Он исчез так же внезапно, как и появился. Что ж, профессиональная выучка – это вам не хухры-мухры. А то, что этот человек, назвавшийся Вольдемаром, профессионал, было видно и невооружённым глазом.

Три дня мы наслаждались всеми видами отдыха, которые мог предоставить нам отель. Попарились в баньке (с вениками, с кваском), отметились в боулинге, покутили в ресторане, погоняли с Васькой в футбол. И везде, где бы мы ни появились, с нами обращались как с августейшими особами, никак не меньше.

Несмотря на значительную удалённость от центров цивилизации (до Тихвина было километров тридцать, а до Питера – все двести пятьдесят), отдыхающих в отеле было много. По крайней мере, ресторан, трижды в день выполнявший роль столовой, всегда был наполнен под завязку. Отдыхали семьями, парочками, шумными компаниями. Мы предавались всем видам удовольствия, сбросив с плеч бремя житейских забот, на время забыв о бытовых проблемах. В который раз я мысленно благодарил Кесслера за его необычный подарок.

За эти дни мы обошли всю территорию отеля, заглянули в каждый уголок, каждый раз делая всё новые и новые открытия. И везде нас встречал радушный приём. Одно только место осталось для нас закрытым: небольшой участок в самом дальнем конце отеля, огороженный бетонным забором, поверх которого были видны крыши нескольких строений. Скорее всего, решил я, жилые постройки для обслуживающего персонала и различного рода технические сооружения (прачечная, котельная, насосная станция и так далее).

На четвёртый день прелести культурного отдыха потеряли для нас первоначальную остроту и заметно поблекли – нас потянуло на природу. Жить на лоне этой первозданной красоты и не побродить по лесу, не поваляться на лесной полянке, не поудить рыбу в местной речушке, не посидеть вечерком у жаркого костра, жадно вдыхая аромат свежесваренной ухи – нет, это было бы величайшим кощунством. Поэтому, получив у Вольдемара необходимые сведения и рыболовное снаряжение, около полудня мы отправились на поиски лесного озера. Здесь мы собирались провести остаток дня, предаваясь всем мыслимым и немыслимым удовольствиям, которые только могла предоставить рыбалка на свежем воздухе в тёплый сентябрьский денёк.

Несмотря на тёплую погоду, признаки осени уже были налицо. Лес радовал глаз тремя яркими красками: зелёной, жёлтой и багряной. По безоблачному небу то и дело проносились стаи перелётных птиц, устремлённые в южные края. Природа, ещё оглядываясь на лето, уже готовилась к зиме.

Озеро мы нашли без труда. Выбрали место на берегу, устроили бивак. К нашей неописуемой радости, вокруг не было ни души. Так хотелось отдохнуть от людской толчеи! Мы были одни в этом лесном раю. Часам к пяти Вера уже колдовала у костра, то и дело помешивая кипящую уху, а мы с Васькой гоняли по берегу в салки. Вскоре моя боевая подруга окликнула нас:

– Мужчины! Давайте сюда! Уха поспела.

Мы не заставили себя долго ждать. Обжигаясь и мыча от удовольствия, с прожорливостью кадавров (помните, у Стругацких?) мы поглощали аппетитное варево. Насытившись, развалились на мягкой траве и полностью отдались безмятежной лесной тишине.

Мне захотелось курить. Я приподнялся на локте, вынул из пачки сигарету.

– Дай мне тоже, – попросила Вера.

Мы закурили. В эти минуты мне хотелось, чтобы время навсегда остановилось, а этот миг стал вечностью. Я видел, что Вера тоже счастлива. А уж о Ваське и говорить нечего: отдых в таком райском уголке куда лучше, чем протирание штанов за школьной партой.

– А ты знаешь, Верунчик, что это за земля? – с воодушевлением заговорил я, внезапно почувствовав потребность выговориться. – Отсюда Русь начиналась, понимаешь? Вернее, русская государственность. Именно сюда, на русский север, пришли однажды варяги и начали обустраивать эту благодатную землю. Помнишь, мы проезжали небольшой городок, Старая Ладога называется? Это самая первая столица древней Руси. Варяги сначала здесь, на севере, корни пустили, приняли эту землю как свою собственную. Киев уже потом был. Владимир, обрусевший викинг, приплыл туда как раз из этих самых краёв.

