Вейдер был зол, настолько зол, что чуть не столкнулся с ребенком, ожидающим у внешних дверей тронного зала. Он посмотрел вниз, собираясь оттолкнуть мальчика с дороги, но обнаружил, что смотрит в пару голубых глаза. Это был тот мальчик с приема. Его глаза расширились от ужаса, и он, казалось, онемел от страха.
Леррод бросился вперед, разрывая их зрительный контакт.
— Уйди с дороги, мальчик!
Обычно улыбающийся Леррод удивил Вейдера гневом, звучавшим в его голосе. Ему казалось, что он был не тем человеком, который кричит на детей. Мальчик убежал, явно испугавшись. Сенатор повернулся к Вейдеру с улыбкой на лице и, чуть ли не светясь от доброты.
— Приношу глубочайшие извинения, лорд Вейдер.
— Ваш сын? — любопытствуя, спросил Вейдер. Было бы жестокой шуткой судьбы, если бы у двуличного напыщенного политика, такого как Леррод, был чувствительный к Силе сын. Он снова взглянул на мальчика, который теперь смотрел на него из-за ближайшей статуи. Конечно, в Силе он был могущественен, это стало очевидно сейчас, когда они находились в непосредственной близости.
Леррод рассмеялся.
— Нет, нет. Мой сын сейчас в школе.
Вейдер ждал дальнейших пояснений. Ему было любопытно узнать, почему такой аристократ, как Леррод, находился в компании с ребенком, о котором явно очень плохо заботились.
— Так, как пройти в ангар? — спросил Леррод, делая вид, будто озирается по сторонам. — Я всегда здесь теряюсь. В конце концов, дворец довольно большой, не так ли?
Вейдер перевел взгляд с Леррода на мальчика, задаваясь вопросом, стоит ли ему настаивать на ответе. Сенатор явно не хотел обсуждать это, а у Вейдера не было веской причины требовать объяснений. Он в любой момент мог отправить своего человека провести расследование в случае необходимости. Чем меньше времени он проведет с Лерродом, тем лучше. Вейдер быстрым шагом направился к ангару. Лерроду приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним.
Когда они достигли ангара, в котором стояли личные шаттлы Императора, Леррод, наконец, заткнулся и предоставил Вейдеру возможность что-то сказать. Он говорил о последних сенатских сплетнях, несмотря на явное отсутствие интереса со стороны Вейдера.
— Мальчик летит с нами? — спросил Вейдер.
— Мальчик, милорд? — переспросил Леррод.
Вейдер повел рукой в перчатке, указывая им за спину. Мальчик выглядывал из-за бака с топливом, безуспешно пытаясь спрятаться. Его попытки были обречены на провал с самого начала, ведь его присутствие для Вейдера было похоже на сигнал пожарной тревоги.
— Ах. Извините, я на минутку, — Леррод подошел к мальчику и оттащил его чуть дальше, за пределы слышимости.
Однако не за пределы действия Силы. Вейдер напряг слух…
— Я не знаю, как вернуться на посадочную площадку! — ныл мальчик.
— Ради звезд! Неужели, заплатив двадцать тысяч кредитов, я не мог получить ребенка, у которого была бы хотя бы половина мозга!
— Это вы притащили меня сюда! — возразил мальчик. — Почему я не мог подождать вас в спидере?
— Убирайся отсюда, пока терпение лорда Вейдера не иссякло!
Леррод толкнул мальчика, и тот быстро бросился к дверям. Затем сенатор подошел к Вейдеру, снова раздражающе улыбаясь.
— Вновь приношу вам свои извинения, милорд. Дети! Они могут быть такими проблемными.
Леррод рассмеялся.
Вейдер не был удивлен. Он не был уверен, о чем говорил сенатор, упоминая плату в двадцать тысяч кредитов, но в интересах Леррода было, чтобы его подозрения на этот счет оказались неверными.
— Что у вас за отношения с этим мальчиком? — спросил Вейдер, указывая пальцем в грудь Леррода.
— Ах, — заикаясь произнес Леррод, глядя с опаской на палец. — Это… это длинная история. Может, мне стоит рассказать вам её во время нашего путешествия на орбиту?
Вейдер один раз кивнул. Не говоря больше ни слова, он поднялся в шаттл и направился в кабину управления, чтобы сообщить пилоту об их пункте назначения.
