Мне хватило несколько секунд, чтобы узнать среди этих красот свой дом. Я не гуляла по здешним садам прежде, но я определённо наблюдала за ними издалека. Казалось, что я длительное время находилась в глубоком сне и только сейчас проснулась.

— Здравствуй, принцесса, — с улыбкой молвил мальчишка, беря меня на руки.

Ко мне тут же вернулись воспоминания, когда мальчишка сидел возле меня и рассказывал все, чего я еще не могла увидеть. Я не отвечала ему, но все помнила до единого слова. Помнила, как он рассказывал о первом дне своего рождения и первом дне пребывания в Эльфериуме. Помнила, как он, сидя возле цветка, в котором я спала, обсуждал королевские вопросы с другими эльфами, что почтенно кланялись как мне, так и ему, несмотря на то что он был младше остальных на сотню лет.

Для здешних эльфов он был Перлом Кристофером Ленцом — наследником престола и будущим правителем Эльфериума, а для меня — братом и единственным членом семьи. Время от времени мне доводилось видеть взрослого светловолосого эльфа, некоего Лютера Ленца. Зачастую он приходил ко мне с хмурым встревоженным взглядом, но радовался каждый раз, когда обнаруживал, что со мной все хорошо.

— Набирайся сил, Джуди, — с улыбкой произносил он и, присаживаясь на большой камень, стоящий возле цветка, в котором я пребывала до своего дня рождения, рассказывал мне о том, что произошло или кого он встретил на протяжении этого месяца.

— Как жаль, что мне не удастся показать тебе весь Эльфериум, — с грустью молвил король за несколько часов до моего рождения. — Надеюсь, что хоть Перлу удастся это сделать.

Я хотела выяснить причину его грусти, но не могла ничего произнести. Мне оставалось лишь ждать, когда он сам захочет мне все рассказать.

— Надеюсь, черноборцы не потревожат тебя в день твоего рождения, — продолжал мускулистый мужчина с золотой мантией на плечах. — Первый день твоего пребывания в Эльфериуме должен пройти особенно. Когда родился Перл, мы устроили грандиозный праздник, весь народ праздновал его рождение. Небо было усеяно салютами, земля — праздными фонарями… Даже птицы со всех концов света слетелись на праздник.

— Ваше величество, — его рассказ был прерван бледнокожим эльфом в серебряном обмундировании, которое носил каждый стражник королевской семьи, — все готово. Черноборцы уже дошли до столицы.

— Пора, — нервно прошептал Лютер. — Жди меня в тронном зале, Уэсли, и предупреди остальных офицеров. Пусть будут готовы к самому ужасному концу.

— Слушаюсь, — эльф с поклоном покинул комнату.

— Пора нам прощаться. Надеюсь, что из тебя, принцесса, выйдет отличная королева. Помни своё имя, Джуди Эмелин Ленц, и никому не позволяй принижать тебя. Ты наследница престола и будущая правительница Эльфериума. Нет никого, кто мог бы быть сильнее тебя или Перла. Пока жив он, жива и ты, и даже пропитанный ядом меч не сможет тебя уничтожить. Вы «связанные», и это лучшее, чем могла наградить вас природа.

— Я здесь, отец, — позади Лютера возник Перл с тем же обеспокоенным взглядом, что и он.

— Позаботься о ней, — велел он своему сыну и, прикоснувшись к цветку, из которого я вот-вот должна была родиться, молвил: — Здравствуй и прощай, малыш.

Я наблюдала за его уходом, испуганно смотрела вслед на его мускулистую спину, которую он всегда держал ровно и гордо, как и было положено королю.

Перл с гордым взглядом провожал отца, но по его щекам текли слезы. Кто же мог подумать, что Лютера Ленца больше никто никогда не увидит.

***

Я помнила, как родилась на свет, помнила, как Перл крепко-крепко обнимал меня в тот день, словно драгоценное золото, от которого зависит его собственная

жизнь. Помнила, с каким заплаканным лицом он отдавал меня Уэсли Эберту и как молил его позаботиться обо мне.

— Пока ей не исполнится пять лет, сделайте все возможное, чтобы Джуди не знала о своём истинном предназначении, — просил Перл.

