Пошел процесс! Сэмфорд смирился с неизбежным и выкладывал самую важную для нас с Дианой тайну. Не знаю, понимал ли ее важность Крошка Макс, поймет ли Эстет, но все это уже не суть. Лаборатория Т’хэ Дэна Крафта – это и впрямь очень полезное место. Ведь что находится в любой мало-мальски приличной лаборатории? Образцы, в том числе и действующие, записи, результаты исследований, в том числе и готовые прототипы. В общем, как раз то самое, потеря чего очень болезненным образом отразится и на самом Т’хэ, и на его приближенных. И приобретение чего может помочь мне.

К сожалению, о лаборатории Сэмфорд знал не так много, как мне хотелось бы. Однако, даже имеющихся сведений хватало для того, чтобы попробовать местечко на крепость. Ну а наш пленник… Осталось выжать из него номера счетов – не личных, а по предъявлению пароля – и прочих захоронок, до которых реально было добраться без его непосредственного участия. В конце концов, нам, «антикварам», нужны немалые средства для поддержания деятельности и ее дальнейшего развития. А их лучше всего получать от таких вот субъектов, которых ну ни капли не жалко. К тому же даже по писаным законам он заслуживает как минимум парочки смертных приговоров.

Примерно через час все было кончено. Окончательно, то есть из Сэмфорда была выжата последняя ценная информация, после чего он получил от Крошки Макса удар стилетом в основание черепа и покинул этот мир. Почему именно такой способ, а не банальная пуля? Крови почти нет, вот и весь ответ, а холодным оружием Макс орудовать не слишком любил, но умел,

- Тело должны найти? – только и спросил он, ликвидировав объект. – Или лучше бесследное исчезновение?

- Пусть лучше найдут. А то еще подумают, что хитрый крыс решил сбежать от всех в теплое тайное местечко. Это будет… неправильно. Крысы не должны оставлять по себе такую память.

Макс лишь пожал плечами. Дескать, это дело вкуса, но если хочешь – можно и так устроить. Ну да, дело, но не вкуса, а скорее моих собственных принципов.

Кстати, о делах. Чую, что сейчас придется втолковывать Эстету и Максу свое видение ситуации и доказывать, что именно оно является более разумным, чем напрашивающееся на первый взгляд. И это будет не самым простым занятием. Убеждать умных людей, чье мнение не просто отлично от твоего, но и аргументировано, всегда сложно. Это с дураками легко, но толку с них, с дураков, в нашем то деле?

***

- Ты думай, о чем говоришь, Герцог! – наседал на меня Эстет, оправдывая мои не самые приятные прогнозы. – Тактика со стратегией хороши, но не в ущерб здравому смыслу. Пока ты там свои комбинации крутишь, Кэра «выпотрошат» до донышка. Особенно если теми странными методами, синдаррами этими, о которых ты нам рассказывал и действие которых я и сам видел. Ты же его и использовал. А Кэр знает о нас почти все. Он лидер, он создал само общество «антикваров». Наше общество.

- Подожди, не горячись. Не думаю, что все так просто, как ты мыслишь, - попробовал малость успокоить друга Макс, отличающийся склонностью к более глубокому анализу ситуации. – Все мы хотим помочь Кэру, но лезть в западню глупо. Ты же не думаешь прямо сейчас отправиться в неизвестность, в эту Рассветную Шахту?

- Не думаю, это будет самоубийством и никому не поможет. Надо объявлять общий сбор и думать, что делать дальше. Как выручать Кэра, если он еще жив, как менять базы, схроны и все то, что он может рассказать. И все это немедленно, то есть как можно скорее.

Макс неопределенно хмыкнул и посмотрел на меня, явно желая услышать и вторую сторону в разгоревшемся споре. А ответить у меня было что.

Началось же все с того, что, собрав всех в одной из комнат арендованного домика, я высказал свою идею насчет дальнейших действий. Была она довольно проста по сути, хотя и сложна в исполнении. По моим представлениям, перво-наперво нам следовало обратить самое пристальное внимание на исследовательскую лабораторию под патронажем Т’хэ Дэна Крафта. При хороших шансах на успех – выпотрошить ее до основания, прихватив все мало-мальски важное, а остальное просто уничтожить. Чтоб только пепел и остался. И уже потом, обладая определенными козырями, начинать партию по освобождению Кэра и возможному переформатированию самой структуры «антикваров».

