Поспешно поблагодарив старичка, и выслушав его пожелания вечной любви и большого количества деток, я, с трудом удерживаясь от нервного подхихикивания, выбралась наружу вслед за своим спутником.

Увы, все попытки всучить ему купленную обновку натолкнулись на упорное сопротивление, хотя я и пыталась убедить его, что раз уж купил — пусть пользуется. Тащить пакет пришлось самой. А выкинуть было как-то жалко. Красивые все же, да и дорогие. И вообще…вдруг и правда замуж соберусь. Хотя нет, сначала выясню, на кого из молодоженов это навешивают. И зачем.

Больше происшествий не было до самого места назначения. Разглядев в конце улицы знакомую вывеску, я едва не разревелась от счастья.

Попрощались мы как-то скомкано, быстро — мне не терпелось рвануть в трактир и убедиться, что меня ждут, а не уехали, оставив на произвол судьбы. Хотя я прекрасно понимала, что это невозможно, но тем не менее. Длинноносый, видимо, хотел от меня избавиться не меньше, чем я от него, а потому лишь насмешливо хмыкнул на прощание и исчез в боковом переулочке.

А я, зажав под мышкой нежданно-негаданно обретенный сувенир, почти бегом рванула к месту дислокации. Чтобы я еще раз, куда-нибудь…на три шага от Нойры не отойду!!!

Э… это я погорячилась. Потому что стоило мне войти в трактир, как я первым делом схлопотала такой увесистый подзатыльник, что в голове зазвенело. Фига!!!

Отскочив подальше и на всякий случай приготовившись задать стрекача, я возмущенно пискнула. Но глянула в свирепое лицо Нойры и перепугалась по настоящему. Похоже, сейчас мне точно небо в овчинку покажут.

Не буду приводить дословно все, что за неполные пять минут высказала мне обозленная, голодная рысь, караванщица. Я таких слов-то не знаю. Точнее не знала до этого момента. Она все время пыталась подкрепить действием и без того не слабые выражения, но я оказалась с перепугу проворнее и в конце концов нашла укрытие под одним из столов в самом углу заведения. Впопыхах я даже не заметила, что народу в зале почти нет, только наши да трактирщица за стойкой. И у всех были такие лица, что я решила под этим столом поселиться навеки. Или, по крайней мере, до утра. Даже мальчишки смотрели на редкость кровожадно и явно болели не за меня в нашей с Нойрой игре 'увернись, пока не прибили'.

Выпустив первый пар, и убедившись, что из под стола меня не вытащишь даже на аркане, Нойра устало рухнула на ближайший стул и совсем другим голосом спросила:

— И где ты была? Ты хоть представляешь…мы тут с ума сходим, все улицы обегали, уже собирались в гильдию могильщиков идти — среди трупов тебя искать. Да ты…а, что с тобой говорить. Сора, дай мне пива. — Это она трактирщице, понятливо кивнувшей и как по волшебству мгновенно поставившей на стол большую кружку в пенной шапке. Караванщица с шумом отхлебнула сразу чуть не полкружки.

Меня заела совесть. Ведь они, кажется, и правда волновались. В конце концов, у меня во всем этом мире и нет никого, ближе этих людей. А я, свинья такая…

Раскаянье было настолько глубоко, что я вылезла из под стола и сама подошла к Нойре.

— Я просто заблудилась. — Покаянно призналась я. — Ну извини, честное слово, не нарочно! А потом… — Я запнулась. Рассказывать все, что со мной произошло, или нет? А почему, собственно, нет-то? Зачем делать секрет из пустяков? Значит рассказываем.

Осторожно покосившись по сторонам, я убедилась, что в прямо сейчас меня убивать не будут и виноватым голосом начала повествование. По мере рассказа хищное выражение исчезло хотя бы с мальчишечьих лиц, и то хлеб, неуютно как-то, когда на тебя злятся.

Нойра слушала внимательно и пока не перебивала. Прервала она меня только один раз — уточнила, как выглядел тот самый булыжник и тот самый тип. Я добросовестно описала и то и другого. Нойра нахмурилась, но промолчала. Пацаны тем временем взяли по стулу и пристроились рядом с нами.

Остановилась я на том, как мы с длинноносым пошли домой из того незнакомого дворика. Нойра кашлянула, отставила в сторону пустую кружку, взяла вовремя принесенную полную, и уже не сердито, а чуть насмешливо поинтересовалась:

— Ну и? Полдня шли что ли? Чего так долго?

