Собирались норды быстро. Они скинули брони стражников и одели старые клёпанные доспехи, прикидываясь странствующими наёмниками. Средь них и Руд был, но шкуру медвежью свою менять не стал. Строиться не стали. По одному, по два норды выдвигались к точке сбора на Снежной заставе. И только это растянулось на два дня. Руд шёл последним, в компании стражника с булавой вместо меча. Этот был немного странный, почти не разговаривал. Да и шлем закрытый, с крылышками, снимать не захотел даже на привале. Вообще, одет он был тяжеловесно, в сталь дорогущую, непривычную для Руда. Когда накопил-то на такую драгоценность?

Впрочем, парню всё равно было скучно. А этот - так пусть скрывается ярлов человек, если хочет.

Уже на месте собрались, лениво оглядывая друг друга и окрестности. Норды ждали остроухую, чтоб оценить, так сказать, командира. И прирезать - коли не понравится. Никто не собирался с ней цацкаться. А то, что в их команде идёт Руд, и вовсе немного их раззадорило.

Эльфийка явилась всего через несколько часов. Она начала постановку задачи сразу, как прибыла, прискакав на коне.

- Так, задача простая до безобразия - очистить священную рощу возле Имперского Города. Наняла я вас потому, что больше некого. По дороге выполняете роль охраны. Всё, пошли.

И сразу же повела коня шагом прочь.

Переглянувшись, норды пожали плечами и последовали за ней. Те, кому не нужно было сворачиваться, конечно же, но остальные их быстро нагонят.

- Охрана, да?

- Вестимо, охрана, - согласился с заговорившим тяжёлым доспехом Руд.

- Тогда помрёт в дороге - то не наша вина, я правильно понял?

- Подстерегают враги ушастую, так думается, - вновь согласился маг.

- Тогда не лезь особо, только уж если совсем не сможешь проигнорировать. Понимаешь?

Руд задумался.

- Вроде того. Ты кто есть, воин? Я - Руд, заклинатель и страж Винтерхолда.

- Не стоит здесь никому знать моё имя, я…

- Тогда мне это знать совсем не нужно. Ярл доверяет? - Руд получил кивок, - И всё.

Дорога к Белому Проходу, перевалу на юг, в сердце Тамриэля и Империи, была очень длинной, и Руд даже успел устать от путешествия, но эльфийка, страшная на лицо, торопилась почему-то, спешила, и подгоняла воинов, не давая хорошего отдыха ни у одного из поселений. Даже у Хелгена она лишь на ночь остановилось. Воины пытались сказать глупой ушастой, что нельзя поспешно идти в горы, опасно это, стоит подготовиться - но нет.

- Выходим! - сказано было по утру нордам, разбившим лагерь под стенами города. Руд настолько устал, что его уже мало интересовали красоты и окрестности. Пусть шёл он уверенно вместе со всеми, но постоянно использовал Обнаружение Жизни. Опасался хорошей засады.

Все воины-северяне ждали её, не только рыжий маг. Казалось, чувствовала и сама остроухая, и потому так торопилась.

Не зря.

На дневном переходе ей в спину прилетела стрела, и та свалилась наземь. Руд ничего не увидел, совсем ничего подозрительного. Лишь волки слишком близко к отряду подошли, обычно держатся подальше…

- Засада!

- В круг! В круг становись!

- Откуда, кто видел?

Кивнув своим мыслям и сделав вид, что совсем ничего не понял, Руд пошёл к телу женщины с золотистой, некрасивой кожей, но его пихнули в круг воителей со щитами, как бездоспешного.

Пока норды стояли, навострив уши и готовя к бою сердца, Руд чесал голову медведя на своей голове и думал. Вот как сказать им, что всё, можно расслабиться? А пока они не пускают его к телу заказчицы, она уже пеной изойдёт! А ведь ему было интересно: что за яд, как действует, как ему противодействовать - всё это заставляло Руда проталкиваться из круга щитов во вне.

- Пустите! Дайте яда хоть взять чуток! Запомнить! - пытался он протолкаться.

- Стой внутри, маг!

- Да ушёл уже ассасин! - выдохнул Руд, всё-таки сумев протолкнуться.

- Ушёл? Ассасин?

- А кто ещё? Уж не видите ли вы сотни воткнувшихся повсюду стрел и бегущих воинов в тяжёлых доспехах?!

