- Давай, сынок, празднуй вместе со всеми.

Но прежде, чем собираться в путь долгий и затратный, Руд взялся за другое направление: Изменение, для самозащиты, и Иллюзия, в которой парень знал только несколько заклятий. То настоящий бич, и Толфдир очень часто ругал Руда за то, что тот пренебрёг положенными хорошему мастеру знаниями.

И навыки боя с мечом так же следовало сперва обновить, а затем оттачивать, их Руд совсем забросил.

Как и всегда, наколов дрова до полудня, рыжий маг вернулся в таверну, чтобы за чистым столом читать книги древних мастеров. Они были зубодробительными своей иносказательностью, но Руду очень нравились некой красотой слога и поэтичностью. То были не простые бардские стишки, что часто перепевались во всех посещаемых им тавернах.

История Изменения духа и тела мастера - к слову, норда, - Хольда Багровая Рука, была о том, как выучившийся маг испытывал на себе всякие жизненные перепитии, о том, как потерял семью и медленно находил себя в изучении природы. Многое он повидал, многое рассказывал своим ученикам и читателям, вот только Руд был уверен, что большая часть из них мастера просто прослушала. Или пролистала книгу на справочный материал и заклинания, самые простые, что анализировал старый учитель магии.

Интересно, что маг любил мир, и терпеть не мог похваляющихся в пьяном безумии воинов. Порицал насилие как таковое. Говорил о сущности жизни так, словно это какое-то созерцание. Жил скромно, и лишь к пятидесяти годам перебрался в Коллегию. То было две сотни лет назад.

- Вам, мастер, к Высокому Хротгару было нужно податься, - сделал вывод Руд.

- Дядя Дагур! Открывай погреб, с похода вернулись, с победой! - вошла пахнущая морозом Норна. Восемнадцать лет уже девице, аж на три года старше Руда она оказалась. Но ростом ниже на две головы - как парень вытянулся, стал самым высоким и плечистым воином Винтерхолда. Среди всех. К нему теперь просто так и не подъедешь, страшно за зубы становится. Здоровый, как белый медведь - так над ним смеялась Лейф. Она вновь на снесях, эта добрая стражница, и переехала ближе к Вайтрану, в тепло.

Конечно же, таким большим хитрый Руд стал не просто так, магия тому помогла.

Руд слышал, что девушки, наплевав на наказ дяди Гарда, собрались увязаться за кем-то в поисках славной добычи. И вот вернулись. Раз хвалятся - значит, с добычей. Посмотрел на них, удивился: девицы где-то сумели достать дорогущие ламеллярные доспехи, за один нагрудник которых можно купить деревню. Такой на Норне был, вряд ли иначе с Хильдегардой.

Только в Скайриме тебе её не продаст никто. Или продаст, но в тех землях, что опасны очень, далеко от патрулей стражи или вообще не пригодны для выращивания чего бы то ни было. С другой стороны, данмеры как-то умудряются ведь выращивать свои овощи прямо в пепле, что нанесло извержение вулкана на Вварденфеле… Будет стоять вопрос ребром - Руд изучит возможности, так он подумал.

Только сейчас Руд задумался над тем, почему Лейф Хладная Кровь выглядит так молодо при том, что у неё уже взрослая дочь. Любопытный факт.

- Всё сидишь за своими книжками, Руд Сморщенный Стручок? - воительница положила Руду руку на голову и начала грубо её растирать. - Любовь с книжками тебе…

- Отпусти, доколе зубы дороги тебе, - Руд не выдержал. Такое надоедливое поведение всё-таки его довело.

Немного растерянная Норна отпустила голову рыжего мага, даже отошла.

- Ха! Что ты там говоришь? Я первого своего воина взяла, смотри, какой доспех!

- Скорее он тебя взял своим копьём, в победу горизонтальную верю я больше.

Руд закрыл книгу и отложил её подальше от края стола, повернулся к Норне всем телом.

- Что?! - изумилась воительница, осознав что именно сказал маг.

- Доспех - оплата, - добавил Руд для полного взаимопонимания. - То верно старый был и страшный босмер, ему никто за меньшее не дал…

- Ты-ы-ы-ы! - вскрикнула Норна и обнажила меч. Обычный, стальной, но с серебром на лезвии - им пользовались все стражи. Лишь железный Язык пылился в оружейной, дожидаясь Руда. Скоро он впервые обнажит железное, от правки и заточки волнистый клинок.

