Я решил потратить время с пользой и «случайно» встретить Мариссу в кафетерии. По моим наблюдениям, она всегда обедала с подругами около полудня. Раз уж сегодня мне везло, я понадеялся застать ее одну.

Идя по кампусу под порывами сурового октябрьского ветра, я подумал, что вряд ли при такой погоде стоило пользоваться лосьоном после бритья, но встреча с Мариссой того стоила. Девочки вроде нее одна на миллион, и я бы прошел по горящим углям, лишь бы она стала моей.

Кафетерий был переполнен. Как правило, здесь бывало меньше народу, но поскольку я нечасто сюда заходил, все могло измениться. Урчание в животе напомнило мне, что не помешало бы поесть. Я не хотел выдавать истинную цель своего визита, поэтому взял поднос и встал в очередь. Выбрав тарелку чили и напиток, я медленно прошел по переполненному помещению, взглядом ища Мариссу.

Я увидел ее за столиком с несколькими подругами из сестринства. Было несложно заметить девушек в форменных рубашках МАА, особенно когда с ними сидел местный крикун Курт — точно такой же придурок, как мой бывший коллега. Известный ловелас, вечно хваставшийся зарубками на изголовье кровати. По моему мнению, Курт затащил в постель кучу девушек лишь благодаря членству в Альфа-Дельта-Фи. Если бы не братство, едва ли этот грубиян познакомился бы с большинством своих любовниц.

Заняв место через два столика от Мариссы и ее друзей, я вел себя тихо и дожидался возможности побыть с ней наедине. Ближе всех к ней сидела Эбби, казавшаяся пьяной и не прекращавшая есть. Далее Стейси, президент сестринства и, наконец, Курт. Во время обеда я наблюдал за Мариссой и заметил рядом с ней стопку листовок, отксерокопированных мною вчера. Она дала по несколько штук Стейси и Эбби, остальные оставила себе или кому-то еще. Девушки покивали в ответ и, забрав свои листовки, вместе с Куртом вышли из-за стола.

Распрощавшись с ними, Марисса засунула бумаги в рюкзак и собрала посуду. У меня почти не осталось времени, поэтому я взял свой поднос и направился к ней.

— Добрый день, — улыбнулся я. — Давай я заодно унесу и твой? — забрав ее поднос, я поставил его поверх своего. И плевать, что я не закончил обедать. Поесть я мог и позже, сейчас мне нужно было поговорить с Мариссой.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Я как раз собиралась идти к контейнерам.

— Мне не сложно.

Встав со стула, она задвинула его и вместе со мной пошла через толпу к мусорным бакам.

— Итак, ты нашла мне занятие в доме с привидениями?

— На самом деле тебе это не интересно, — рассмеялась Марисса и покраснела. — Я же знаю, что ты предложил из вежливости.

— Шутишь? — я театрально ухватил рубашку на своей груди и сжал ткань в кулаке. — Ты меня ранила, — мы рассмеялись, и я продолжил: — Шучу. Но я действительно хочу помочь. Я давно мечтал обустроить дом с привидениями и испугать кого-нибудь до потери пульса. Когда еще мне выпадает шанс перепугать кучу людей так, чтобы никто из них меня не побил? Можешь верить, можешь нет, но у меня большой опыт.

— Иногда народ действительно начинает махать кулаками, — подтвердила Марисса, — но когда готов, держишь дистанцию.

— Расскажешь мне, как все будет? — попросил я.

— Будет что?

— Дом с привидениями. Вы каждый год придумываете новую тему или придерживаетесь одной?

— О! Нет, мы бы не смогли выбрать одну тему. Знаешь, как бывает, когда за дело берется больше пятнадцати человек. Слишком много вождей и мало индейцев. Все хотят быть лидерами, — Марисса мило заправила волосы за ухо. Черты ее лица были изящными, и мне нравились маленькие алмазные сережки, которые она носила. Они придавали ее образу нежности. — Особняк Шэклфорда огромен, и там столько комнат! У каждой из нас будет своя, чтобы оформить ее по своему вкусу.

— Очень интересно, — сказал я. — Мне нравится. Значит, все комнаты разные, и гостей ждут сюрпризы?

— Да, именно так.

