Три месяца начали казаться очень долгим сроком.

***

Оби-Ван прибыл на Корусант в 23 часа с небольшим по стандартному времени Имперского города. Чтобы пробраться мимо таможенников и арендовать спидер он воспользовался обманом разума. Бейл снабдил его инструкциями, как добраться до ЦПС, и все же Оби-Вану потребовалась вся его концентрация, чтобы пробраться сквозь бесконечный лабиринт зданий. Как-никак прошло много времени с тех пор, как он жил здесь. Очень много времени.

Корусант изменился и не только из-за новых башен и сооружений. На планете царил дух тяжелого отчаяния. Чувства более подходящего для тюрьмы, нежели для столицы галактики. Палпатин правил отсюда и именно здесь его хватка ощущалась сильнее всего.

Приземлившись у нужного здания, Оби-Ван предпринял меры, чтобы прикрыть себя от взглядов бдительных охранников. Потребовалось как следует сосредоточиться, но в случае успеха никто бы и не вспомнил, что он был здесь.

Обнаружив строение Центра помощи семьям, он увернулся от нескольких групп охранников и направился прямиком в комнату с компьютерным терминалом. Ему понадобилось несколько минут, чтобы разобраться в интерфейсе, после чего перед ним наконец возник поисковый экран.

Чуть дрожащими пальцами он вбил: «Люк». Он пытался сохранять спокойствие, но трудно было забыть, как высоки ставки. Если Люка здесь нет…

Три изображения заполнили экран. Оби-Ван в чувствах ударил по столу. Три Люка, но ни один из них не был Люком, которого он искал. Возможно, поиски были напрасными. Возможно, Люк никогда и не появлялся на Корусанте.

С другой стороны, Люк мог находиться в центре для детей в двух кварталах отсюда.

— Не двигаться!

Оби-Ван поднял глаза. Направляя на него бластер, в комнату вошел штурмовик.

— Я здесь работаю, — сказал Оби-Ван, чуть заметно проводя рукой под столом.

— Ты здесь работаешь, — повторил штурмовик и опустил оружие.

— Отличная работа, солдат. Продолжай.

— Спасибо.

Штурмовик вышел, а Оби-Ван поднялся. Время для поспешного отступления.

***

Пребывая в глубокой медитации, Вейдер созерцал рябь в Силе, расходящуюся из одной-единственной точки. Расходясь, круги становились все больше, набирая мощь и уходя за невидимый глазу край. Это почти умиротворяло.

Затем, безо всякого предупреждения зыбкую поверхность сотряс взрыв энергии. Вейдер напрягся, слегка вздрогнув под его силой. Когда возмущение улеглось, рядом с первым очагом присутствия появился еще один.

Оби-Ван.

***

После трех ничем не примечательных дней в особняке Леррода, Люк начал думать, что жить здесь еще скучнее, чем в Центре помощи семьям. Но были и преимущества, не говоря уж об отсутствии замков. Он уже дважды покидал нижний этаж.

Первый — из чистого любопытства. Любопытство было быстро удовлетворено, после того как он обследовал одну скучную комнату за другой, все похожие как две капли воды. Второй раз он позаимствовал световое перо и датапад со стола в библиотеке. Он решил убить время, написав письмо LJ, Криксу и Вал.

Взяв все необходимое, он удалился в свою комнату и принялся изливать впечатления в слова.

«Дорогие Крикс, Валли и LJ-151,

Я уже несколько дней живу у сенатора. Как вы и говорили, его дом находится в самом сердце Имперского города и он очень большой. Хотя я не видел его целиком. Моя комната на нижнем этаже, и я почти не выхожу. Сенатор сказал, мне лучше оставаться внизу, потому что его сын недоволен моим присутствием. Я еще не встречал его, да и не хочу.

Я все еще не знаю, зачем я здесь. Мне становится одиноко. Хотелось бы выйти и побродить по Имперскому городу немного, посмотреть достопримечательности, но я беспокоюсь из-за штурмовиков. Они повсюду! Не думаю, что они поверят, если я скажу, что живу у сенатора. На мне все еще этот уродский серый спортивный костюм с логотипом ЦПС на спине.

Кто-то идет, так что закругляюсь. Напишу еще.»

Люк слез с кровати и открыл дверь. К комнате приближался дроид.

— Время ведь не обеденное, да? — спросил Люк.

— Сенатор хочет тебя видеть. Иди за мной.

