Ди ощутимо так нервничала. Начала часа за два до того, как мы выехали, ну а апогея ее трясучка достигла аккурат тогда. когда наш автомобиль подъезжал к бильярдному клубу. Пришлось, заглушив мотор, отложить выход из машины и, приобняв сидевшую рядом девушку, сказать:

- Успокойся, не покусают тебя там, такую юную и симпатичную! Ты – моя гостья и доверенное лицо. Максимум, что тебе грозит, так это нескромные взгляды и попытки пофлиртовать различной степени откровенности. Многие из наших те еще бабники, причем сей диагноз поставлен давно и лечению не поддается.

- Я же не из-за этого, Вадим…

- Тогда из-за чего, чудо без перьев?

- Просто мне немного боязно, - после некоторой паузы выдавила из себя Ди. – Я не привыкла к большому количеству людей, да еще незнакомых. Всегда чувствовала себя неуютно в шумных компаниях, любила или посидеть в кафе с одной, ну двумя подругами или на диване с книжкой и чем-нибудь вкусненьким. А тут… Все новое, необычное, многолюдное.

Знакомый случай. Домашний ребенок, интроверт, выросшая во вполне себе тепличных условиях. Оказавшись выброшенной во внешний мир, причем в его крайне жесткий жестокий сектор, сумела выстоять и даже развить свое «я», но психотип за изменениями просто не может угнаться. Понимаю, сочувствую… но могу лишь словами поддержать. Ее присутствие здесь и сейчас не просто желательно, оно необходимо.

- Я всегда или совсем рядом, или поблизости. Да и Эстет, тебе хорошо знакомый, будет неподалеку крутиться. Еще с парой спокойных, но вместе с тем интересных личностей я тебя познакомлю. Но если что смутит или заставит нервничать – сразу сигнализируй, мигом это пресечем. Договорились?

- Да…

- Ну вот, совсем другое дело. Уже и руки не подрагивают, и румянец на щеках появился. Прошу на выход, прекрасная дама.

Сам выбравшись из автомобиля, я, как и полагается, открыл дверь со стороны Дианы. Затем подать руку выбирающейся из машины, все по правилам хорошего тона. К тому же Ди того явно стоила. Брючный костюм из тонкой ткани в ало-черных тонах, неброские, но дорогие украшения, чуточку косметики и… Получившаяся в итоге роковая красотка многим могла вскружить головы. Немного диссонансом была довольно большая черная сумочка, но тут уж исключительно по необходимости. Я так вообще нес спортивную сумку больших габаритов, куда были сгружены те артефакты, которые было решено отдать на изучение нашим ученым вроде того же Профессора. Копия лабораторных журналов в сумке также присутствовала.

Беру Диану под руку, против чего она явно не возражает. Ну все, вперед ко входу в клуб. Вот он, мигает разноцветными огнями, равно как и вывеска с названием.Реклама, мать ее, без нее никак. Только сегодня в клубе собираются вовсе не для того, чтобы шары гонять, имеются дела куда более важные.

Так, и кто это такой у нас на входе стоит, добросовестно охранника изображая? А это Вацлав по прозванию Таран собственной персоной. Выбрали, понимаешь, из-за максимального соответствия образу. Большой, кажущийся туповатым и ограниченным, хотя для развеяния сего заблуждения достаточно пару минут с ним поговорить. По настоящему поговорить, а не в режиме «включения идиота», как он порой любит.

Но образу почти идеально соответствует! Форменная одежка, кобура и резиновая дубинка на поясе, в руке вроде как металлоискатель, а на деле куда более серьезный инструмент. Тот самый, предназначенный для обнаружения возможных «жучков. Хотя и как металлоискатель тоже работает, чего уж там скрывать.

Киваю старому знакомцу, едва мы входим в гостеприимно распахнутую дверь. Приветствие из разряда тех, какие используют так, порядку ради, но иного позволить сейчас нельзя. Конспирация, чтоб ее! Не люблю, но понимаю необходимость. В ответ хитрый такой промельк в глазах Вацлава. Дескать, все вижу, все понимаю, а поговорить и потом успеем.