— Нет, не только шли. — Призналась я. — еще бурхаши покупали.

Нойра подавилась пивом и громко закашлялась, мальчишки тихо присвистнули в унисон и подались поближе, глазки у них подозрительно заблестели.

— Что покупали? — Сдавленным голосом переспросила караванщица, откашлявшись.

Очень извиняюсь за качество вычитки, мы все еще в больнице… не получается тут нормально работать.

— Бурхаши, — я пожала плечами и брякнула на стол перед собой тот самый кокетливый и увесистый сверточек. Оказывается, все это время я судорожно прижимала его к груди.

— Кстати, а для чего они нужны? — мне и правда было любопытно.

Нойра странно посмотрела на меня. — Ты покупала с незнакомым парнем бурхаши, а теперь спрашиваешь, для чего они нужны? Да-а-а.

— А что удивительного? — Я и правда не понимала. — Я вообще-то тут недавно, помнишь? А что, нельзя было покупать? Так…не принято? — Эта мысль меня встревожила.

— Ну.у. у… — Женщина выдержала длинную паузу, словно любуясь моей встревоженной физиономией. — Почему, принято. Жених с невестой идут и покупают. Ты что, замуж собралась?

— Да никуда я не собралась! — Теперь можно и рассердиться слегка. Какие все непонятливые! — Я же объясняла! Это был просто предлог. Чтобы нас не заметил тип с другим камнем.

— Ну-ну. — Нойра хмыкнула а мальчишки пакостно захихикали. — Вот не знала, что у тебя такое традиционное отношение к браку. Сейчас уже почти никто эти самые бурхаши и не надевает, разве что самые наивные или наоборот слишком расчетливые.

— А? — я даже не обратила внимания на ехидные смешки и подколки, так мне было любопытно.

— А раньше надевали? А зачем? И чего оно такое…на вырост что ли? — Посыпался из меня град вопросов.

— На вырост? — Фимка сначала хихикнул, потом попытался зажать себе рот руками, а потом не выдержал и закатился хохотом. Остальные дружно его поддержали.

— Ну что смешного! — Я досадливо повела плечом. — расскажите лучше толком, может я тоже посмеюсь!

— Погоди… — Нойра вытерла слёзы, выступившие у нее на глазах. — Сейчас! — и снова закатилась. Вот блин.

— Если будете и дальше ржать, я эти панталоны одену на кого-нибудь из вас. — Мрачно пообещала я заливающимся хохотом мальчишкам. Подействовало. Ник почти сразу умолк, а Фимка аж поперхнулся смехом и закашлялся. И оба отодвинулись от меня подальше. Вместе со стульями. Ого! Я грозная! А может не я, а железные подштанники. Нойра же заржала еще громче и радостнее, видя испуг мальчишек. Конечно, ей-то никакие бронетрусы не угрожали, может повеселиться.

— Объясняйте уже. — Мне надоело пережидать их хихиканье окончательно, и я угрожающе дернула за бантик на свертке, кровожадно поглядывая на пацанов. Те оперативно отреагировали — отползли на своих стульях еще дальше, а потом Фимка выставил перед собой обе ладони и заверил:

— Сейчас-сейчас! Только это мама должна объяснять, мы еще маленькие, вот.

Отмазался, хитрюга. Я хмыкнула и впилась взглядом в почти отсмеявшуюся Нойру.

Та сначала попыталась от меня отмахнуться, но я вцепилась в нее, как клещ и в результате все же получила более-менее внятное объяснение. И тоже захрюкала от смеха.

Оказывается, бурхаши эти придумали гномы. Еще черте когда, чуть ли не несколько тысяч лет назад. В то время были очень распространены свадьбы по расчёту. Причём не сколько для денежной выгоды или статуса, а больше…. по гороскопу! Вернее местному его подобию.

Молодым лю… эээ…гномам сердобольные старшие родственники дружно рассчитывали гороскоп и по полученным расчетам выбирали подходящую пару. Естественно, подростки частенько говорили свое "фи" и от партнера отмахивались всеми правдами и неправдами!

Тогда и придумали эти вот самые бурхаши. Надевались они сразу и на жениха и на невесту и такими вот, скованными железными труселями, новобрачных тащили к алтарю, где после церемонии железные семейники делились ровно пополам и становились….правильно! Обоюдным поясом верности!