Золотой самородок лег в руку увесистой гирькой. Аркадий Цукан понянчил в руке продолговато-изогнутый литок, разглядывая редкостную находку с разных сторон. Вода обкатала металл до блеска, но в изгибах сохранилась материковая чернь, создавая причудливый рисунок, напоминавший фигуру согбенного старика с вислой бородой. «Явно русловое золото, не смыв», – решил он сразу и бесповоротно. Тут же прикинул, что это на тонну потянет, если с умом подойти. Небольшие самородки иногда попадались, но такой крупный – граммов на триста – он не видел ни разу.

Промывку на ручье Быстром вел по заданию председателя артели Таманова. Вел в одного, потому что из «Алданзолото» летом просочились нехорошие вести. В управлении положили глаз на перспективный участок, где артель выдавала второй сезон большие килограммы золота. Начали создавать участок для государственной добычи дражным способом. Поэтому требовался поиск новых месторождений и полная секретность результатов разведки.

Аркадий сунул самородок в карман, обтер руки о полы бушлата, чтобы унять волнение, уселся на валежину перекурить и подумать. Ох, как серьезно надо было подумать.

За много лет работы на добыче золота приспособился делать запруды, выставлять проходняк вместе с бутарой так, чтобы вода самотеком падала в грохот. Это ускоряло процесс. Работа привычная: накидывай грунт, шуруди скребком, откидывай галечник и снова накидывай, поправляй, выгребай, а там, как уж масть ляжет… Случалось, что к вечеру «смыв» словно слезы, россыпь чешуек, а иногда в полгорсти, реже два-три самородка в довесок, но не крупнее ореха. А тут по всему получалось, что попал в «струю», которая шла вдоль отбортовки ручья, и пласт оказался не сульфатным, а кварцевым, материковым, что немаловажно при добыче. Сульфат железа, а по-простому пирит, молодежь иной раз путает с золотом, он такой же тяжелый, сильно забивает отсев, губит работу. В этот раз удача шла беззастенчиво в руки и это его, как ни странно, тяготило.

Мыл Цукан третьи сутки. Он передвигался вдоль ручья, делал пометки в потрепанном блокноте, оставлял маяки из камней и все дальше уходил от своего бивака, который надо бы перетащить, но азарт подгонял. «Домою бутару – и шабаш», – подумал он, прислушиваясь к беспорядочным крикам соек. Неторопливо донянчил в лотке смыв из резиновых ковриков, лежавших в металлическом проходняке. Результат снова порадовал, граммов семьдесят с полусотни бутар.

Сойки не унимались, все кричали, кричали, перепрыгивая с лиственницы на лиственницу. Он ссыпал шлих в холщовый мешочек и не удержался, снова достал из кармана самородок. Повертел в лучах закатного солнца, проговорил вслух: «Экий бородатый старикан. Одноглазый. Рука на плече. Креститься, что ли? Скуфейка на голове. Монах. Настоящий монах!..»

Оглянулся стыдливо, словно кто-то мог подслушать его тарабарщину. Вскинул на плечи двустволку двенадцатого калибра, рюкзачок с остатками провианта и пошел вдоль ручья.

Сойки орали не зря. Росомаха рявкнула и словно огромная собака метнулась от палатки в сторону ольховых зарослей. Аркадий навскидку запоздало полыхнул сначала жаканом, затем дробовым зарядом раз и другой, ругая матерно наглую бестию. Но не попал. Росомаха прорвала острыми когтями брезент, изгадила всё, сожрала остатки сухарей, сахар и, что хуже всего, две пачки чая порвала в клочья. Оставалась только тушенка да грибочки, которых тут на каждом шагу. «С голоду не пропаду, – прикинул он, – а вот без кружки дегтярного чая по утрам тягостно».

Он запалил с двух сторон от палатки костры, чтобы отпугнуть разбойницу, торопливо стянул леской порванный брезент и повалился на ложе из хвойной подстилки, поругивая себя за пацанскую неосторожность, торопливость…

Яркое августовское солнце припаривало. Цукан наклонился, чтобы в очередной раз промыть в лотке шлих, и вдруг почувствовал присутствие чужака. Осторожно поднялся в полный рост. Огляделся. Сделал шаг-второй за ружьем и тут же услышал явственный хруст ветвей справа. «Что за чертовщина!» Ругнулся, стрелять не стал, пожалел патроны. Их оставалось полдюжины. Крутилось в голове, не давало покоя, что это может быть и не зверь, а «хищнота» – старатель без допуска.

