Оттуда - всё время на север. Всё время. на дороге наверняка будут разбойники… или кто-то ещё.

Но как идти в Винтерхолд Руд не знал. И не сумел придумать, даже достигнув первой и конечной в его мыслях цели.

К утру Руд, решивший, что если будет просто сидеть у костра, то неизбежно привлечёт внимание стражников, продвинулся вперёд, ориентировочно забирая направо, к тракту. Сумев по широкой дуге обойти патруль, он был почти счастлив первому своему успеху.

Он шёл, рассматривая далёкие горы впереди и любуясь осенней расцветкой листьев деревьев, они были рыжими, только не такими, как его волосы, не багряными… хотя местами и такими. Мир за крепостной стеной жил своей жизнью - через дорогу, выложенную камнем, промчался, далеко прыгая, серый заяц, вышли, посмотрев на Руда сурово, волки, но трогать не стали - фыркнув, словно усмехаясь, на приготовленный к бою топор, чёрношёрстные большие хищники потрусили, выслеживая серого.

У Руда не было страха, даже если тряслись его поджилки. Он совсем не боялся. И потому смело пошёл дальше. Хоть и разок оглянувшись на исчезнувший за пригорком Рифтен.

Когда из кустов на него вылетел странный страшный зверь с когтями и в в платье, Руд перепугался чуть не до икотки, махнул топором наугад, но не попал.

- Ага! Попался, котёночек! Джа’Нека тебя поймала! - схватив его за ногу, большая зве… кошка? Кошка подняла его за пятку высоко вверх, но в глаза заглянуть у неё всё равно не получилась, - Джа’Нека поймала тебя! Теперь у Джа’Неки будет прелестный ужин!

Вот только топора Руд не выпустил, ударил как попало кошку по ноге. Большая кошка, прямо говорящий саблезуб, упала, схватившись за ногу, а Руд, не думая, что делает, замахнулся сверху.

- Ай-ай-ай! Джа’Нека пошутила! Пошутила! Джа’Нека сама заблудилась! У Джа’Неки топографический кретинизм!

От взрослых Руд слышал, что не стоит быть милосердным с врагом - в один миг он может воткнуть тебе нож в спину. Вот только…

Только он сам чувствовал себя очень неуверенно, а кошка большая - и плачет. Плачет, мурча, горючими слезами заливается.

- Ай-ай-ай, как больно! Джа’Нека испытывает неимоверную боль!

- Кх… - Руд прикрыл свой рот рукой, но не выдержал - очень уж это было потешно, - Ха-ха-ха-ха!

- О! - остановив плач, чёрная кошка с белыми пятнами на морде начала жаловаться на чёрствость и несправедливость нордов. А вот Руд, прекратив смеяться, посмотрел на лапу - та была в крови. А это сорок монет штрафа. Может, стоит её сразу добить? - Какой страшный котёнок! Джа’Нека не будет жаловаться, только помоги Джа’Неке добраться обратно к её лагерю! Там есть лечебные зелья! Сама варила! Джа’Нека шла в коллегию магов Винтерхолда…

Руду хватило мгновения, чтобы решиться. Боги с тем, что она может из себя представлять, ото всего не убережёшься, но вот то, что он будет не один и сможет спать спокойно, не ожидая очередного чудища из страшной пещеры неподалёку - это уже огромный плюс.

- Твоя… болезнь не заразна? - вместо представлений, приветствий и помощи начал Руд.

Вдруг этот куретинизум смертелен?

Но вряд ли кошара ответит честно. Придётся и тут рискнуть. В конце концов, дорога приключений - дорога риска.

Кошка оказалась большой кошкой из великой пустыни Эльсвейра, а сюда пришла исключительно учиться в калекии магов.

- Коллегии, - поправила будущая архимаг наставительно. Чёрная почему-то была уверена в этом.

Но с её проблемами - Руд каждый раз с ужасом переворачивал её карту, указывая их очень примерное местонахождение, - ей самой до того Винтерхолда не дойти.

- А что колдуешь? - спросил Руд, пролистывая книгу с описанием какого-то заклятья, излечивающего раны - просто запоминал, что написано, без всякой особой цели, - Можешь призвать сладкий рулет?

Кошара фыркнула шумно, словно лошадь. С её приятным кошачьим говором было интересно и забавно доводить эту… кошку.

- Не-ат! Ктоу тебе сказал такую глупость? Джа’Нека не играет с волшебством, она изучает магию разрушения!

