. И деньги немалые. Куда уходят? Вопрос интересный, но Руд даже не думал заикаться об этом, да зажимал себе уши, когда об этом говорили взрослые. Например, стражники, исправно собирающие дань с контрабандистов и скупщиков краденого.

Он больше нырял, обследуя всё новые и новые районы поисков, да рубил дрова и таскал всякое, тяжелое. В рубке ему не было равных - так он думал. Приходилось быть достаточно быстрым, чтобы выполнить норму для медоварни, а потом ещё успеть помочь кузнецу, мельком выхватывая всякие таинства и искусства самого кузнеца: достаточно молодого Балимунда, чей отец ушёл на покой - спина к старости начала подводить, молотом больше не поработает.