На четвертые сутки после нападения росомахи притопали артельщики Кузьмин и Зверко. Молодой парень по кличке Кузя, едва присев у костерка с подвешенным на треноге котелком, тут же полез с расспросами:

– Сколько намыл?

Напарник – сорокалетний хохол Зверко, отмотавший срок в зоне и два сезона в артели, правило «меньше знаешь – крепче спишь» – усвоил хорошо. Поэтому обратился уважительно:

– Чайку, Аркадий, плеснешь?

– Так нету, Василий. Брусничник с шалфеем варю. Росомаха, тварь поганая, все сожрала!..

– Так у меня есть. Щас запарим.

Цукан числился в артели заместителем председателя по разведке на золото и механиком одновременно. Неофициально. Официальных должностей было две – председатель и бухгалтер. А заместителей по технике, снабжению, промразведке Таманов назначал сам из старожилов.

– Пейте чай. Я палатку скатаю и пойдем сразу, чтоб успеть засветло. А ты, Кузя, не отставай. Росомаха с дерева прыгает как обезьяна, когти у нее длиннее медвежачьих…

Парень хохотнул в ответ: ага, пугаешь, пацана, что ль, нашел? Но головой-то крутанул, огляделся, рыская глазами по долине.

– Еще скажи, что эта тварь здесь золото стережет. Злой дух ручья Быстрый…

Кузя заблажил, захохотал, перебарывая возникший страх.

Вечером в конторе, сооруженной из строительных вагончиков под одной общей крышей, Цукан выставил на стол банку с отмытым золотом. Рассказал про замеры в долине ручья Быстрый, где содержание металла под семьдесят граммов на куб, когда попадаешь в струю. И не удержался, вспомнил про росомаху и странное ощущение присутствия постороннего человека.

– Хотя ни дымка, ни кострищ…

Таманов вышел из-за стола. Почти всегда невозмутимый, умеющий держать марку и перед авторитетными ворами, и перед секретарями райкомов, вдруг приобнял Цукана.

– Молодец ты все же, Аркаша! Русло жирное нашел, задел на весь сезон обеспечил. Но о результатах никому ни слова.

Позвали заместителя по снабжению Дмитрия Снегирева. Обсудили, какую технику можно отправить в долину ручья Быстрого, чтобы начать мыть промприбором в этом году под видом определения металлорудных запасов. И одновременно нужно пробивать допуск на производство работ в ГОКе. Пошла привычная кутерьма с множеством вопросов: куда кого и как… Разные люди заходили и выходили, а Цукан спал, откинувшись в дерматиновом кресле, так и не успев рассказать о самородке «монах».

Цукан отоспался, помылся в бане по-царски в одного, пообедал и в благостном настроении ждал у столовой Таманова со своим: надо срочно переговорить…

– Ну, пойдем, пойдем. Ты видел, мы новую подстанцию привезли. Надо теперь опоры выставлять под линию электропередачи. Займись, не откладывая…

Разложили на столе карт-план со схемой электроснабжения, тут бы и рассказать про самородок, но ввалился бухгалтер Митрошкин – толстопузый, одышливый мужчина, единственный в таежном поселке, кто носил фетровую шляпу. Цукан как-то поддел Виктора Борисовича за шляпу и массивный живот, а он не обиделся. Назвал Цукана простаком и выдал сильное обоснование: финансист – это лицо предприятия, он должен показывать власть имущим солидность и доброту, и легкую придурковатость.

– Глядя на твою бандитскую рожу, Цукан, ни один чиновник не возьмет подарок и не окажет артели содействие. Не подпишет ни одного финансового отчета.

Митрошкин получал в артели министерскую зарплату, большие премиальные по итогам сезона, выполняя при этом роль финансиста, экономиста и юриста по совместительству, утрясая конфликты с управлением, исполкомами, прокуратурой. В разруливании спорных ситуаций ему не было равных. Кроме того, Борисыч, как его звали знакомые, оброс большим количеством нужных людей со времен работы в Госплане. Как удалось вытащить Митрошкина из Москвы в Якутию не знал никто, даже Цукан, начинавший с Тамановым работать на колымских приисках в бригаде проходчиков на горнорудном золоте.