Мысли психопата пролетали мимо. Паркер никак не мог понять, о чем говорит убийца.

— Я не ищу мести, — продолжил Феникс: — Я хочу, чтобы мне рукоплескал режиссер пьесы, перед тем как я заставлю его подавиться своим самолюбием.

— О чем ты говоришь? — услышав лязг металлической двери за спиной, Паркер понял куда его притащили. — Ты конченый псих!

— Я окрашу в алый цвет весь этот иллюзорный мир, погрузив его во мглу. И когда настанет истинная тьма, он узрит мои глаза, полыхающие огнем!

— Да о ком ты говоришь?!

Швырнув Паркера в комнату больше похожую на Колизей, Феникс предстал перед его взором в виде настоящего демона, сбежавшего из глубин чистилища.

— Ведь именно он зажег это пламя!

***

Слезы тонким ручьем текли по щекам Линдси, отсвечивая бликами вспышек. Безумные глаза, взятые крупным планом, бегали из стороны в сторону, в поисках выхода. Но его нигде не было. Смотря в лицо Линдси — все еще живой Линдси — Джой даже не могла себе представить до чего опустится Архитектор. Ему мало отнять самого близкого человека. Он хочет, чтобы Джой прошла этот страшный путь смерти вместе со своей подругой еще раз.

Камера удалилась назад, показав девушку, лежащую на хирургическом столе. В белом одеянии ангела, Линдси выглядела трясущимися цветком, которого вот-вот сорвут.

На экране появился мужчина. С густой бородой и большим животом, он что-то бормотал на непонятном языке. От его слов Линдси затряслась еще сильнее. Смуглое лицо, с переливами пота, заглянуло в объектив камеры, показав улыбку. На одном из зубов красовалась золотая коронка. Человек выглядел настолько мерзко, что Джой хотела закрыть глаза, но не стала. Это будет предательство по отношению к подруге. Линдси прошла через ужас по-настоящему, чувствуя зловоние его дыхания. Ощущая как мерзкие пальцы скользят по ее хрупкой шее. Джой не вправе сдаться.

Следом на экране появился еще один человек. В рубашке поло голубого цвета, с высокими залысинами, он выглядел так словно собирался играть в гольф, а не замучить до смерти ни в чем не повинную девушку.

Камера еще дальше отошла назад, показав панораму комнаты. Помещение смахивало на рабочее место мясника. На стенах висели окровавленные топоры, ножи и прочие колющие-режущие предметы. С потолка свисала лампочка, болтающаяся туда-сюда. Глядя на пол, сплошь залитый кровью прошлых жертв, Джой покрылась холодным потом.

Что чувствовала Линдси в тот миг, одному Богу известно…

Парочка что-то бурно обсуждала, смеясь и улыбаясь, словно сейчас случится нечто забавное. Мужчины подошли к Линдси, предварительно проверив веревки, крепко сковывающие ее по ногам и рукам.

Девушка сопротивлялась, хотела высвободиться, но все что смогла сделать — это лишь еще больше затянуть узлы. Лежа на столе, немощная и сломленная, Линдси посмотрела в камеру и в это миг Джой поняла: еще чуть-чуть и ее сердце остановится. Смотреть на страдания подруги было выше ее сил. Она бы отдала все что угодно лишь бы поменяться с ней местами. Видеть, как два монстра готовятся к казни, было невыносимо.

Человек в поло, снял со стены небольшой нож с деревянной ручкой и ловким движением разрезал одежду на теле жертвы. Его напарник стянул с Линдси лоскуты ткани, оставив ее в одних трусиках.

То, как громко кричала Линдси, заставило Джой дрожать. Ее всю затрясло. Руки Архитектора, удерживающие ее в кресле, чувствовали панику Джой. Наслаждались ею. Дьявол получал неистовое удовольствие.

Затолкав тряпку в рот кричащей добычи, человек с бородой наклонился ниже и вдохнул запах Линдси. Капли пота, стекающие по упругому животу подростка, образовали небольшую лужу под трясущимся телом. С улыбкой на лице, мужчина высунул длинный язык и провел им по обнаженной груди.

Выплюнув тряпку, Линдси закричала еще громче. Такая выходка не понравилась хищникам. Тяжелый удар рукоятью ножа в область головы, заставил Линдси поумерить свой пыл. Пока один собирал ее волосы в руки, наматывая на кулаки, второй стянул с жертвы трусики и с диким азартом посмотрел на свой приз.