Пока же Руд стал Каменным и встал со скамьи, чтобы драться с дочерью Лейф.

- Руд, я отрежу тебе длинный язык и засуну туда, где ему самое место!

- Что происходит? - вошла в таверну Хильде. - Ого, драка. Уж и забыла, когда в последний раз дома драка была…

- Давай, ну же! - выпрямился Руд, показав весь свой рост. Норна, увидев это, слегка напряглась.

Драка быстро закончилась: дочь Лейф ударила мечом, чуть повернув тело, Руд заставил его заискрить, пройдясь лезвием по заколдованной плоти. Затем схватил Норну за запястье, и другой рукой ударил в лицо.

Она упала, потеряв сознание. Мастер Хольд был прав, Изменение укрепляет и утяжеляет тело, даже если сам заклинатель того не заметил. Так и утонуть можно в море.

- Норна! - испугалась за подругу Хильде. - Ты что наделал, колдун?!

- Лицо разбил ей за слова и действия грубые. Пять лет терпел, доколе же ещё?! - пожал Руд плечами.

- Вылечи! - тут же потребовала Хильдегарда.

- Поделом, - отказался Руд.

- Вылечи её, Руд, или я!.. Не знаю, что, но ты пожалеешь!

- Нет.

- Детишки-то какие горячие выросли и злые на слова… - вздохнул Дагур, сказал весомо: - Она, конечно, сама напросилась, Длинный Язык, но вылечи её, будь добр! Мёд ставлю бесплатно.

- Сие совсем другой разговор, - обрадовался парень. - А можно тогда сей мёд подогреть и послать Фаральде на мосту? Хочу благодарить за разуменье с электричеством колдовским.

- Да как скажешь!

- Дурак, - тихо произнесла Хильдегарда, проходя на кухню, за тряпицами, пока рыжий врачевал над Норной.

С тех пор, как Руд взял в руки свой меч, его прозвали Языком. Не как тех нордов, что пользовались магией голоса - умение, дарованное людям драконами, - но лишь за длину клинка. Он и правда был большим. Толстое, слегка волнистое лезвие даже носить без привычки было трудно и неудобно.

Руд практиковался с ним чаще, чем сейчас рубил дрова. Дар из оружейной ярла - большая честь, и будет плохо, если он не оправдает возложенные на парня надежды. Конечно, мастером клинка Руд в одночасье не стал. И далеко ему было даже до самых посредственных воинов дружины Корира.

Но в сочетании с магическим умением, ему сложно было подобрать равного соперника уже сейчас. Только воины с большим опытом могли победить Руда в схватке один на один.

Правда, это не мешало дяде Гарду выбивать из него дух, хоть с магией, хоть без. Ветеран оказался не просто крепким орешком, он бился так расчётливо и бережно, что Руд чаще выдыхался до окончания боя, чем его удар блокировали, если грозил попаданием.

- Отлично, - пинок под зад, и Руд, оступившийся, повалился лицом в снег. - Отлично, мальчик. Ещё сотня лет, и тебя можно будет назвать хорошим воином из… из Рифтена, допустим.

- То есть, не воин, а подучившийся криворукий воришка?

- Именно, - кивнул Гард, улыбаясь. - Давай, вставай. Сегодня тебе отдых.

- То правда, что талморка в Винтерхолд заявилась тайно? - тихо спросил Руд у своего наставника.

- Да, - серьёзно кивнул дядя, - и ярл, похоже, готов продать ей наш десяток стражей. Это хорошо, Руд. Винтерхолду нужны дома, иначе его всё-таки бросим. На дома нужны деньги. Мы складываемся, конечно, но земля здесь такая, что строить очень сложно. Раз ты слышал, то запомни: она историк, и никак к армии или магам не относится. Понял?

- Да мне то поровну, - пожал парень плечами.

- Это хорошо. Не болтаешь ты… хоть и Длинный Язык.

- То от меча прозвище!

- Да-да, я знаю, - улыбался Гард.

В придачу к девятке стражников назначили и Руда. Тот был очень расстроен, но ярл не уступил:

- Пойдёшь с ними. Чем больше вас вернётся, тем лучше всем. И это твой долг, как стража Винтерхолда.