В другой ситуации Вейдер бы проигнорировал мальчика и позволил ему в страхе убежать. Но ему нужна была информация.

— Здесь живет еще один мальчик, — сказал он. — Помладше тебя. Где он?

— Э… а… он на нижнем этаже, я думаю, — пробормотал мальчик, с расстояния в добрых два метра.

— Он будет на приеме? — требовательно вопросил Вейдер.

— Н-не знаю, — заикаясь ответил он. — Я, э, должен идти, э, туда.

Мальчик убежал, оставив Вейдера в одиночестве. Возможно, пришло время все выяснить.

***

Люк заглядывал в комнаты сенаторского дома, пытаясь найти что-нибудь, чем можно было бы сломать замок. Он уже захватил несколько античных ваз, но более тщательное исследование показало, что удар нанесет больше ущерба им, чем замку. Не то чтобы он беспокоился о том, что сенатор будет недоволен порчей его произведений искусства. Он, вероятно, мог позволить себе еще тысячу таких.

Он столкнулся с одним из помощников сенатора, который выглядел взвинченным и бормотал что-то о списке гостей. Люк вжался в стену в надежде, что его не заметят.

— Мальчик!

Слишком поздно.

— Сделай что-нибудь полезное — сходи на кухню. Попроси дроидов поторопиться с напитками.

Он стремительно умчался, оставив Люка в одиночестве.

Кухня. Ну конечно! Лазерные резаки, которые использовались для особо жесткого мяса. Они легко прорежут замок.

Люк решительно направился на кухню.

***

К тому времени, как Оби-Ван с Тисом прибыли, прием был уже в самом разгаре. Тис припарковал спидер на крыше здания в квартале от дома сенатора, и повел Оби-Вана опасным путем: с крыши на крышу. Когда они приземлились на крыше здания напротив, Тис присел на корточки рядом со спутниковой антенной.

Оби-Ван учащенно дышал, и это не укрылось от Тиса.

— Уверен, что справишься, старик?

Оби-Ван его проигнорировал.

— Вейдер в здании, — спокойно заявил он. — Ты солгал. Почему?

— Возможно, мои источники ошиблись, — сказал Тис.

— Возможно, у тебя был план, в который ты не счел нужным меня посвятить? — поднял бровь Оби-Ван.

Тис издал странный щелкающий звук и потянулся за световым мечом. — Я не хотел волновать Айсель. Она почему-то обожает тебя. Наш изначальный план в силе — ты отвлекаешь Вейдера, я спасаю Люка.

— Ты говоришь об этом так просто, — сказал Оби-Ван.

— Потому что это просто. Иди на крышу, — Тис указал рукой, — и жди Вейдера. Он явится, как только ощутит твое присутствие. Я тем временем найду мальчика и смоюсь. Если сможешь задержать Вейдера хотя бы на пять минут, этого будет достаточно. Но я начинаю думать, что ты и двух не протянешь.

— Ты понятия не имеешь, что значит быть джедаем, — сказал Оби-Ван. — Если думаешь, что твое ребяческое подначивание повлияет на мое суждение.

— Я знаю, что значит быть джедаем, куда лучше, чем ты когда-либо сможешь узнать, — с ощутимой злостью в голосе произнес Тис. — Я — будущее джедаев, Оби-Ван. Ты — пережиток прошлого.

— Мы теряем время, — просто сказал Оби-Ван. Он выступил из-за антенны и призвал Силу.

***

Вейдер сосредоточился на подписи мальчика в Силе и целеустремленно шел по следу, однако его концентрация была нарушена знакомым присутствием. Оби-Ван.

Он развернулся и взял комлинк, уже предчувствуя входящий звонок. Звонил один из шпионов.

— Лорд Вейдер! На крышу только что приземлился нарушитель… в коричневом плаще… с включенным световым мечом!

— Не подходите к нему. Оставьте его мне, — приказал Вейдер. — Я уже иду.

***

Подняв лазерный резак, Люк осторожно посмотрел на вуки. Он выглядел голодным. Может, ему сейчас все равно, кого съесть. Пожалуй, стоит начать с грибовидного инопланетянина.

Он включил резак и срезал замок одним взмахом. Дверь немедленно отворилась, и мшистый зеленый шарик выкатился наружу. Люк улыбнулся, когда он потерся о его ногу, но вуки прервал его своим грудным хныканьем.

Собравшись с духом, он как можно дальше вытянул руку и срезал замок с клетки вуки. Удивительно, но он не вышел наружу. Он схватился за прутья, разделяющие их с эвоком клетки, жалобно поскуливая.