***
Люк бродил по дворцу, с благоговением озираясь по сторонам. Везде были величественные колонны, высокие потолки и огромные сверкающие окна. Статуи императора появлялись через равные промежутки времени, как и всевозможные настенные ковры и скульптуры.
Он услышал шаги и быстро спрятался за открытой дверью. Мимо него прошел человек в пурпурной мантии, неся в руках стопку старых книг. Люк с облегчением выдохнул и продолжил свое путешествие по коридору. Если задуматься, прятаться было глупо. В конце концов, он только что встретился лицом к лицу с лордом Вейдером. После такого ему никто не страшен.
Тем не менее, он соблюдал осторожность.
Когда он завернул за угол, он был так занят поиском указателей, что врезался в постамент. Фарфоровая ваза, стоявшая на нем, начала раскачиваться взад-вперед, и Люк, лишь кинувшись вперед, смог предотвратить её падение. Ему понадобилась целая минута, чтобы унять дрожь. Эта вещь, скорее всего, стоила миллионы кредитов, а он только что чуть её не разбил!
Люк нервно огляделся и увидел перед собой целый коридор, уставленный дорогими произведениями искусства. Как мальчик с татуинской фермы оказался среди всего этого?
Он был не единственным, кто задался этим вопросом, так как вскоре к нему подошел один из королевских гвардейцев, облаченный во все красное.
Страж ничего не сказал, он просто смотрел на него с высоты своего роста, который показался Люку очень большим. Его шлем был таким блестящим, что Люк почти мог увидеть свое отражение. Он перевел взгляд чуть левее и увидел, что в руках охранник держит оружие, внешне напоминающее копье. Оно казалось очень острым.
— Хм, — произнес, наконец, Люк. — Я пытаюсь найти посадочную площадку. Я прибыл с сенатором Лерродом, но он ушел вместе с лордом Вейдером и сказал мне найти дорогу назад самостоятельно. А теперь я потерялся. Не могли бы вы помочь мне?
Страж молчал.
— Наверно, я спрошу кого-то ещё, — сказал Люк, отступая назад.
— Ты сын сенатора Леррода?
Измененный шлемом голос гвардейца заставил его подпрыгнуть. Он напомнил ему голос LJ, разве что немного более искаженный.
— Нет, — произнес Люк, удивляясь тому, что его постоянно путают с Чили. — Я буду жить с сенатором несколько месяцев. Я нужен ему для его политической кампании.
— Понятно, — произнес страж с удивлением, причину которого Люк не понял.
— Я не собирался теряться, — сказал Люк. — Просто… я никогда раньше здесь не был, и… я на Корусанте совсем недавно, а на моей родной планете ничего подобного не было…
Гвардеец поднял руку в красной перчатке.
— Пойдем со мной, — сказал он, похлопывая Люка по плечу.
***
Вейдер не удосужился сесть, когда вошел в салон. Он встал рядом с дверью, обеспечивая себе возможность быстро покинуть помещение в том случае, если Леррод окончательно выведет его из себя. Пока его не было, сенатор раздобыл где-то алкоголь и принес его в шаттл. Теперь он лежал на одном из сидений.
Заметив возвращение Вейдера, он, улыбаясь, приподнял голову.
— Мы прибудем в доки через несколько минут, не так ли?
Вейдер проигнорировал его вопрос.
— Мальчик.
Леррод перестал улыбаться.
— Ах, да. Все началось с того, что я увидел новости о нападении джедая… только подумайте обо всех этих бедных детях, оставшихся без родителей. О них некому позаботиться. Это разбило мне сердце! И я подумал: «Самое меньшее, что я мог бы сделать, это взять одну из этих бедных, потерянных душ к себе домой и позаботиться о ней».
Он сделал паузу, отпив один глоток, и Вейдер понял, что от него ждут аплодисментов. Неудивительно, что Император выбрал именно Леррода для произнесения речи на приеме.
Он душевным голосом продолжил свой рассказ.
— Потом я решил все выяснить. Они сказали: «Сэр, у нас есть мальчик, который постоянно сбегает и попадает в неприятности. Он окажется в тюрьме для несовершеннолетних, если мы не сможем отыскать для него дом в ближайшее время. Все, кому мы предлагали его взять, отказывались.» Что еще сказать? У меня были некоторые сомнения, ведь у меня дома будет жить преступник, да и моя жена не была рада, это мягко говоря. Но я подумал, разве не все заслуживают второго шанса? Всем ведь просто нужна поддержка. Поэтому я и согласился взять его.