То, что творилось на экране дальше, Джой видела сквозь пелену отреченного сумасшествия. Кадры менялись, показывая все более откровенные сцены насилия.

Если ад есть, то это именно он.

В какой-то момент, Джой подумала, что умерла. Звуки исчезли. Картинка стала мутной и потеряла фокус. Не было ни единого шороха. Только всепоглощающая тьма, пробирающаяся в душу.

То, что творили с Линдси на экране, заставило Джой забыть о тех немногих остатках человечности в ее сердце. Не осталось ничего. К тому времени, когда избитое и использованное тело Линдси надоело хищникам, Джой окончательно изменилась. Ментально превратилась в нечто иное. В то, что нельзя назвать человеком…

Когда Архитектор положил камеру и начал самолично ловко орудовать ножом, Джой смотрела фильм со стеклянными глазами, наполненными холодным безразличием.

***

Все то же круглое помещение, обставленное под стать подпольной арене древнего Рима. Окровавленные клинки, развешанные на стенах. Секиры, щиты и цепи с острыми наконечниками. Зазубренные лезвия, познавшие треск костей и мягкость плоти.

Паркер любил эту комнату. Она навевала на него самые разные эмоции. От возбуждения до ярости. От вдохновения до скорби. Но никогда прежде он не испытывал первобытный страх, будучи окружен холодным оружием прошлых эпох.

Сколько раз он устраивал здесь бои за жизнь. Обещая отпустить одного раба, Дональд наблюдал за бойней в клетке, из которой выходил сильнейший. Иногда условия менялись, но итогом всегда оставалась смерть. За решеткой, на чей металл были пролиты литры крови, убивали людей, чтобы спастись!

Либо умирали, чтобы спасти…

— Какого черта ты притащил меня сюда?

К Паркеру вернулось самообладание. Он вновь ощутил свое тело; смог пошевелить руками и ногами. Но что это было? Что за паралич? И почему он прошел именно сейчас?

— Как ты это делаешь?

Феникс возвышался над пленником, источая запах крови. Скрывая голову под глубоким капюшоном куртки, погруженные в тень глаза, сверкали красными огнями. Увидев взгляд убийцы, Паркер зажмурился, пытаясь выбросить его из головы. То, как он смотрел на свою добычу, возвышало Феникса над простым человеком, кем являлся Дональд.

— Разве вы все еще не поняли? — Феникс развел руки в стороны и посмотрел вокруг, словно сквозь стены. — Это мой мир!

— Твой мир? — почувствовав уверенность в теле, Паркер поднялся на ноги. — Что ты несешь?

— Выбирай, — спокойно сказал Феникс.

— Выбирать?

— Я дам тебе эту возможность.

— Что твою мать я должен выбирать?

Подойдя к стене, Феникс взял небольшой клинок, предварительно проведя пальцем по старому металлу. Рукоять, с резными углублениями, прекрасно подходила под каждый палец.

— Смотря на это оружие, — Феникс направил острие гладия на Паркера. — Все думают, что его придумали римляне. Но это не так. Гладиус не является изначально римским изобретением и был, заимствован у племен. Само же слово Гладиус происходит от кельтского «kladyos» — меч, хотя некоторые считают, что этот термин может быть выходцем от латинского «clades» — повреждение, рана или же «gladii» — стебель.

Смотря на смертоносное оружие в руке самого свирепого маньяка, Паркер невольно попятился назад. Он хотел бежать, но в глубине души знал: это бесполезно.

— Выбирай меч, Дональд, — Феникс открыл дверь клетки, приглашая свою жертву зайти внутрь.

— Нет! Пошел ты!

— Я дам тебе выбор. Умри как мужчина… в бою. Или же как трус, спасаясь бегством.

Хоть Паркер и был напуган до смерти, но слова палача задели за живое. Никто не смеет так с ним разговаривать. Он вырос на самых черных улицах города. Цепляясь зубами в глотки, прогрыз себе путь наверх. И пускай Феникс будет хоть трижды Дьявол, он не назовет его трусом!

Схватив первый попавшийся клинок, мужчина зашел в клетку, настраиваясь на смертельную битву. Если ему и суждено умереть, то он сделает это с достоинством. Стоя на ногах. Не моля о пощаде, подобно сотням других слабаков до него.