Когда Маторин приподнялся, чтобы перебраться через снежный бруствер, шальная пуля ударила в каску и у него зазвенело в ушах. «Не подвел советский металл», – пошутил он, вкатываясь в небольшую траншейку, по которой только на карачках, чтоб не поймать пулю.

Командир артполка крутил головой и оправдывался тем, что поблизости нет высоких деревьев, строений, поэтому невозможно вести обстрел противника.

– Цели не выявлены, разрывы глушит снег, – сетовал майор Пузенко.

– Стреляйте с перелетом, укорачивая дистанцию. Немедленно выходите на рубеж атаки!

После непродолжительной артподготовки полк Хазарова устремился вперед и сравнительно легко прорвал передний рубеж обороны, закрепился на южной стороне высотки. Полк Титаренко обошел высоту севернее, оседлал дорогу Триполье – Коротки и залег здесь под шквальным пулеметным огнем.

Немцы, выбитые с передовых позиций, обрушили на дивизию мощный артиллерийский огонь. Потери с каждым часом увеличивались. Комбат Филиппов напрямую запросил разрешение на отступление, не понимая, что погубит таким маневром всех остальных бойцов.

– Закапывайтесь! Не отступать! Жмитесь к немцам, – кричал в трубку Маторин, пока не прервалась связь.

Дивизионная артиллерия все же пристрелялась, мощно перепахали передний край немцев из 122-мм минометов. Это позволило батальонам продвинуться вперед, выйти из-под обстрела. На высоте Осиновая почти не осталось целых деревьев, кругом валялись обломки, щепа, ветки. Полк Хазарова успел окопаться, используя складки местности, стволы деревьев, воронки от снарядов. Немцы перегруппировались, подтянули резервы, начали контратаковать справа и слева, пытаясь нащупать слабое место.

– Около батальона движется к нам по северному склону, – передал по рации Хазаров. – Прошу подкрепления.

Маторин вызвал на НП капитана Кочеткова.

– Спешно одну роту на высоту Осиновая, другую в обход, чтобы с фланга ударить по немецкому батальону.

Немцев полностью с высоты сбили, но продвинуться к деревне не удалось. Зато захватили первые трофеи: два пулемета МГ-42, с десяток лошадиных упряжек и склад с боеприпасами. Командир минометного батальона Журавлев обрадовался большому запасу мин, внес поправочные коэффициенты, приспособил немецкие снаряды для стрельбы из 81-мм минометов. Весь световой день лейтенант со своими бойцами старательно вел прицельный огонь немецкими минами по немецким позициям, не давая им развернуться для атаки. Других снарядов в дивизии не осталось, только НЗ для гаубичных батарей. Маторин обнял молодого лейтенанта: «Молодец, побольше бы таких…» Журавлев расплылся в улыбке от похвалы, словно получил орден.

Батальон Кочеткова провел разведку боем. Стало понятно, что передний край обороны противника проходит по северному склону высоты Осиновая. Немцы вместо окопов соорудили стены из бревен высотой до двух метров с деревянным настилом. На прорывных участках установили проволочные заграждения и минные поля. На языке военных: мощная огневая структура обороны в связке с гаубичной артиллерией противника, которая расположена в ближайшей деревне.

Артподготовку дивизия провела только минометным огнем, батальоны поднялись в атаку, но продвинуться вперед не смогли.

Когда Маторин добрался в штаб корпуса, командир разговаривал по телефонной связи.

– Потери огромные. Как можно прорывать укрепрайон без артиллерийской и авиационной поддержки? – задавал многократно вопрос командир корпуса Дорен. Но каждый раз ему отвечали, что снаряды отсутствуют, что приказы Генерального штаба не обсуждаются, что нужно атаковать. Поэтому Маторин не стал бередить больную тему. Обсудили с генералом Дореном вопросы взаимодействия на случай прорыва немцев, доставки питания, вывоза раненых.

– В соседней дивизии на тебя обижаются. Видят, как ты лупишь из минометов. Думают, что все пряники тебе, а им ничего. Поделись с ними немецким минным запасом? Они даже свой энзе расстреляли…

– Ящиков сорок передам.

