- Что думаешь, Железные Яйца, есть ли на севере жизнь? Никого, кроме волков и оленей. Даже коз не видел уже давно.

- Просто прекрати уже издеваться, а?

- Ха-ха-ха! - засмеялся Руд. - Так почто идём мы к скаалам? Думаешь, хоть там станешь любимым?

- Нет! - Кнут снял с пояса подаренный ему стальной меч и ударил ножнами по голове рыжего мага. Металлический звон вместе с усмешкой заставили воина поморщиться. - Думаю, у них смогу купить и зачаровать доспех по дешёвке. Резной, тёплый. Достойный моего мастерства.

- Небось и деньги у тебя появились? - спросил Руд, намекая на то, что кошелёк с недавнего времени у них общий, и в нём звенит только холодный ветер.

- С чего ты взял, что их интересуют деньги?

- С того, что больше мы ничем им помочь не сможем. Разве что банду какую в лесу погонять - но и сие маловероятно. Здесь могли пираты причалить, дабы отдохнуть от моря и подлатать дракона. Но тогда они у скаалов и закупались бы, есть разумение.

Вообще, Кнут был очень красив. Не как женщина, хоть в этом его частенько упрекали, и тогда красные рисунки украшали белый снег причудливыми узорами, а как мужчина. Но не было в нём суровости или жесткости. Даже кожа была очень мягкой, необветренной.

И должен бы он у всех девиц вызывать мурашки по коже, да только его словно прокляли. Постоянно падает на них, да после от переживаний два слова связать не может, косноязычие злое охватывает. Руд видел всякое и открыто тому веселился.

- Сперва сходим и спросим. Ты всё равно хотел путешествовать, так почему ворчишь?

- Своими подвигами я выплатил ярлу откупные, но от этого не перестал быть стражем Винтерхолда. Стоит всё-таки туда зайти, года три уже не являлся. Отчим переживает, может быть.

А вот с мужчинами хорошо общается, знает в этом толк. Красноречием своим легко вдохновляет на приключения, тогда как Руд в основном врагов наживает. Норна и Хильдегарда! О, он никогда этих стерв не забудет.

Да Руд даже ругается теперь этими именами!

- Сходим и поспрашиваем уже на месте, - повторил Кнут. - Не выгорит - должен останусь. Как тебе такое?

- Да мне, как и скаалам, деньги доселе были не нужны. Заработать на месте могу, всегда и где угодно.

- Но разве приятно в одной и той же шкуре везде ходить? Она ведь уже воняет!

- Она всегда нездорово пахла, Кнут.

Норды посмотрели друг на друга, один с усмешкой, второй с брезгливостью.

- Глотка Дибеллы, - покачал Кнут головой.

- В Сиродииле будешь вонять точно так же ты, друже. И красивый мех тебе в этом только поможет. И кажется, уразумел я, что в тебе не по доброму сотворено.

- Снимешь? - тут же обрадовался блондин. - Сними проклятье, брат, будь милостив!

- То смертный маг снять вряд ли сможет, и уж точно не недоучка вроде брата твоего по крови.

- Ну и шёл бы ты тогда!.. - расстроился Кнут и вырвался чуть вперёд. На это Руд лишь усмехнулся.

Солтсхейм был немаленьким, и ходко идущие, привыкшие к снегам и бездорожью воин и маг брели уже целый день, так никого и не встретив. Правда, изредка Длинный Язык поправлял маршрут, обходя то или иное место, Кнут против такого не возражал: зачем напрашиваться на неприятности там, где их можно обойти.

Немного отойдя от обиды, Кнут спросил мага:

- Пойдёшь со мной на Высокий Хротгар, брат?

- И что забыл адепт классики в сем богоугодном месте?

- А? - не понял Кнут с первого раза.

Друг расшифровал для простого люда.

- Глаголю, неча мне там делать, коли и пойду. Пять лет сидеть в темнице не по нутру мне. Знай, - добавил он, подняв палец, - сие время песком уходит только на три слова Силы! Как ты закончишь, я иллюзию добью уже в ученьи. Сам разумеешь. И это если есть у тебя дар богов.

- С чего ты взял, что я там учиться собираюсь? - недовольно спросил блондин, замысел которого влёт разгадали. - Может, просто впервые забраться туда хочу.

- Знаю неплохо тебя я, брат. Зависть есть, хоть и небольшая.

Ещё одна причина, по которой не хотел Руд сменять привычную ему шкуру на что-нибудь дорогое и красивое. Любой скажет - маг с придурью. А посему завидовать ему совестно.

