— Джуди, ты же моя сестра, — мальчишка крепко обнял меня за плечи, вплотную притянув к своей груди, — я не вынесу еще одного расставания с тобой.

Мы простояли в таком положении всего несколько секунд, а показалось, что целую вечность, которую мне хотелось растянуть, как можно дольше. Вдыхая аромат цветущей сакуры, который исходил от его тела, я прислушалась к своим собственным ощущениям и чувствам. Вот чего мне не хватало за все время пребывания на Земле, мне не хватало своего родного брата — эльфа, по венам которого течёт «золотая» кровь наследника престола.

— Перл.

— Мм-м?

— Обещай, что всегда будешь на моей стороне. Обещай, что больше никто и ничто не разлучит нас.

— Обещаю, Джуди, я всегда буду рядом с тобой, — прошептал он, обняв меня в ответ еще крепче.

Прежде чем солнце успело подняться над горизонтом и своим ярким сиянием пробудить всю природу эльфийских земель, нам удалось разыскать таинственный домик, о котором писал в своих записях Лютер Ленц.

Дом не выглядел так, как мы его представляли, он был спрятан в самом дереве, под корой могучего старого дуба. Подобного рода дома я наблюдала лишь в мультфильмах про Винни Пуха, но ни у людей, ни у эльфов ничего подобного я прежде не видела. Возможно, именно поэтому нам пришлось потратить немало времени на его поиски. К счастью, к нам на помощь прилетел преданный друг Лютера Ленца — Рио. Хоть и не сразу, но он все-таки вспомнил, где располагался тайник нашего предшественника, чему, конечно же, мы не смогли не обрадоваться. За день мы порядком утомились, особенно я, после встречи с призраками. Они и впрямь высасывали все живое. После встречи с ними я чувствовала себя обессиленной, вялой и нежизнеспособной. С каждым часом мне все больше и больше хотелось спать, но я не давала себе лишиться возможности прочесть еще несколько записей Лютера Ленца.

— Мы можем поискать тайник в другой раз, — уверял Перл, но я даже слушать его не желала.

— Нет, — воспротивилась я. — Мы найдём его сегодня.

Так оно и произошло. Не знаю от чего, но чем больше я находилась вблизи Перла и чем ближе приближалась к дому, тем сильнее ощущала на своей шее горящую ярким пламенем эльфийскую отметину. Я была уверена, что Перл ощущал тоже, что и я, но не знала всех причин моих ощущений.

— Полагаю, в доме есть то, что нам принадлежит, — прошептал Перл в ответ, проходя через лесную рощу к высокому дубу, который, как показалось мне, был видел с любых концов долины Святого покрова, настолько он был высоким.

— Что именно? — не совсем понимала я.

— Корона, — прошептал эльф еле слышно. — Кроме нам подобных чистокровных эльфов нас притягивать может только одной — эльфийская корона.

— Разве она не должна быть в замке?

— Здесь она в безопасности, — уверял мальчишка, — ведь только мы сможем взять её в руки. Нечистокровным эльфам она обожжёт ладонь до кости, а то и вовсе превратит в пепел.

От этой мысли я вся скукожилась, но в следующую секунду поспешила в дом.

Внутри царил полумрак, вдали еле-еле виднелись потушенные факелы, которые Перл поспешил разжечь. Стоило ему это сделать, как на глаза тут же попались аккуратно сложенные по полкам и ящикам книги, бумаги и прочие неведомые еще нам рукописи. Мы не спешили к ним приближаться, нам хотелось ощутить всю таинственность этой небольшой, но весьма высокой комнаты, на стенах которой тут и там стояли книги. Форма комнаты походила на конус, справа от нас было вырезало небольшое круглое окно, а слева стояло две кровати, словно специально подготовленные для нас. Они были аккуратно заправлены листьями лопуха, а подушки неизвестно каким образом сшиты из одуванчика. На единственном в этой комнате столе, помимо рукописей и писем Лютера Ленца, лежало несколько чистых листов бумаги, три пера и небольшая баночка с чернилами.

Перл умостился на скрипучей кровати, я заняла место за рабочим столом и вместе с сидевшим на моем плече орлом Рио приступила читать первое попавшее мне в руки письмо.

