— Вот, что значит быть эльфов, — с улыбкой произнёс мой брат, чья эльфийская отметила не переставала гореть зелёным пламенем, в унисон с моей.

Когда корабль был готов отправляться в дальнее плаванье, а Арабелла была достаточно осведомлена о нашем плане и причине возвращения на Землю, мне наконец-то разрешили покинуть долину Святого покрова. Но, как и следовало ожидать, мы делали это с Перлом через разный промежуток времени, чтобы черноборцы не смогли определить точные координаты нашего местонахождения.

Мне всегда было интересно узнать причину, почему черноборцы так яростно желают завладеть троном. Ведь и дураку понятно, что мир и все, что к нему прилагается, уничтожится за считанные секунды, если на престол встанет нечистокровный эльф, а тем более черноборец.

— Они возненавидели Лютера за то, что он изгнал их из своего королевства, — рассказывал эльф, — и посчитали правильным, что если трон не достанется черноборцам, значит, не достанется никому.

— Но ведь это безумие!

— А ты попробуй это объяснить черноборцам.

Ясное дело, что черноборцы не стали никого слушать на этот счёт.

***

— Малышка Эберт! — радостно прокричал Джон Моррисон, как только увидел меня на корабле. Эльф крепко, но в то же время ласково обнял меня за плечи. — Как я рад видеть тебя живой и невредимой.

— Я тоже рада встречи, Джон, — улыбнулась я ему в ответ. Какое счастье, что именно он будет вести корабль. — Как поживал все это время? Что нового за пределами Эльфериума?

— Время близится к весне, — сообщил он, — люди ждут не дождутся смены времени года.

Я хотела было уже представить Джону своего брата, но тот словно заворожённый разговаривал с какой-то юной, необычно красивой в лице эльфийкой.

— Полагаю, ты еще не знакома с моей племянницей Шелли, — сообщил Джон, проследив за моим взглядом. Мы подошли ближе к Перлу и Шелли, чтобы представиться.

— Джуди Эберт, — я протянула ей руку в знак признательности.

— Шелли Харт, — ангельским голосом ответила она, но пожала руку так, словно она была вымазана грязью и воняла бог знает чем. — Рада знакомству.

«Ага, как же», — возмущённо фыркнула я, в мыслях возненавидев девчонку. И чего это она строит глазки моему брату?

— Значит, ты учишься в школе Боевых искусств? — воодушевлённо продолжила она разговор с Перлом. — Расскажи мне об этой школе, мне очень интересно о ней узнать.

— В ней много орудий и тренажёрных залов, — ответила я вместо брата.

— Откуда тебе знать? — удивилась красавица, неловко перебирая в руке свои длинные тёмные, как ночь волосы. — Ты что была там?

— Конечно же нет! — опроверг её догадки Перл, всем взглядом показывая мне не выдавать эту информацию никому больше. Я как-никак нарушила школьные правила. — Она же девчонка, да еще и такая маленькая. Разве могла она проникнуть в нашу школу?

Шелли забавно расхохоталась и предложила Перлу провести экскурсию по кораблю, пока он будет рассказывать ей о школе. Меня оставили на палубе одну-одинёшеньку. Я бросила обиженный взгляд на брата.

«И после этого он можешь утверждать, что мы с ним одной крови?»

— Джуди, не злись на Шелли, — Джон положив свою огромную руку на моё плечо, — она родилась в семье эльфов любви. В неё влюбляются все, кто посмотрит ей в глаза, от этого никуда не деться.

— Я и не злюсь, — соврала я, отметив про себя, что фиалковые глаза Шелли были и впрямь необычными. Такого же цветы глаза были у Джейка Бенсона.

— Джон, только не злитесь, но вы уверены, что Шелли стоило брать с нами? Она ничем не сможет нам помочь.

— Уверяю тебя Джуди, она не навредит твоим планам, — спокойно ответил Джон, возвращаясь на своё законное место капитана корабля.

Книги на Книгоед.нет

Я мало верила его словам, но шумиху из-за этого поднимать не стала. Эльфы могли помочь мне вернуться к отцу, и если ради этого мне придётся терпеть общество Шелли, значит, я согласна на это.

— Слышала, ты вновь нарушила школьные правила, — позади меня стояла высокая рыжеволосая эльфийка, с прекрасными, золотого цвета глазами.