— И какую тему выбрала ты? — поинтересовался я. Мне хотелось больше узнать о том, что происходило в ее маленькой головке. Марисса была невероятно умна. Пускай она еще только училась, но насколько я знал, уже разрабатывала сложные препараты и вакцины. Я бы ничуть не удивился, появись ее имя в медицинском журнале. И мне это нравилось. Я считал умных женщин самыми привлекательными и сексуальными.

Осмотревшись по сторонам, Марисса убедилась, что нас никто не услышит, и подошла ближе. От нее исходил ненавязчивый аромат ванили, естественный и восхитительный. Мне хотелось, чтобы Марисса переоделась в Красную Шапочку. Тогда я бы стал страшным серым волком и съел ее.

— Моя комната будет самым настоящим адом, — похвасталась она.

— О, да? Расскажи больше.

— Я назову ее «Реванш Сатаны», — почти беззвучно прошептала Марисса. — Там будут кровь, кишки и рога, — она сморщила нос, но также буквально сияла. Пока она описывала детали и покоряла меня своими идеями, я любовался блеском ее глаз. Мне нравилось, что у нее была темная, извращенная сторона.

— Превосходно! — сказал я. — Логово дьявола — беспроигрышный вариант на Хэллоуин.

— Знаю! У меня уже и костюм есть, — воскликнула Марисса. — Но я до сих пор работаю над декорациями. С ними немного сложнее. У меня ограничен бюджет, но я уверена, что выкручусь.

— Я могу помочь, — предложил я. — Можешь не верить, но у меня с подростковых лет сохранилось много реквизита.

— Правда? — ахнула Марисса. — Было бы здорово!

— Да, он лежит в доме моей мамы. Она живет примерно в часе езды отсюда. Если хочешь, можем съездить на выходных. В гараже валяется тонна всего.

— Замечательно! Я свободна в субботу, если ты тоже.

— Я заеду за тобой в четыре, устроит? — спросил я.

— Идеально, огромное спасибо! — Марисса расстроено посмотрела на свои часы. — Извини, мне нужно бежать на занятия. Секундочку, — покопавшись в сумочке, она достала ручку, — дам тебе свой номер. Можешь звонить в любое время.

Коснувшись меня крошечными холодными пальцами, Марисса написала свой номер на тыльной стороне моей ладони. У меня ушла вся сила воли, чтобы не схватить ее за руку и не согреть ей пальцы. Сдержав свои порывы, я пообещал позвонить и любовался упругим округлым задом Мариссы, пока она шла по тротуару к соседнему корпусу.  

Тодд спас меня! Как же мне повезло, что у него была куча декораций, и он согласился их одолжить!

Теперь-то я точно его использовала, но мне было не обойтись без помощи. И пускай нам предстояло весь день рыться в пыльном грязном гараже, ради Тодда я хотела хорошо выглядеть.

Я как раз выпрямляла волосы, когда зазвонил телефон. На экране высветился незнакомый номер, но поскольку иногда меня срочно вызывали в больницу, я взяла трубку.

— Алло? — ответила я.

— Привет, Марисса, это Тодд, — по телефону его глубокий голос с хрипотцой звучал сексуально. Мне хотелось записать его и слушать на повторе.

— О! Привет! — я постаралась казаться удивленной, хотя втайне давно ждала его звонка. — Что случилось?

— Хотел сказать, что буду через десять-пятнадцать минут. Ничего страшного, если приеду чуть раньше?

Посмотрев на свое отражение, я поспешно закончила укладку, чтобы потом очень быстро нанести макияж.

— Нет, все в порядке. Встретимся у входа, — я случайно обожгла ухо утюжком и закусила губу. — Можешь не спешить, — добавила я.

— До встречи, — Тодд повесил трубку.

Несколько минут спустя я вышла из дома и увидела его, праздно расхаживавшего возле крыльца. На нем были джинсы — те самые, выгодно подчеркивавшие зад — белоснежная футболка, облегавшая мускулистую грудь, и темная джинсовая куртка.

— Надеюсь, ты не очень долго ждал, — сказала я, пытаясь не пялиться на Тодда.

— Нет, только подошел. Готова? Я припарковался за углом.

Мы дошли до его машины, и он, как истинный джентльмен, открыл для меня дверь. Я заметила нескольких своих сестер, наблюдавших за мной из окна гостиной. Порой они вели себя как дети. Я знала, что по возвращению домой девочки будут донимать меня, но мне было плевать. Моя подруга и соседка Тилли просила меня быть осторожной с Тоддом, но она не знала его так, как знала я. Он был милым, заботливым и внимательным.