Дорен поблагодарил, посетовал, что в соседней с ним дивизии пехотинцев на штатный полк не наберется. Взялся звонить комдиву, чтоб он прислал подводы за снарядами в дивизию Маторина, стараясь хоть чем-то порадовать командира.

Маторину доложили, что Журавлев убит. Он не поверил, стал переспрашивать, что, может быть, ошиблись? Ему не хотелось верить в смерть этого бодрого хваткого лейтенанта. «Умный командир на войне – путь к победе», – такое он повторял своим командирам рот и взводов, но в жизни это так редко подтверждалось, и порой, казалось ему, умных почти не осталось. Поэтому он искренне радовался и хвалил, насколько позволяла субординация, Журавлева, Кочеткова.

Разведчики во главе с капитаном Шуляковым пробрались через передний край обороны, захватили передовой опорный пункт немцев. Уничтожили обер-лейтенанта и около взвода пехоты, не ожидавших атаки, не готовых к отпору. Сержант Бодров развернул артиллерийское орудие и открыл огонь по отступающим, выкрикивая, как рассказывали пехотинцы: «Вашими гостинцами по вашей фашистской жопе!»

Кадровых офицеров грамотных и дерзких оставалось все меньше и меньше, с пополнением приходили молодые, совсем необученные.

«Весна – грачи прилетели» – радостная картинка в быту, а на войне – страшное бедствие. Зимники исчезли, кругом расползается талая вода, в колдобинах заливает голенища сапог. Лес, поросший кустарником, мешает наблюдению за противником. Командиры полков по два раза на дню жалуются на нехватку боеприпасов, продуктов, фуража.

Маторин думал, что они привычно хитрят, и сам по грязи с ординарцем поперся в ближнюю роту в полк майора Хазарова. Всё оказалось гораздо хуже, чем он предполагал. По два десятка патронов на винтовку, гранат мало, снаряды только для «сорокопяток».

Вызвали «начпрода». Капитан великанского роста с побитым оспой лицом ввалился в штабной блиндаж этаким медведем, одышливо кряхтя. Сразу же стал дерзить начальнику штаба, объяснять про раскисшие дороги. Маторин стоял в стороне, не вмешиваясь в перебранку, когда капитан стал напирать голосом: «Все машины буксуют. Повозки тонут… Я что на себе потащу?»

– Потащишь! Собирай всех ездовых, всех шоферов и поваров и таскай на вьюках, таскай вручную. Нет, первым пойдешь в штрафники.

Говорил Маторин спокойно, вполголоса. Интендант хотел возразить, но разглядел во взгляде комдива лютую злость, тут же вскинул руку, прикрыл рот ладонью, развернулся и молча пополз из блиндажа. Вскоре понеслись по лесу его зычные команды и проклятия.

В траншеях под обстрелом противника солдаты лежали в ледяной воде. Только в сумерках, выставив передовые дозоры, они ползком, на четвереньках отходили во вторую линию обороны, где старшины делили продукты, доставленные во вьюках ездовыми и шоферами пешим порядком, выдавали табак, спирт для больных.

Комдива поражала живучесть солдат. Сам он по два-три раза в день менял мокрые носки и портянки, а все же хрипел, страдал застарелым кашлем. И, похоже, свалился бы вовсе, если бы не ординарец Коля Торцевой. Молодой деревенский парень, а умелый, словно заматерелый мужик. Придумал сам и на пальцах пояснил в дивизионной артмастерской, какую нужно изготовить сборно-разборную печурку, чтобы помещалась в вещмешке. С ней он вытворял чудеса. Растапливал рядом с НП в кустах, накрывшись плащ-палаткой для маскировки, и через полчаса, пропахший весь дымом, нес горячий чай, сухие портянки, светясь белозубой улыбкой на закопченном лице, да с приговором:

– Товарищ комдив, вам никак нельзя болеть, иначе все пропадем… – В этом проскальзывала и крестьянская лесть, и его природное простодушие.

Ночью Коля менял подворотнички, нарезал марлю и сшивал из нее носовые платки, подкладывал карамельки, которые обожал сам и считал, что их должны любить все остальные. Вгонял порой в неловкое положение Маторина этой постоянной заботой. Пару раз накричал на него из-за какой-то мелочи. А когда притащили Колю на плащ-палатке с развороченными внутренностями, то прикрыл шапкой лицо, чтоб не заметили его слабость.