Лютер, словно заранее зная, как все произойдёт, похвалил нас за успешно закончившейся поиск дома и приступил рассказывать нам об обязанностях, которые нам следует будет выполнять при вступлении на престол.

«Не бойтесь столь ответственного дня, — писал он, — нет ничего, с чем вы не смогли бы справиться. Быть правителями Эльфериума у вас в крови».

Лютер не раз успел предупредить нас о том, что нам не следует раскрывать свою тайну наследников не при каких обстоятельствах. Он утверждал, что пока мы находимся в Эльфериуме, никто, даже временный правитель, не может навредить нашему народу. А потому нам не следует покидать Эльфериум. Один из нас всегда должен оставаться на родине, чтобы эльфийский народ не погиб, а вместе с ним и вся природа. Этого правило мы однозначно будем придерживаться. Про все остальное мы решили прочесть в следующий наш визит в долину Святого покрова.

— Пора возвращаться, — подытожил Перл, задумчиво заглянув в окно. — Природа стихла, черноборцы ушли.

— Если мы наследники престола, так почему мы не можем помочь своему народу в войне с черноборцами? — удивлялась я, откладывая дочитанное письмо в сторону.

— Пока нам не исполнится восемнадцать, нам нельзя встревать в дела Эльфериума, — по выражению его лица стало ясно, что он тоже не в восторге от этого, — мы должны оставаться в тени, насколько это вообще возможно.

Я задумчиво прокрутила в голове произошедшие со мной в этой месяце события.

— Черноборцы запомнили меня, — в памяти тут же всплыло воспоминания о том, как они меня взяли в плен, — скорее всего они еще тогда все обо всем поняли.

— Тебе не стоит насчёт этого беспокоиться, пока я рядом, ты в безопасности.

Мне это было прекрасно известно, но на душе скребли кошки. Что же так сильно меня беспокоило?

— Смотри, — Перл указал рукой на висевшую на самой верхушке комнаты вместо люстры золотую корону, которая своим сиянием притягивала к себе любого осмелившегося посмотреть на нее эльфа. — Пока она здесь, под нашей защитой, Эльфериуму ничто не угрожает, даже черноборцы.

Я понимающе кивнула и мысленно перенаправилась в школу Колдовских искусств, где меня дожидалась Обри.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — в её взгляде читалось недоумение и гнев. Она явно была на меня из-за чего-то расстроена, но в чем я провинилась?

— О чем это ты? — недоумевала я.

Она возмущённо скрутила руки на груди, приблизилась ко мне и еле слышно прошептала:

— Я знаю, кто ты.

— Что? — в ужасе переспросила. Неужели ей все рассказали, но кто?

— Совсем недавно я случайно услышала, как Ия Лагранж и Эрма Фейербах обсуждали твою недавнюю с Элиотом Греем выходку в тайных комнатах замка. Оказалось, что ты сожгла тела давних предков Эльфериума и призвала черноборцев к замку.

— Тс-с, — шикнула я, мигом закрыв ей рот ладонью. — Никто не должен больше об этом знать, — умоляла я её и против своей воли рассказала обо всем, что от нее так долго скрывала, в том числе и о том, что Перл, как и я, наследник престола.

— Я догадывалась, что ваши эльфийские отметины сияют неспроста, но до последнего верила, что я ошибаюсь, и все мои предположения ошибочны, — призналась Обри все тем же тихим голосом, — но когда я увидела Перла в живую, все стало на свои места. Внешне вы так на друг друга похожи, что только идиот не поймёт, что вы родня. К тому же мальчишка так смотрел на тебя в тот день, когда мы были в школе Боевых искусств, что я окончательно убедилась в том, что если не ты, то Перл уж точно тебя знал прежде.

— Почему же тогда ты мне все это не рассказала?

— А когда бы я успела? Ты едва ли не каждую ночь исчезала из замка. Я думала, что ты вновь ходишь на встречи с Элиотом, но, когда мне удалось с ним встретиться, оказалось, что у тебя «есть кое-то поважнее него».

— Это Элиот тебе так сказал? — задумчиво нахмурилась я.

— Да, — кивнула Обри. — Что между вами происходит? Часом их побратимская связь не повлияла на ваши взаимоотношения?