Плечи давно стали каменными, но Руд упорно трудился, из последних сил поднимая над головой тяжёлый колун. Вроде бы и привык нему, за столько-то времени работы, но всё равно к концу дня конечности отваливались.
- Эй, мальчишка! Иди сюда! - позвал его кузнец. Тот, что старый. Молодой-то присматривал за правящим старую косу Асбьорном, ровесником Руда. И как-то странно присматривался, словно искал что-то. У Руда от этой картины взыграла зависть, и он отвернулся, лишь бы не смотреть.
У кого-то может начаться вполне себе неплохая жизнь ученика кузнеца, с хорошими деньгами и прекрасными перспективами. В принципе, завидовать этому было не очень хорошо, наоборот, стоило радоваться, но самому Руду казалось, что его судьба приведёт к Чертогам Шора гораздо раньше тридцати. Именно из-за этого упущенного шанса.
А была ведь возможность, была!
- Эй! - тяжёлая, как камень рука легла на плечо. Молодой старик с больной спиной сам подошёл к Руду, чтобы - тут мальчик удивился - отдать ему сладости: орехи в меду, - На вот, поделишься с ребятишками в приюте. А теперь заканчивай.
Сладости - это редкость и большая радость не только для воспитанников приюта, но и вообще для детей. Богатое угощение!
- Спасибо, дядя Фарамунд!
- Иди уже, - отмахнулся старик, крякнул, подхватив с поленницы топор - Руд обратил внимание, что убрал его мужчина не в дом, просто спрятал под… Куда дел? А, незаметно в телегу положил, наверное. Бывалый кузнец ещё раз сделал отгоняющее движение рукой и направился в трактир, выпивать и перетирать кому-нибудь кости за кружкой щедро разбавленного эля.
Ещё раз кинув взгляд на телегу, Руд смирился и поплёлся в приют, что представлял неплохо построенный деревянный дом.
Ему было всего десять вёсен. Он только что решил бежать из этого убогого места куда-то, где есть что-нибудь интересное, а не сплошная рутина и привлекательное будущее громилы Гильдии Воров. Нет, в самих громилах он ничего плохого не видел, вот только не живут они долго, только на его памяти, а он всего пять лет тут, сменились уже шестеро, трёх нашли в озере… остальные, скорее всего, тоже там.
Сам сладости он есть не решился - оставил всё мелким, спрятав от Доброй Грелод, о-очень Доброй Грелод, молодухи лет двадцати и ещё не замужем, которую любила большая часть стражников. Едва вышел - раздал, и всё исчезло в мелких урчащих животах. Не щёлкай, что называется.
- Руд, Руд, а расскажи сказку, пока Грелод готовит!
Поскольку он среди всех здешних детей был самым старшим, то его и теребили постоянно, то это, то другое. Впрочем, поговорить он был рад, особенно наслушавшись всяких баек от взрослых.
И, пожалуй, единственное, за что он будет извиняться перед старой сукой, так это за то, что та научила его читать, а тот не оценил такой дар сразу. Руд мог взять любую детскую книгу, тот же Ануад, и спокойно прочитать её от корки до корки. правда, понять замудрёные выражение было выше его сил - ну, не осознавал мальчик, как так в Ничто бродили Трое, а потом они подрались, и с этого начался мир. Чему учит эта книжка? Наверняка её составляли эльфы, остроухие злыдни всё переврали!
А они злыдни - это точно. Уроды жёлтокожие. И серо-сизокожие… и мелкие ещё тоже не хороши.
С другой стороны, ни с кем, кроме обозлённых взрослых эльфов, Руд и не общался. Вдруг дети у них нормальные? Вот Брет - бретонец. И вполне себе нормальный мелкий хорёк, который так и норовит что-нибудь съестное стянуть из лавок.
Подружиться с мелким эльфом - будет здорово. Наверное. Может быть. Главное, сперва покрепче ему по голове топором дать, чтоб магией не кидался, а дальше уже нормально пойдёт. Так советовал стражник Исвик, он, хоть та ещё трещотка, а боевым топором отлично владеет, на зависть многим.
- И что же вы хотите, а? - Руд скосил глаза на маленькую кухню. Грелод, вроде бы, занята.
- Ну… Ну хоть что-нибудь.
- Ну… Тогда про Рагнара Рыжего?