— Не кажется ли вам, что будет слишком жестоко и несправедливо скрывать от нее правду. Ведь она наследница престола…

— И моя сестра, — добавил мальчишка. — Она захочет меня увидеть сразу же, как только узнает всю правду. Но чем дальше мы будем находиться друг от друга, тем слабее будем ощущать магию, связывающую нас.

— Но ведь это опасно. От длительного расставания вы можете ослабнуть, а то и вовсе потерять свою силу.

— Когда я пойму, что мои силы на пределе, я велю Арабелле Пелинбур найти вас и вернуть Джуди в Эльфериум. Обещаю, вы тоже вернётесь на родину, как только я законно стану королём Эльфериума, но до тех пор вы должны сделать все, чтобы вас не нашли офицеры.

— Как будет вам угодно, Ваше высочество, — вновь поклонился Уэсли Эберт. — Обещаю, Джуди вернётся в целости и сохранности. Но что будет с вами? Где все это время будете вы?

— В долине Святого покрова. Она предназначена только для чистокровных эльфов, никто, кроме меня и Джуди, не сможет её увидеть.

— Ты… мой… брат, — произнесла я по словам, как только пришла в сознание. — Ты…

— Твой брат, — вновь кивнул Перл.

— Значит, мы с тобой наследники престола?! — мой голос перешёл на крик. — Быть того не может, это невозможно! Я ведь нечистокровная эльфийка. Мой папа Уэсли Эберт, а не Лютер Ленц!..

— Джуди… — мальчишка протянул ко мне руки, но я отскочила от них как обезумевшая.

— Я тебе не верю! — выпалила я. — Я не верю ни единому твоему слову!

— Но ты должна мне поверить. Обряд черноборцев не завершился, потому что меня не было рядом. Мы с тобой «связанны». Чтобы убить одного, нужно убить и другого.

— Нет! Это невозможно! — стояла я на своём.

— Джуди Эмелин Ленц, — медленно произнёс парнишка, — это имя дал тебе Лютер Ленц, наш предшественник. Я обещал ему, что позабочусь о тебе, я обещал, что мы позаботимся об Эльфериуме.

— Это пообещал ты, а не я! Я не давала никакому Лютеру Ленцу никакого обещания! Ты всерьёз полагаешь, что я тебе поверю? Думаешь, я соглашусь управлять страной вместе с тобой? Мне пять лет, Перл, пять!

Я смотрела на эльфа как на сумасшедшего. Он хоть сам верил в то, что мне говорил. Все, что произошло со мной за последнее время, никак не укладывалось в моей голове. Хоть один здравомыслящий человек, побывав не моем месте, смог бы поверить Перлу?

Я — наследница престола… это же просто безумие! Абсурд! Быть того не может!

— Ты умна не по годам, и тебе это прекрасно известно, — парировал эльф. — Ты начала говорить гораздо раньше всех остальных своих сверстников, ты научилась читать без всякой помощи, более того, ты начала различать голоса птиц… Разве этого мало, чтобы поверить мне?

— Мало, — стояла я на своём, хоть в глубине души понимала, что возможно, доводы эльфа не такие уж и безумные. — Всё это время я не понимала, кто я такая, приходила в ужас от мысли о том, что только со мной разговаривают

птицы, скрывалась от людей, не окончила ни единого класса в школе и никогда не заводила себе настоящих друзей. Моё детство закончилось, как только Арабелла нашла меня и забрала в школу Колдовских искусств. Я понятия не имела, кто она такая и кто все эти люди, но чувствовала, что принадлежу тому же миру, что и они. По прибытию в Эльфериум я яро начала ощущать тягу к чему-то неизвестному. Я не понимала, что я ищу и что хочу увидеть, ровно до тех пор пока не встретила тебя. Твои глаза, волосы, голос, запах… господи, все казалось мне знакомым. Я понимала, что нас что-то объединяет, но никогда даже подумать не могла, что мы связаны с тобой родственными узами. Ты мой брат, я понимаю это, но не хочу в это верить. А знаешь почему? — не дожидаясь ответа, я продолжила: — Потому что все это время я думала, что у меня есть семья, есть мама и папа, как у всех нормальных детей, но оказалось, что меня обманывали, они притворялись моей семьёй, но никогда ею не были.

— Уэсли Эберт полюбил тебя задолго до твоего рождения. Он сам предложил спрятать тебя от черноборцев…