Люк проследовал за его взглядом и содрогнулся. Эвок умер. Гнев переполнил Люка, но он понимал, что гнев не вытащит его с инопланетными друзьями отсюда. Кто-то приближался, и он догадывался, кто.

— Наружу, быстро! — он подтолкнул вуки к дверям. Грибовидный инопланетянин потащился следом, оставляя за собой тонкую полоску слизи. Люк отшвырнул лазерный резак и вышел за друзьями в коридор. Он заметил, как уменьшаются цифры на табло лифта в конце коридора. Каким-то образом он знал, что это Чили. Но где ему спрятать огромного вуки?

— Сюда, — сказал он, заводя пленников в свою комнату. Сам он вошел вслед за ними и закрыл дверь.

— Тихо! — прошептал он.

— Лох! — позвали из коридора, — лучше б тебя здесь не было!

Люк молчал. Шаги все приближались. Чили шагнул к комнате Люка, но замешкался. Люк наклонился к отверстию для еды, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел, что его заклятый враг повернулся к клеткам.

— Сейчас! — завопил Люк, хлопнув ладонью по дверной консоли, — бежим!

Вуки не требовалось повторять дважды. Они оба рванули по коридору к лифту.

Из комнаты с клетками донесся гневный вопль.

— Лох!!!

— Быстрее! В лифт! Быстрее! — кричал Люк.

Чили выбежал из комнаты и понесся за ними.

Когда они с вуки вбежали в лифт, Люк оглянулся на медлительного грибка.

— Быстрее! — кричал Люк.

На секунду Люку показалось, что им не выбраться. А затем Чили шлепнулся на пол, подскользнувшись на слизи. Зеленый шарик издал писклявый звук, и Люк мог поклясться, что он смеялся. Когда двери лифта закрылись, отрезав их от Чили, и они с друзьями оказались в безопасности, Люк улыбнулся.

***

Поиск лифта на крышу занял столько времени, что Вейдеру не раз хотелось разбить окно и подняться при помощи крюка и троса. Однако именно Оби-Ван научил его, что наименее разрушительный путь — самый лучший. Как иронично, что ему придется использовать совет бывшего учителя, чтобы помочь ему отправиться на тот свет.

Эта приятная мысль заняла его настолько, что он очень удивился, ощутив какое-то болезненное свербение. Его грызло чувство неотложности, никак не связанное с Оби-Ваном. Оно сосредотачивалось вокруг…

Мальчика! Как он мог быть таким глупцом! Возможно, джедаи устроили ловушку, чтобы добраться до мальчика, а Оби-Ван рисковал своей жизнью, играя роль приманки. Вейдер поехал на лифте в обратную сторону, остановившись на самом нижнем этаже. Сын Леррода сказал, что мальчик, скорее всего, здесь. Оставалось лишь надеяться, что было еще не слишком поздно.

***

Вуки, задыхаясь, остановился, стараясь отдышаться. Для него, находившегося в полуголодном состоянии, пробежка оказалась слишком тяжелой.

— Знаю, ты устал, — сказал Люк, — но выход уже за углом, обещаю. Ты должен справиться.

Вуки застонал и неохотно зашагал вперед. Люк нервозно оглянулся, зная, что Чили где-то неподалеку. Если он их догонит, то вызовет охрану, и вуки, скорее всего, застрелят.

— Пожалуйста, — произнес Люк. Грибок согласно запищал.

Вуки внезапно поднял голову и принюхался. Люк тоже чувствовал запах, но был слишком поглощен побегом, чтобы обращать на него внимание. Пахло едой.

— Можем остановиться по пути, тогда я проберусь на прием и… — начал Люк.

Слишком поздно. Вуки припустил так, что снес бы и горы, окажись они у него на пути. Люк застонал и потрусил за ним, крича, чтобы тот подождал его, но безуспешно. Оставалось надеяться, что он найдет дорогу на кухню, или откуда там исходил запах, а затем они продолжат путь.

Надежда жила ровно до тех пор, пока Люк не завернул за угол и не понял, куда их привел запах. К двум огромным дверям с охраной по бокам. Из-за дверей доносились приглушенные разговоры, а это означало только одно — прием!

— Стой! — закричал Люк.

Вуки продолжал бежать. Он ворвался в двери, вызвав хаос и смятение. Люк закрыл лицо руками. Пол задрожал, и Люк отскочил в сторону, дабы его не растоптала толпа гостей, в панике рванувших вон из зала. Все они кричали что-то про монстра.