Я с увлечением рассказывал, поглощённый собственным повествованием. И не заметил, что Вера больше не слушает меня. Я осёкся на полуслове.

– Тебе неинтересно? – с обидой спросил я.

Она пристально вглядывалась куда-то поверх моей головы.

– Там кто-то есть, – сказала она вполголоса. – Вон в тех кустах. Чьё-то лицо. Ребёнок. Или женщина. Наблюдает за нами.

Я повернул голову в сторону зарослей орешника, но никого не увидел.

– Да нет там никого, – махнул я рукой. – Привиделось тебе. Передозировка кислорода, хватанула лишнего – вот тебя и проглючило. С непривычки.

Но Вера не поддержала мою шутку.

– Серьёзно, там кто-то был. Может, медведь?

– С лицом ребёнка? Да брось, Вер, какой медведь! Грибники из местных, небось, бродят. Здесь же посёлок рядом, помнишь, мы проезжали.

Это было самое логичное объяснение, и Вера успокоилась. Мы посидели ещё с часок, а потом начали собираться. Напоследок я рискнул искупаться. Как я и предполагал, вода в озере была ледяная – сентябрь всё-таки.

В отель мы вернулись ещё засветло, но вечерние сумерки уже настойчиво наползали на землю.

– Ну как, Василёк, классно прогулялись? – спросил я сына, похлопывая его по плечу.

– Нормально, – сдержанно ответил он, считая, по-видимому, что настоящий мужчина должен контролировать свои чувства и не давать волю эмоциям. Однако по блеску его счастливых глаз я понял, что он безмерно рад сегодняшнему дню.

– Завтра ещё пойдём?

– Пойдём, пап.

– Замётано, сын. С утречка встаём пораньше – и на весь день на природу.

– А тётя Вера с нами?

– Тёть Вер, ты с нами? – шутливо окликнул я свою боевую подругу.

– Да разве ж вас одних отпустишь? – звонко отозвалась она из другой комнаты. – Вы ж, мужики, как дети малые, за вами глаз да глаз нужен. Заплутаете ещё, не приведи Бог, а потом МЧС вызывай, ищи вас по всему лесу.

Мы сходили в ресторан и с удовольствием поужинали. Что ни говори, а кислорода мы сегодня, действительно, хватанули с избытком – отсюда и зверский аппетит.

Часов в девять вечера, когда уже стемнело, в дверь нашего коттеджа кто-то робко постучал.

– Входите, открыто! – крикнул я из гостиной, где, развалившись в кресле, пялился в телевизор.

Однако никто не вошёл. Через какое-то время стук раздался снова.

– Кто там, Вань? – спросила Вера из соседней комнаты, где сидела перед трюмо и наводила марафет.

– А я почём знаю?

Мы вышли в коридор одновременно. Я открыл входную дверь. Вера стояла сзади, выглядывая из-за моего плеча.

Сноп света, упавший из коридора, выхватил из темноты фигуру молодой девушки.

Она едва стояла на ногах. Худое, измождённое лицо, ввалившиеся щёки, утонувшие в глазницах большущие глаза – всё говорило о том, что жизнь её в последнее время не баловала.

– Можно, я войду? – едва слышно произнесла она.

– Да, да, конечно, – засуетился я, – заходи. Вера, проводи её в гостиную.

Вера придержала девушку за плечи и отвела в комнату. От усталости незнакомку пошатывало, она держалась из последних сил, чтобы не упасть. Вера уложила её на диван.

– Есть будешь? – спросила она. Девушка кивнула. – Впрочем, что я спрашиваю. Ванюша, принеси что-нибудь с кухни. И чайник поставь. Кофе? Чай?

– Кофе, – чуть слышно отозвалась та. – И чай. С сахаром.

– Да что с тобой сделали, девочка! – невольно вырвалось у Веры.

Я выгреб из холодильника всё самое вкусное, приготовил кофе, чай, добавил несколько пирожных и приволок всё это в гостиную. Однако девушка уже спала. Вера приложила палец к губам, давая понять, чтобы я не шумел. Потом молча указала на журнальный столик. Повинуясь её жесту, я поставил на него поднос.

Мы вышли из гостиной и осторожно прикрыли за собой дверь.

– Где Василёк? – шёпотом спросила Вера.