— Что нового? — спросил Оби-Ван, когда Тис вылез на сушу.

— Мальчик все еще жив, — ответил Тис. — Если верить статьям в газетах, ваш бывший падаван даже сопроводил его в медцентр.

— Медцентр? Зачем? Что с ним случилось?

— Думаю, в него попал штурмовик, когда я пытался захватить его.

— И ты не посчитал нужным упомянуть об этом? Где он сейчас? Он все еще в медцентре?

— Это всего лишь ссадина. Он вернулся в дом сенатора, а Вейдер, похоже, им не заинтересовался. Все, что теперь требуется — это хорошая возможность проникнуть туда и схватить его.

Оби-Ван кивнул.

***

После инцидента с медцентром прошла почти неделя, и Люку наконец-то выпал шанс вновь выйти во внешний мир. И это событие совпало с еще одной знаменательной для него датой: сегодня был его день рождения. Ему исполнялось двенадцать.

Он задумался, стоит ли сказать об этом дроидам, приносящим еду, может быть, они принесли бы ему тортик или конфету. Однако он сомневался, что они сумели бы понять смысл праздника. Они были скучными, у них не было своей личности. Их тон не изменился, даже когда они сообщили ему о том, что ему следует подготовиться к выходу.

Сенатор был приглашен на концерт, проходивший во дворце, и, как обычно, снаружи выстроились целые толпы представителей СМИ, которые так и норовили задать ему какие-то вопросы. Люку все это действо казалось скучным до слез, однако его мнения никто не спрашивал.

Когда они оказались во дворце, Люку приказали ждать за пределами концертного зала. Коридор, окружающий его, был круглым. Он был выложен красным бархатом. Искусственные факелы создавали эффект мерцающего сияния на стенах.

Люк, отыскав пустую нишу, устроился в ней, скрестив ноги, и стал ждать. Гости проходили мимо, не обращая на него никакого внимания. Он не был против, в любом случае, это лучше, чем если бы все тыкали в него пальцами.

Как только он начал писать еще одно письмо друзьям, он заметил внезапно появившиеся перед ним красные сапоги императорского гвардейца. Люк нервно покосился на них, после чего поднял глаза.

— Вам положено быть здесь, молодой человек? — спросил страж.

— Э-э… я не… — Люк начал заикаться, как вдруг неожиданно узнал стоящего перед ним человека. — Капитан Джарнет?

— Черт возьми, — произнес он, протягивая руку в перчатке, чтобы помочь Люку подняться с пола. — В точку. Я думал, ты еще немного погадаешь.

— Это не догадка, — отозвался Люк. — Я хорошо узнаю людей. Даже, когда они в масках.

— Должно быть, у тебя есть какое-то шестое чувство, — сказал он. — Даже мой сын не узнает меня, когда я в форме.

Он вывел Люка из ниши, занимая свое место.

— Думаю, мне придется поискать другое место, чтобы спрятаться, — произнес Люк, поняв, что избранная им ниша была местом охраны. — Сенатор сказал, что я должен ждать здесь до завершения концерта.

— Думаю, ты найдешь подходящие места в той стороне, — он повел рукой со световым копьем.— Остерегайся бесценных ваз.

— Спасибо, — улыбаясь, отозвался Люк.

Он воспользовался советом гвардейца и побежал на поиски нового места для написания своего письма. Однако не успел он преодолеть и четверть пути по коридору, как услышал звук механического дыхание, который ни с чем нельзя было перепутать.

Люк сглотнул. Он знал этот звук, и человека, присутствие которого им сопровождалось. Дарт Вейдер.

Разум говорил, что ему следует развернуться и убежать. Но что-то заставляло его колебаться. Вейдер, вероятно, на днях спас ему жизнь. Тетя Беру всегда учила его благодарить людей, и он хотел почтить её память, даже если ради этого придется добровольно заговорить с кем-то настолько пугающим, как Вейдер.

Люк медленно шел по коридору, напоминая себе, что если бы Вейдер хотел ему навредить, он мог это сделать уже не раз. Но, несмотря на все его попытки успокоиться, он невольно затаил дыхание, когда увидел черные доспехи.