Скаалы, конечно же, встретили чужаков насторожено. Завёрнутые в длинные грубо сшитые шубы, они внушали ужас любому чистоплюю. Вроде Кнута. И разговаривать особо не хотели, сразу отправив детей в дома и поближе придвинув разное оружие и инструмент.

- Ты говорил про шкуры, брат мой? - глубоко вдохнув, Руд оскалился.

- Молчи, будь добр.

- Не буду. Я злой и страшный серый волк, я девку в кустарник загрызть поволок! У-у-у! Аха-ха-ха! Визги и писк! На…

- Хватит! - прервал песню Кнут и вздохнул, - Кости Шора, не будь ты таким могучим, уже давно бы тебя прибил! И почему я один с тобой путешествую?

- Найдёшь кого - бери. Коль не съедят, значит, будет сочувствие тебе, - пожал Руд плечами, а после ухмыльнулся. - Но это не точно.

- Я уговорюсь с кузнецом, а ты посиди где-нибудь. Только очень прошу - молча, хорошо?

- Сего обещать не могу я. Люблю сказывать и слушать люблю.

- Так! - Кнут чуть разозлился. - Если опять начнётся резня, я на тебя обижусь.

- О, тогда я буду кроток, аки саблезуб притаившийся, - Руд сделал разумное лицо.

Кнут сперва кивнул, а после насторожился. Что-то в брошенной фразе было не так, и… Цыкнув, блондин не стал задумываться, махнул на мага рукой, а после пошёл к шумной кузнице. Там было тепло и было дело.

Руд же, потоптавшись рядом немного, решил составить компанию мужчине сорока вёсен на вид, что сидел перед костром прямо на снегу. Его никто не трогал и не отвлекал, а сам он прикрыл глаза, будучи немного припорошенным снегом.

- Сяду здесь, против ты?

Молчит мужчина, а Руд присел на корточки и заглянул ему в лицо. Мудрость определённо оставила отметины на сем воине. Виски седы слегка, глубокие хмурые морщины испещрили лицо.

Рыжий попытался вслушаться в ощущение магии в округе, и понял, что сидящий перед ним что-то делает. Только как-то непонятно, почти неявно.

Немного подумав над тем, стоит “спящего” расталкивать или нет, он всё-таки не стал, а сел рядом и начал молча учиться. Вдруг пригодится? Только понять бы ещё, что он делает, этот непонятный маг скаалов. Шаман, наверное.

- Сколько?! - ахнул Кнут от кузни. - Да ты выкручиваешь мне!..

Очень долго Руд пытался разобраться, но всё-таки сумел: шаман вызывает снежную бурю. Немного ошалев от перспективы остаться здесь на продолжительное время, Руд тут же принялся расталкивать шамана, сбивая ему медитацию.

- Эй, дядя! Не спи, замёрзнешь насмерть! Вставай, жизнь в движении! Уж не знаю, что ты натворил, но так наказывают только звери, почто секирой сразу не убили?!..

В общем, как обычно, Руд прикинулся дурачком.

- Что ты делаешь, чужак?! - вскрикнул молодой девичий голос, а после на Руда набросилась женщина. Она сбила его с ног и попыталась прижать к снегу, но рыжий вывернулся и радостно улыбнулся.

- Кну-ут! Оружие нельзя, так могу я на кулаках размяться хоть?! - крикнул. Разрешения он не спрашивал, он просто ставил перед фактом: сейчас будет драка. И он был в своём праве - не он напал первым. А что до шамана, так нечего было бросать чужеземца одного. Стоило бы сразу в дом проводить, угостить мёдом и мясом, а там, за яствами, уж поведать…

Драка была лихой: маленькие кулачки женщины били его, не останавливаясь, но толкались лишь в магическую броню. А вот Руд до времени скалился, потешаясь.

- Фрея, прекрати! - очнулся шаман, потирая виски, а рыжий чуть расстроился. Драка закончилась, так и не начавшись путём. Впрочем, кое-кто и радовался - сзади послышался расслабленный выдох.

- Но отец! Он!..

- Прекрати, Фрея, и иди в дом, - надавил шаман голосом. - Здравствуй, чужеземец. Я - Сторн, шаман этого племени. Не знаю, с чем ты пришёл, но вижу, что ты великий воин. У меня будет к тебе дело. В последнее время на наши охотничьи угодья претендуют ленивые пираты, которым сложно закупиться в Вороньей Скале…