Увы, но эта идея, хоть и понравившаяся Диане – что было совершенно естественным – была нейтрально воспринята Крошкой Максом и отрицательно Эстетом. Последний банально не желал терять время ради не совсем понятных выгод, предпочитая использовать нужные для затеи пару-тройку дней на экстренное оповещение всех «антикваров». На мое возражение, что одно другому в общем то и не помеха, было сказано, что не стоит «гоняться за двумя зайцами».

Осторожный Эстет, порой даже слишком. Не в бою, а вот в таких ситуациях. Иногда это помогает, но порой откровенно мешает, не давая ему разглядеть лес за деревьями. Но сейчас надо попробовать не дать ему хотя бы Макса на свою сторону перетянуть. Иначе мне будет совсем кисло, ведь от своих замыслов я отказываться не собираюсь. А устраивать намеченный налет на лабораторию лишь с Дианой – это почти то же самое, что в одиночку. Опыта у нее почти что нет, вот в чем проблема. Одним энтузиазмом это никак не компенсировать.

- Друг мой, ты, я вижу, никак не можешь до конца понять всю силу и важность того, что мы можем найти в этой лаборатории. Ты видел действие синдарра, руирса, того обруча, что может использоваться и как сканирующее окрестности устройство, и как оружие. Но это лишь малая часть того, что есть в арсенале слуг Ушедших. А в лаборатории мы можем найти не только образцы, но и сведения о принципах работы всего этого. Понимаешь?

- Я понимаю. Но ты предлагаешь еще сильнее разворошить осиное гнездо. После такого мы уже не сможем отступить.

- Отступить? Странное слово, тем более от тебя.

- Ничего странного, - невесело усмехнулся Эстет, туша окурок в пепельнице и тут же прикуривая новую сигарету. – Не думаю, что мы, «антиквары», потянем войну на уничтожение со слугами Ушедших. И чем больше я узнаю об их силе, тем более крепнет во мне это ощущение.

Плохо. Если Эстет говорит такое, то он уверен, что среди нашего сообщества найдется довольно много людей с такой же точкой зрения. Не все, но многие. Ладно, переобуемся на ходу, несколько сместив акценты. Должно подействовать, уж на него точно.

- Если ты слаб – представь все так, будто ты силен. Обмани своего врага, заставив его видеть ту ложь, которую сам желаешь ему показать. Так говорили древние мудрецы-полководцы. Что же мешает нам использовать их опыт сейчас? Захват лаборатории – это свидетельство нашей силы, равно как и козырь при возможном разговоре с врагом. В конце концов, кое-что из взятого там можно будет использовать как «обменный фонд». Вдруг окажется легче и надежнее выкупить Кэра, такого тоже нельзя исключать.

- Любишь и умеешь играть словами, Герцог. Это все признают.

- Жизнь вокруг такая сложная, без подобного умения неуютно порой. Но мы сейчас не обо мне говорим.

- Не только о тебе – так будет вернее. Ладно, Герцог, не могу сказать, что я с тобой во всем согласен, но пусть будет так. И все-таки кто-то из нас должен будет посвятить все свое время оповещению наших. Придется не только делать звонки и давать объявления-сигналы, но и поездить по городам. Сам знаешь, как все это происходит. Всех не соберем, но часть сумеем.

- Инициатива, она того, имеет инициатора, Эстет, - улыбнулся я. – Не обессудь, но тебе всем этим и заниматься.

- Да понимаю, что не тебя этим грузить. Только не забывай, что на собрании не всем понравятся твои инициативы.

- Зато некоторым очень понравятся. Тому же Змеенышу, да и Проф порадуется, особенно после того, как ему лапку попортили.

Эстет непроизвольно покривился при упоминании спрогнозированной реакции этих двух «антикваров». Да и не только их, найдутся и другие, привыкшие к одному простому правилу. Если на тебя напали – бей в ответ, да до тех пор, пока от врага не останется лишь бессознательная тушка или вообще хладный труп. И никаких компромиссов с переговорами.