- Но это ведь лечит? - указал Руд на книгу.

- Да-а, но, мр-р, это самое обычное лекарство, понимаешь?

- Нека глупая, если думает, что меч важнее бинта.

- Джа’Нека не глупая! Джа’Нека обязательно выучит разрушительную магию и вернётся домой могучей и сильной!

- А Нека не заблудится?

На этом она обиделась, и целых четыре часа они шли молча. Вернее, Руд молчал, изучая окрестности, а кошка ворчала про глупого котёнка, который не понимает ничего в этой жизни.

А её точно возьмут в калекию? Какая-то она туповатая для мага. Руд всегда представлял их какими-то мудрыми старцами в длинных робах, что корпят на книгами и, наверное, могут найти ответ на любой вопрос.

К примеру, его всегда интересовало, что будет, если к хлебу с маслом привязать кота, а после бросить? Ведь хлеб падает маслом вниз, а кошки всегда на лапы! Они будут крутиться вечно или нет? К сожалению, самого масла он почти не видел, а когда удавалось отведать, то желудок управлял руками первее головы. Так и не попробовал.

Дорога была удивительно спокойной - никто, совсем никто не нападал, лишь один раз пришлось бежать от пчёл, в улей которых вляпалась Нека.

- Нека, а почему вода мокрая?

- То поверхностное натяжение влияет на рецепторы твоих пальцев, и ты ощущаешь…

- Так бы и сказала, что не знаешь. Нет, начала выдумывать.

- А-аргх! Надо мной смеётся мелкий котёнок! Куда дальше?

- Мелкий котёнок ведёт тебя навстречу твоей мечте. Дальше некуда.

Пока сушились, выбравшись из горячего источника, Руд спрашивал у кошки всякое. Например, как правильно делать эту лечебную магию, что надо произносить и так далее.

И, если честно, это оказалось совсем несложным. Только, пожалуй, прочитав книгу, мальчик всё равно понял больше, чем объяснила ему большая кошка.

Они шли уже где-то с неделю, питаясь тем, что добудет ловкий паренёк - на магичку надежды не было, единственный пойманный ею кролик оказался прожарен до углей вместе с шерстью.

А потому рыба и то, что можно было собрать из ягод. Сперва Неке - потом Руду. Толку от неё вообще никакого. Зато нос выше гор подняла, ишь ты, магичка.

- Вот, нашла тут, угощайся.

С сомнением поглядев, как кошка с удовольствием уплетает комочек чего-то, Руд попробовал и сам, хотя по-хорошему стоило выждать пару часов.

Сыр… какой-то пресноватый и очень кислый.

- А где? - поинтересовался Руд. Он совсем не верил в успехи так называемой хаджитки.

- Где нашла - там уже нет.

Долго посмотрев на магичку, Руд быстро запихал в рот свою часть и, собравшись, ломанулся вперёд, что было мочи. Он вдруг вспомнил рассказы из таверны про великанов.

- Э? Руд, стой, жди Джа’Неку! Руд, стой! А-а-а-а! А-а-а-а-а! Великаны Джа’Неку сейчас!.. А-а-а-а!

Если честно, то когда Руд с Некой вышли к стенам Виндхельма - он сперва глазам своим не поверил. Обрадовался заснеженному городу так, что аж сердце из груди выпрыгивало. Нет, Руд уже прекрасно знал, что его цель, которая калекия, была гораздо дальше на север, через горы, но шаг за шагом его цель становилась всё ближе. По большому счёту, Руд ещё не знал, что будет делать там, в Винтерхолде, но по крайней мере он уже обзавёлся ценным знакомством.

Хотя сложно рассчитывать на эту кошару, но она могла и обязательно познакомит Руда с кем-нибудь из своих калек.

О, Виндхельм! Ох, и огромный же это замок был, с невероятно высокими стенами!

Вот только кошку внутрь не пустили, а грубо выпихнули подальше от ворот, а потому полюбоваться на всё это великолепие пришлось только с другой стороны реки.

Нека мёрзла. Денег у неё не было. А идти предстояло ещё боги знают сколько, да не просто идти, а по заснеженной пустыне владения Винтерхолд.

- Не дойдёте, - покачал головой патрулирующий страж, выслушав просьбу Руда рассказать, что там и как. - По крайней мере не с этой кошкой. Она тут была уже, кстати, только в другую сторону усвистала, даже догнать не успели, чтобы в нужную повернуть.