Вынул, грубо раскрыв руками плоть, наконечник - даэдрик! - затем принюхался, осмотрел рану поближе, пытаясь почувствовать изменение в клетках и его скорость. Руки засветились мягким, приятным жёлтым светом.

- Что там? Живая?

- Может, добьём - и по домам?

- Не дело это, хотя бы на место надо дойти и осмотреться!

- Что скажешь? - присел рядом воитель в тяжёлых доспехах.

- Нож дай и руку левую её держи, - тут же скомандовал Руд, - Живая. Поторопимся - жить будет достаточно, чтоб до стольного града её донести.

- Вот, держи, Руд. - протянули ему рукоять.

- Нет, ты держи, я сейчас его нагрею - надо будет прижечь вот это чёрное аккуратно. Видишь?.. Хорошо!

- Разбивайте лагерь на поляне в двух часах отсюда, - поняв, что эльфийку попробуют спасти, один из стражников вздохнул и начал командовать. Незнакомый голос, в Винтерхолде почти не бывает, да и на лицо неприметен.

Не он ли и пустил стрелу? А тот, что сбежал, был прикрытием только?

Пожав плечами, Руд продолжил интересную работу. Выживет или нет эльфийка - то богам только ведомо, а ему нужен опыт.

Много опыта.

- Но там же склеп старый, и драугры… - вздохнул ещё один воитель.

- Ну, значит, отдадим дань уважения старикам.

- Нужны лечебные зелья, - подумав, сказал Руд. Он не хотел тратиться магией на эльфийку, во всяком случае, не столько. Не хотелось ему оказаться без магии когда талморка очнётся. - Есть у кого?

Молчание говорило само за себя. Лечебные зелья - дорогое удовольствие.

Закопав тело в плаще, отряд двинулся дальше от старых нордских руин, в повод держа единственного коня. Их было десять, но они всё же продолжили двигаться дальше.

Руд оглянулся, прощаясь со снежной своею родиной. Думал, сможет ли Лот Тяжёлая Рука сам-один пересидеть неделю в руинах, и обманет ли это хоть кого-нибудь. Ну, пусть какой-то план, за неимением лучшего.

Навстречу двигался Сиродиил. То была пора, когда слово “подвиг” ещё не вызывало у Руда мысленную усмешку.

========== Часть 9 ==========

- Придумал что-нибудь, Руд?

- Коль отпилить главу ей - всё сразу кончится, об этом думаю.

Грымза шла вперёд под двумя внимательными взглядами. Один из них был достаточно пугающим, чтобы неробкого десятка орчанка внутренне ёжилась.

- Руд, серьёзно.

- Коль серьёзно, то будет большой э-э-эксперимент, брат мой, - даже воодушевлённо произнёс маг, поднимая палец. - Во-первых, мы с тобой воочию увидим превращение в могучую и заразную тварь с клыками… Так, не делай такое лицо, до этого с ней всё было вполне в порядке.

- Да я не о том хотел сказать!

- Вторая выгода в том, что научусь я это лечить. Уверен. Ну, не уверен, что Грымза выживет при этом, но сему и объяснение весомое - со мной впервые такое случилось. Я раньше убивал их, не задумываясь. Опасные, правда, Кнут! Прекрати! Не надо колотить меня мечом по голове! Хоть раз помогло?

- Нет! - вздохнул воин, повесив клинок обратно на пояс.

- Безумие то - повторять неразумные действия в надежде на другой исход. Тем паче в точности… - маг задумался, спросил сам себя вслух: - Или просто растянутый во времени интересный опыт? Тогда Кнут хитрый чрезчур, на блондина сие не похоже.

- Да она сбежит от нас при первой же возможности, - указав на гро-Булгар мечом, оный блондин прервал размышления Длинного Языка, нарочитые такие, с намёком, что очень сложно понять. Руд явно веселился.

- Шор в помощь, - пожал рыжий могучими плечами.

- Так из-за тебя всё! - подняв руки рядом с лицом, блондин резко их опустил и выдохнул.

- Хочет жить - пусть терпит мой характер. Не столь уж он и страшен, сколь говорят. И пусть готовится. До Винтерхолда идти долго, убью при первом же подозрении. Слышишь, отчаянная твоя голова?

- Так вот куда ты развернулся, ничего не пояснив!