— Арабелла! — я радостно обняла её в ответ. — Не беспокойся на этот счёт, я усердно учусь, а нарушаю правила лишь изредка.

— Вот же лгунишка, — улыбнулась она, — я ведь знаю, что ты проникла в школу Боевых искусств.

— Я искала наследника.

— И я безумно рада, что ты наконец-то его нашла, — с её лица не сходила лучезарная улыбка. — Я не могла дождаться момента, когда Перл смог бы тебе все рассказать.

— Ты всё знала?

— Прости, но я дала слово, что не расскажу тебе ничего, пока ты не будешь к этому готова.

В этот раз я не злилась на нее или кого-либо еще, ведь впервые мне рассказали правду и ответили на все вопросы, которые не давали мне спать по ночам. Я была рада обнаружить Перла своим братом, но в то же время весьма огорчилась тому, что Эберт не был моим отцом.

Но даже такие ужасные стечения обстоятельств обернулись мне на пользу: я наконец-то разобралась во всем, что меня окружало, а главное, я поняла, кем являюсь и что мне уготовано судьбой.

— Жду не дождусь дня, когда вы сможете вернуть Уэсли домой, — призналась мне на корабле Арабелла. — Знаешь, это очень сложно, жить вдали от своего побратима. Это словно лишиться возможности дышать… Но думаю, ты и сама все это прекрасно знаешь.

— Да, — кивнула я, — пока я жила среди людей, вдали от Перла, я ощущала нехватку чего-то важного все время.

***

Ближе к вечеру, когда корабль достаточно далеко отплыл от берега и выплыл в океан, а меня все оставили наедине со своими собственными мыслями, я достала из своего чемодана птицу, которая покорно дожидалась момента стать полезной для меня.

— Пора перемещаться? — спросила она, когда я взяла её в руки.

— Не уверена, — честно ответила я и предложила ей осмотреться. Маленькое крылатое создание село на моё плечо и вместе со мной прогулялось по всему кораблю.

Мы вновь наткнулись на Перла и Шелли, они все еще беседовали между собой, не замечая никого вокруг. Я демонстративно прошла мимо них, яро обсуждая с сидевшей на плече птицей о наших дальнейших планах. К счастью, они не понимали языка птиц, чему в этой ситуации я оказалась безумна рада.

— Если Перл твой брат, то почему он не рядом с тобой? — удивлялась синица.

— Хотелось бы мне знать.

Я уловила на себе любопытный и малость разгневанный взгляд Шелли, но оставила его без внимания. Перл же молча наблюдал за происходящим, к сожалению, по его лицу не возможно было понять, о чем он думает.

— Джуди! — позвал меня брат, когда я была уже готова просить птицу перемещать нас на Землю. — Джуди, стой!

— Чего тебе? — я сама удивилась своему тону, с которым ответила на его слова, поэтому тут же мягче добавила: — Ты что-то хотел?

Он на минуту остановился, осмотрел меня с ног до головы и, будто поняв в чем дело, предупредил тихо-тихо, чтобы никто не смог больше услышать.

— Чистокровные эльфы не умеют любить, не забывай об этом. Мы преданы лишь себе подобным эльфам.

Про это мне однажды рассказывала Ия Лагранж, когда я приходила к ней в гости за новой книгой эльфов. Я не особо верила в это, вспоминая, как Перл смотрел на эту смазливую девчонку.

— Я говорю это на полном серьёзе, Джуди, — повторил он. — Ты никогда не сможешь полюбить Элиота настолько, насколько бы этого хотела, впрочем, как и я кого-либо еще.

— Мне он вовсе не нравится! — воскликнула я.

— Потому что только рядом со мной ты чувствуешь себя в безопасности, — спокойно продолжил Перл. — Тоже самое испытываю и я, по отношению к тебе. Когда ты рядом, я чувствую силу и приятное тепло по всему телу, но когда ты отходишь от меня хоть на метр, моя эльфийская отметина остывает, а тело начинает замерзать и разрываться от боли.

Я не могла поверить в то, что он и впрямь ощущал то же, что и я. Но теперь все мои сомнения на его счёт исчезли: стало ясно, почему наши отметины сияли вблизи друг друга, почему я ревновала его к этой смазливой девчонке и почему чувствовала все то же, что и он.