И металлоискателем своим усовершенствованным сначала меня, потом Диану, после чего и мою спортивную сумку. Никакого протестующего писка не раздается, что вполне естественно. Откуда там «жучкам» то взяться? Следует классический жест, разрешающий проходить. Актер! Не раз способность к лицедейству помогала Тарану в его замысловатой жизни, а пару раз так и вовсе спасала жизнь. Любит он под бутылочку хорошего вина рассказывать о всяком-разном. Причем язык у парня подвешен хорошо, начнет говорить – заслушаешься.

Хорошее место выбрали наши для сбора. В меру комфортное, но без излишней роскоши. Атмосфера радует, местоположение почти идеально. То есть при необходимости можно уйти несколькими способами, да и вести огонь по штурмующим, случись что, удобно. Это же здание, из кирпича построенное, а не, как это нынче модно, из фанеры да прочего гипсокартона. По такой стене ногой ударишь – сквозная дыра образуется. Про пули я и не говорю, такие строения можно при помощи самой малокалиберной и маломощной трещотки превратить в решето. Мара-азм… но факт.

Заходим в зал, где стоит с пяток биллиардных столов, а по залу неспешно прохаживаются и беседуют друг с другом давно и хорошо знакомые люди. «Антиквары»… Хм, сегодня простых исполнителей-боевиков тут мало, в основном либо верхний эшелон, принимающий решения, либо аналитики и научники, не любящие принимать решения, но дающие неплохие советы.

О, какие люди! Змееныш, Карат, даже Профессор появился, несмотря на забинтованное лицо и какую-то хирургическую конструкцию на руке. Видимо, счел нынешний сбор слишком важным, наплевав на все рекомендации врачей.

Валет, франт и щеголь, а вдобавок заядлый картежник с замашками первостатейного шулера. Бильярд сроду не входил в область его интересов, но, как натура увлекающаяся, он с энтузиазмом пытался орудовать кием. Получалось… Совсем не получалось, если быть честным, но занятие его явно забавляло.

Мрачный Эстет, сидящий за небольшим столиком в компании бутылки коньяка иПатрика Рыжего. Последний, тоже бывший неплохим приятелем почившего Крошки Макса, не столько пил, сколько слушал. Завидев меня в компании Дианы, Эстет откровенно скорчил рожу и отвернулся. Патрик же поприветствовал взмахом руки и пожал плечами. Дескать, в расстройстве человек и выбрал на роль виноватого именно тебя. Печально. Но сейчас к Эстету соваться смысла нет, только усугублю и так непростую ситуацию.

Да, плохо… Эстет и раньше не слишком поддерживал мое желание форсировать события, а теперь точно упрется рогом. Но он тут далеко не самая значимая персона. Вон, двое беседуют - Ласло Хват и Антонио Спичка. Те еще господа, доложу я вам. Первый получил прозвище за привычку тащить в закрома все, что только под руку попалось. И вместе с тем считался не просто доверенным лицом Кэра, но и возможным заместителем и наследником, случись что с основателем «антикваров». Умный, довольно харизматичный, умеющий расположить к себе и постоять за себя как словом, так и стволом. Ну а некоторая жмотистость, так кто из нас без греха то, а? Есть такие? Во-от, таких тут не водится.

Антонио же прозвали Спичкой за большую любовь устраивать на месте обитания его врагов пепелище. Зажигательные устройства, использование реактивно-капсюльных или простых ранцевых огнеметов, да и обычные бутыли с бензином – все шло в ход, он не был особенно разборчив. Зато любил смотреть на пламя, но не простое, а пожирающее то, что было связано с его врагами. Лучше всего – когда они сами сгорали в, как он говорил «очищающем огне».

Чуток психопат, чуток философ, самую малость художник. Выжигал по дереву и непременным инструментом была раскаленная игла. И была в его картинах какая-то сумасшедшинка, которая действительно цепляла.

Впрочем, речь не совсем об этом. Эти двое, Хват и Спичка, еще с «доантикварных времен» были не разлей вода. И теперь я ожидал от них чего угодно. Малопредсказуемые они, а отношения у меня с ними всегда были напряженные. Раньше эту напряженность нейтрализовывал Кэр, но сейчас, в его отсутствие – возможно и постоянное – могло случиться всякое.

- Кто они? – дотронувшись до моего предплечья, спросила Диана. – Ты так на них смотришь… нехорошо.