- Не-е-ет! - шёпотом, но недовольно протянули дети.
- Тогда из военных походов Нагльфара? Про поиски сокровища на острове Солтсхейм?
Сказки те ещё! Откуда на этом острове может быть жизнь? Иногда вот кажется, что и Винтерхолда не существует - как там, во всех этих снегах, жить?
Но, вообще, единственный раз, когда его навещали родственники - то был вроде бы дядя или кто-то такой, - они из Винтерхолда и были.
Точно! Там наверняка тяжело! А ещё там есть калекия!
“Решено!” - подумал Руд, быстро решаясь, - “На север. Я иду на север!”
- Тан Нагльфар из Виндхельма был очень могучим воином, казалось, что ростом он как три дяди Балимунда, а силой и вовсе как великан! Но на самом деле он был даже чуть ниже дяди - зато прозорливости, хитрости и жадности в нём не было достатка. Я слышал у таверны, будто как-то раз он услышал легенду о Хотаре Злые Чресла, имеющего много-много жён…
Про мужей, на всякий случай, Руд добавлять не стал.
Вольный пересказ слухов о легенде выдался тем ещё связным рассказом - самому Руду совсем не нравилось, но он ничего не мог поделать, он постоянно сбивался на разные мысли.
Например, о том, что познакомиться можно было не только с эльфом, но и с эльфийкой. Главное, чтоб красивая была, как в легенде о Злых Чреслах. Жить долго будет, детей воспитает…
Надо брать высокую. Чтобы по росту, ведь Руд собирался вырасти очень большим и очень сильным. Главное, чтобы не получилось умным - вон умному Хьялу постоянно лицо в таверне бьют.
Страшновато умным быть. Тут даже если сильный будешь, то навалятся всей толпой, и не разогнать даже сапогом, как дядя Балимунд шныряющих тут и там воришек.
Самое главное, уж если не повезло и стал умным, быть не слишком умным. Таким…. придурковатым. Чтоб никто в уме не заподозрил.
- А, Ру-уд, а почему в этой легенде все только любятся?
- Не знаю. Но все пересказывают с охотой, даже про Нагльфара забыли уже, только жён Хотара считают, да красоту и прелести, да характер покладистый обсуждают. Кому-то нравится совсем холодная, как Ис, Венодиана, кто-то любит… в общем, я не очень их понимаю. Но про подвиги там было всего несколько строчек. Всё остальное время все любятся и детей рожают.
Только не воспитывает их никто, не доходят до этого рассказы.
Но немного пугают шёпотки женщин, и количество мужей Злых Чресел… почему - пока Руд этого не понимал.
- А какая разница между вот такими и вот такими? - показал Брет сперва один размер, очень большой, затем другой - маленький.
- Последние носить проще, - уверенно заявил Руд, сам себе покивав, - да и в узкие места пролезать.
- Потому тёть-волишек с большими “дойками” не бывает? - полюбопытствовала Ис.
- А то!
- Так, вы! А, ну-ка, живо все за работу!
Дождавшись, пока Грелод, наконец, уснёт, уже после того, как сзади дома налюбилась с очередным, Руд выбрался из дома, аккуратно притворив за собой деревянную дверь, лишь бы мелких не простудить. Болеть плохо - так он считал, и все сироты были с ним согласны. Это даже хуже, чем в коллекторе навоз собирать на телеги.
Он поглядел по сторонам и тут же, пока светила прикрыли облака, рванул к телеге - за колуном. Постоянно оглядываясь, мальчишка продвигался по улице, выходя к настоящему причалу. Там следовало занырнуть и выплыть под большими воротами уже за хорошо охраняемой стражами территорией.
В темноте было очень сложно найти выход, и Руд уже достаточно перепугался, запутавшись в тине, но всё-таки выбрался на той стороне.
- Свобода! - отдышавшись на столбе пристани, прошептал он, тихо и слегка истерично рассмеялся, - Я уж думал, что отплавался.
Дальше было только сложнее - требовалось пересечь огромное озеро Хонрик, выйти на северном берегу и там найти какое-то укрытие, чтоб развести костёр и обсохнуть. Конечно, дети частенько выходили помогать на Весёлую ферму её работникам под присмотром Грелод, но там же были и знающие его в лицо стражники, оттуда не получится уйти - поймают. Наверное. Если, конечно, захотят.