Прошло немного времени, прежде чем он сумел отдышаться и шагнуть вперед на такое расстояние, чтобы можно было бы наблюдать за Вейдером, не выдавая при этом своего присутствия. Последний стоял напротив главного входа в концертный зал. Просто стоял. Люк удивился тому, что он не зашел внутрь. Может быть, ему не нравился этот концерт.

Или, может быть, он не мог войти, потому что тогда его дыхание будет мешать остальным гостям. После этой мысли Люку стало его жаль. Должно быть, ужасно изо дня в день носить маску, слушая звук собственного дыхания. Может быть, поэтому у него всегда плохое настроение.

Люк, наконец, собрался с духом и подошел к выходу. Вейдер бросил на него взгляд, после чего продолжил смотреть на двери концертного зала. Возможно, он кого-то ждал.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, не особо интересуясь ответом.

Люк прочистил горло. Несмотря на все усилия, его голос все еще подрагивал.

— Сенатор Леррод, — начал Люк.

— Где он? — прервал его Вейдер.

Люк указал на двери концертного зала.

— Понятно, — произнес Вейдер. — Он оставил тебя на время концерта в коридоре?

Люк кивнул, радуясь, что Вейдер избавил его от необходимости говорить.

— Когда он вернется, передай ему следующее сообщение, — продолжил Вейдер. — Скажи ему, что коридоры Императорского дворца не место для рекламных трюков, ответственности за которые он хочет избежать.

Каких трюков? Не понял Люк. Раньше его точно так не называли. И это сообщение явно было не очень хорошим.

— Оставайся в коридоре, — произнес Вейдер, указав пальцем в его сторону.

Люк кивнул. Он хотел добавить, что и не собирался бродить по дворцу, но, судя по тому, что ему было известно об этом человеке, Вейдер, скорее всего, воспринял бы это как наглость. Возможно, стоило просто сказать то, что он хотел, и оставить его в покое.

— Сэр… ммм… я хотел поблагодарить вас. Спасибо за то, что отвезли меня в медцентр. У меня не было возможности сказать вам это прошлой ночью и…

Люк замолчал, вспомнив замечание Вейдера о том, что он слишком много говорит.

Вейдер внезапно обернулся. Он смотрел на него так, как будто бы Люк был каким-то экспонатом.

— Не оскорбляй меня своей жалкой благодарностью, — сердито произнес он. — Я помог тебе только потому, что ты можешь быть полезен для достижения определенной цели. Меня интересует лишь она, но никак не лично ты.

— Мне очень жаль, — пятясь, отозвался Люк. — Я не хотел оскорблять…

— И не говори со мной, не получив на это предварительно разрешение, — вновь указывая на него, сказал Вейдер. — Ты — ребенок. Я — лорд ситхов. Тот факт, что ты со мной говоришь, противоречит естественному порядку вещей.

Люк развернулся и убежал, решив, что и так задержался здесь слишком долго.

***

Проходили дни, и Оби-Ван наконец сумел исследовать каждый сантиметр сети пещер. Устроено все было достаточно просто: одни помещения были предназначены для уборки и стирки, другие — для сна и медитации. Все комнаты были почти пустыми, и объяснялось это отказом джедаев от разного вида собственности. Однако были и исключения. Например, в спальне Тиса была светящаяся голофотография, на которой был изображен более молодой и счастливый Тис, стоящий рядом с мастером.

Оби-Вану было больно смотреть на это. Где-то, в одной из хижин, расположенной среди песков Татуина, была похожая фотография с изображенными на ней безрассудным юным падаваном и мудрым старшим джедаем по имени Квай-Гон Джинн. Была также их с Энакином фотография, сделанная задолго до начала Войн клонов. Он сомневался, что когда-нибудь вновь увидит их. Возможно, спустя столетия их откопают археологи.

— Оби-Ван?

Это была Айсель. Оби-Ван быстро вышел из комнаты Тиса и вернулся в главную пещеру.

— Я здесь, — отозвался Оби-Ван, увидев стоящую у берега водоема Айсель. Он приблизился к ней, но через мгновение понял, что насквозь промок из-за брызг от вылезшего из воды Тиса.

— У Тиса хорошие новости, — поворачиваясь к Оби-Вану, произнесла Айсель. — В доме сенатора состоится прием в честь того, что он уже два месяца исполняет обязанности сенатора. Прекрасная возможность вытащить Люка.