Улица Аристида Гана представляла собой унылый коридор из обшарпанных пятиэтажек. Ни малейшего намёка на зелень. И никаких людей. Или хотя бы машин. Не говоря уж о мусоре. Тупо ровный асфальтобетон, бурые фасады домов, тусклые окна - все тёмные, хоть и целые... Не похоже, чтобы тут жили люди. Вся улица выкуплена под кысев полигон? Так сколько же реально финансов сосредоточил ростовщик?

   От невесёлых размышлений о будущем города Клеарха отвлекли выскользнувшие из подворотни "ребятки" Кыся. Улицу впереди перегораживала четвёрка фигур в серых одеждах - самых обычных, из магазина. Может быть, даже из того же, что и ксенин костюмчик... Быстрый скан показал, что Талантом владеют все, но трое - на самом примитивном уровне, а один - чуть посерьёзнее. Три боевика и прикрытие... Лица закрыты масками, в руках - самые обыкновенные боевые посохи. Почти сразу Клеарх засёк и вторую четвёрку - сзади, на почтительном расстоянии. Чтобы он не смылся, значит. Ну что ж, этот бой не выиграть, но и проигрывать следует достойно. Клеарх решительно сжал челюсти и вытащил шпагу из ножен. Блестящая сталь придала уверенности в себе. Самообман, конечно, но лучше уж так, чем сразу задирать лапки...

   Итак. С восьмёркой нападающих в контактном бою он не справится однозначно. Да даже и с шестёркой - "прикрывающие" обычно держатся сзади... Чёрт, ему всегда было лень учиться фехтованию, особенно после смерти отца... Следовательно, бандитов нужно удержать на расстоянии. Клеарх вскинул стремительно теплеющую от потока энергии шпагу, перегораживая улицу мерцающим куполом барьера. Да, долго он защиту не удержит, и купол сжирает энергии больше, чем два куска плоскости, но кысевы бригады состоят из десяти человек. Спустя пару секунд с крыши донеслись два приглушённых хлопка, и Клеарх самодовольно улыбнулся. Снайперы с электромагнитными винтовками. Пули завязли в барьере - винтовки в таких стычках намеренно ставят на "минимальный" режим, чтобы отвлекать, отнимать энергию на защиту, но не убивать. Хотя синяк после попадания даже "медленной" пули будет знатный. А попадание в голову вырубит почти со стопроцентной вероятностью...

   Клеарх попытался прищучить переднего "прикрывающего". Он надеялся, что вырубив Таланта, от остальной тройки можно будет легко избавиться... К его удивлению, поток энергии не попал в цель. Причём бандит не просто уклонился, он слегка вмешался в структуру. Небольшое искривление силовых линий - и вся энергия ушла в асфальт. Клеарх попытался сформировать поток заново, но бандиты ответили согласованно - щит заискрился от очередных двух пуль, шести посохов и скоординированной ментальной атаки, достаточно слабой, но выполненной точно в такт собственным колебаниям купола. Ещё чуть-чуть, и из-за резонанса полусфера пойдёт вразнос и рассыпется, выкачав попутно все клеарховы запасы...

   Так что пришлось реагировать быстро. Прервав атаку, Клеарх соорудил новый купол, чуть поменьше, а потом отключил разрушающийся внешний. Затем снова потянулся к противнику, который снова уклонился. Новая атака на защиту...

   Клеарх понял, что проигрывает, и проигрывает всухую. Сейчас он истратит все силы на ряд постепенно уменьшающихся куполов, а потом его можно будет брать голыми руками. Его начала душить бессильная злоба. Опустить руки и сдаться? Этим выскочкам, чтобы они вдоволь наглумились над ним, мало того что всадником, так ещё и перворанговым Талантом? А вот хрен!

   В голову упорно лезли ксенины воспоминания. Страх, отчаяние и гнев. Он не может, просто не может опустить руки... Клеарх плюнул на бесполезные атаки, прикрыл глаза и принялся формировать на поверхности очередной защитной сферы мощный излучатель. Когда нынешняя внешняя разрушится, бандитов будет ждать неприятный сюрприз. И если всё сделать правильно, сам он не поджарится. Конечно, это было против правил; применение такого оружия переведёт конфликт с Кысем на совсем другой уровень... Впрочем, Клеарха это не так сильно волновало. Переведёт, не переведёт... Проблемы надо решать последовательно.

   Внезапно в почти готовую структуру кто-то вмешался. Кто-то очень умелый и могущественный, практически мгновенно расчленивший и купол, и излучатель на безобидные фрагменты.

   Он едва успел открыть глаза, чтобы заметить Ксению, вцепившуюся голой рукой в клинок его шпаги, и тут земля ушла из-под ног. Мышцы свело судорогой. Через шпагу и держащую её руку прошёл огромный заряд энергии. Чужой, колючей, крайне структурированной. Бьющий в лицо ветер, мелькающие окна на однообразных фасадах... Клеарх наконец осознал, что происходит: Ксения за шпагу приподняла его над землёй - и стремительным броском прорвала строй бандитов. Нечеловечески стремительным. Она не переставляла ноги, а скользила по поверхности асфальта, оставляя две полосы жжёной резины. Любопытный фокус...

   Наконец всё кончилось. Он снова стоял на своих двоих. Опять запах горелой органики... Клеарх потряс башкой, отгоняя неприятные воспоминания, и одновременно попытался освободить оружие из захвата.

   - Осторожнее, а то ведь сломаю твою фамильную железку, - мрачно буркнула Ксения.

   Клеарх ещё раз ошалело потряс головой. Они находились на той же улице, только парой сотней метров дальше. Ксения... Клеарх сосредоточился на таком знакомом лице, сейчас выражавшем крайнее неодобрение.

   - Ты мне скажи, ты хорошо подумал? Нет, конечно, ты имеешь право поступать по собственному разумению, - Ксения отпустила шпагу и переложила в окровавленную руку свой собственный посох. - Но больно уж глупо всё это выглядело. Даже не похоже на тебя. О снайперах на крыше ты помнишь? Вспышкой их не достанешь. А знаешь, сколько времени нужно, чтобы перевести винтовку в боевой режим?

   - Глупо? - Клеарх скривился. - Ну, может быть. Наверно, ты права, и гораздо умнее было бы позволить сломать себе пяток рёбер...

   - Нифига подобного, - Ксения ещё сильнее поджала губы. - Было бы гораздо умнее переломать рёбра им, - она махнула в сторону осторожно приближающихся бандитов.

   - Но как?!

   - Я тебе много раз показывала, как. Сколько раз ты приглашал друзей помочь тебе с цензорской проверкой? И сколько раз они реально тебе помогли?

   - Ни разу, - признал Клеарх. - Ты всё время побеждала нас всех.

   - Именно. Ну так что, мне отойти в сторонку и посмотреть, кто быстрее: Талант или снайпер? Захватывающее, наверно, будет зрелище.

   Клеарх скрипнул зубами. Издевается ведь. И знает, что он сделает всё, лишь бы не опозориться у неё на глазах. Да, гордость, чёрт бы её побрал. Но он готов вынести от Ксении всё - кроме презрения...