Люку стало любопытно. Неужели, он наконец-то узнает, зачем он здесь?

Дроид отвел его на один из верхних этажей, где Люк еще не был. Он подозревал, что именно там чаще всего можно встретить сенатора и его семью, и его догадка подтвердилась. Они миновали несколько важных советников, после чего остановились около охраняемой комнаты. Дроид нажал на дверной комм, а после велел Люку войти.

Люк набрал воздуха и шагнул внутрь. За дверью находился кабинет сенатора. Это была уютная комната в кремовых тонах, вдоль стены, позади письменного стола, высился шкаф с датакнигами. Когда Люк вошел, сенатор поднял на него глаза, а затем быстро взглянул направо.

Люк проследил за его взглядом и увидел мальчика — маленькую копию сенатора. Он злобно сверлил Люка взглядом, будто тот наступил ему на ногу.

— Отец, ты сказал, мне не придется его видеть!

— Мальчик, почему бы тебе не подождать снаружи немного, — предложил сенатор, указывая Люку на дверь.

Люк был рад уйти, но сын сенатора грубо его оттолкнул.

— Нет, я уйду! Не хочу мешать вам отлично проводить время вместе!

Он опрокинул стоявший возле двери цветочный горшок, засыпав кремовый ковер землей. Даже после того, как дверь закрылась, было слышно, как он топает по коридору.

— Что ж, приступим? — сенатор поднялся. Сцена, которую они только что увидели, его нисколько не взволновала, словно была обычным делом. — Через пару дней будет собрание императорского двора, и я, конечно, приглашен. Ты пойдешь со мной.

Люк удивленно распахнул глаза — не ослышался ли он? Императорский двор? Значило ли это то, о чем он подумал? Все самые влиятельные люди галактики соберутся в одном месте?

— От тебя многого не требуется. Просто будешь стоять с застенчивым и жалостливым видом. Как сейчас.

Люк нахмурился.

— СМИ — журналисты и репортеры — могут задать тебе несколько вопросов о нас. Ты им скажешь, что благодарен мне за то, что я тебя усыновил, и что до того, как я проявил к тебе доброту, тебе приходилось бороться за еду. Запомнишь или записать?

Раздражение Люка насчет замечания о жалостливом виде сменилось недоверием.

— Вы меня усыновили, сэр? Я думал, я здесь на три месяца.

— Конечно, но СМИ об этом не знают, так?

— Хотя в ЦПС жить было не очень приятно, голодом нас не морили. Правда, нам не давали сладкого. Но и на ферме, я тоже не всегда получал десерт, так что неважно.

Сенатор принялся расхаживать по кабинету.

— Думаю, ты меня не понимаешь, мальчик. Я не спрашиваю тебя о деталях твоей повседневной жизни. Я говорю тебе, что рассказать СМИ.

— Хотите, чтобы я соврал?

— Именно.

— Но ведь это неправильно? — спросил Люк.

— Нет. Политики всегда так делают. Нам приходится так поступать, чтобы убедить людей голосовать за нас. Иногда ложь необходима. Понимаешь?

Люк не был уверен, что понимает, но все равно кивнул. Если сенатор врет людям, он не будет возражать, если Люк соврет ему.

— Запомнил, что ты скажешь СМИ?

— Что я благодарен вам за усыновление и, что в Центре помощи семьям нас морили голодом.

— Нет! Не говори так — ЦПС имперское учреждение. Если ты намекнешь, что детей там морят голодом, это плохо отразится на Империи.

— Я думал, вы мне сказали…

— Меняем план, — произнес сенатор. — Ты вообще не будешь разговаривать — ни с кем. Говорить буду я. Я возьму с собой помощника. Ты останешься с ним, пока не потребуешься мне.

Люк кивнул.

— Я пришлю кого-нибудь за тобой, когда придет время. — Он махнул Люку уходить, но у Люка был вопрос.

— Сэр… э, у меня нет другой одежды, кроме формы ЦПС. Мне ее надеть на прием?

— Да, она идеально подходит.

Люк удивился. Тетя Беру никогда бы не позволила ему надеть нечто подобное на важное мероприятие. Однако он не стал спорить.

***

В дверь комнаты тихо постучались. Оби-Ван поднял глаза. Он прощупал своего посетителя, чтобы узнать, кто к нему пожаловал, а затем Силой открыл дверь. Проем заполнила фигура Декстера Джеттстера, его давнего друга. В руках он нес два подноса и стаканы.