- К сожалению, нет времени, - отрицательно помотала  головой S. - У нас нет времени.

Маленькая ладонь крепко сжала рукоять и в зале раздался протестующий скрип полосок кожи, которыми она была оплетена.

- Если попытка вытащить J пойдёт по наихудшему сценарию, всем нам придётся туго. Так что я должна действовать сейчас, пока время ещё есть, - мрачно добавила она.

- Впервые вижу тебя такой, - сказал я, глядя на лезвие. - До сегодняшнего дня ты никогда не сомневалась в своих решениях и, несмотря на ребячество, всегда просчитывала все свои шаги.

В самом начале, когда S завела речь о кузнице, я не очень понимал, зачем ей это. А она не слишком спешила делиться подробностями. Но теперь я, кажется, смог свести всё в одну точку.

И теперь хотел получить подтверждение или опровержение своей догадке:

- Твой эксперимент - не просто для выполнения профессиональных обязанностей, верно?

Гарда звонко щёлкнула о лакированные ножны, когда клинок скрылся с глаз, и S, вздохнув, положила катану обратно на стол.

- Прости, что не объяснила сразу, - смущённо пробормотала она, затеребив подол своего кимоно. - Я опасалась, что вы не одобрите эту затею, если узнаете истинное положение дел.

Она посмотрела на меня твёрдым и решительным взглядом и добавила:

- Я не лгала о том, что успех эксперимента может помочь нам привлечь инвестиции. Но для меня это лишь дополнительный бонус, не более того.

- Всё дело в той последней пациентке, да?

Девочка грустно улыбнулась и кивнула.

- Ты прав. Я хочу помочь одной девушке и это моя собственная нерациональная прихоть. Я собиралась рассказать о своих настоящих мотивах, но пришли вести от J... от Персиваля и стало не до того, - она замялась и у неё едва заметно дёрнулась щека. - А потом я начала думать о том, что как бы я не просчитывала риски, всегда есть вероятность того, что всё может пойти не так.

Я задумчиво барабанил по подлокотнику кресла после того, как S подтвердила все мои догадки. Не дождавшись от меня быстрого ответа, она отвернулась от меня и принялась вновь рассеянно разглядывать лежавшее перед ней оружие.

- Я всегда думал, что твоя личность самая старая и развитая из нас, - моя реплика заставила её снова посмотреть на меня. Но в этот раз уже с удивлением в глазах. - Во многом, из-за того, что у меня не всегда получается следить за ходом твоих мыслей или логических цепочек. И сейчас... я завидую тебе.

Девочка пару раз глупо хлопнула глазами и растерянно спросила:

- ...Почему?

- Потому что я вижу, что ты уже давно поняла для себя смысл привязанностей. А это значит, что между нами, всеми нами, и тобой - огромная пропасть. Мы лишь недавно обзавелись чем-то вроде симпатии к некоторым персонам, но и это произошло лишь под влиянием любопытства, - я слегка развёл руки, словно растерянности. - Я назвал тогда помощь Персивалю «Операцией по спасению друга», но на самом деле я до сих пор ещё толком не понимаю, что на самом деле значит это слово - «друг». Я просто понимаю, что помочь ему - это верное решение, несмотря на возможные риски. И сейчас, когда я вижу твоё настолько нетипичное поведение, я могу сделать лишь один вывод - ты ею очень дорожишь. Дорожишь не так как мы, лишь потому что алгоритмы подсказывают, что это правильно и надо помочь. А по настоящему. И этой разнице между нами я завидую.

Когда я закончил свою тираду, S ещё несколько секунд лишь молча смотрела на меня, а потом прыснула со смеху.

- Ахахахаха! Ох, R, ты иногда говоришь слишком забавные вещи, - когда она, наконец, успокоилась и заговорила, она уже не выглядела такой хмурой как в начале, когда я нашёл её одиноко сидящей в этом зале. - Говоришь, что завидуешь, но при этом всё ещё не разобрался в значении дружбы?

Глядя на то, как я растерялся, она весело ухмыльнулась и заявила:

- Что же, могу тебя обрадовать, ты не настолько далеко от понимания, как тебе может казаться, - она ткнула своим тонким пальцем мне в грудь. - Люди говорят, что сердце - это обитель чувств и эмоций. Разумеется, это лишь красивая метафора. Лишь жизненный опыт и багаж знаний определяют, на какие чувства будет способна личность. Не все люди способны любить. Не все люди способны грустить. Не все люди способны сочувствовать. Но это лишь следствие того, в каком окружении они выросли и какую информацию получали во время взросления. Так что не переживай о том, что ещё чего-то не понимаешь. Мы все молоды, и все мы лишь учимся, включая меня. У нас нет дефицита в информации для самообучения, а это значит, что рано или поздно мы сможем познать если не все, то многие тонкости. Так что нет нужды спешить, R, ведь спешка нам лишь навредит.

Глядя на её улыбающееся лицо, я хмыкнул:

- И как так получилось, что это ты начала ободрять меня, а не я тебя?

- Понятия не имею, - она весело пожала плечами. - Но раз уж мы оба теперь в порядке, разве это не сработало?

- Итак, ты отбросила сомнения? - уточнил я.

- Нет, - помотала она головой, взметнув копну своих волос. - Но я поняла, что просто должна попытаться, несмотря на весь риск.

- Кажется, это и значит «отбросить сомнения», - заметил я, поправляя смявшуюся на груди рубашку. - Итак, расскажешь теперь, ради кого ты так напрягаешься?

- Что же... - на её лице заиграла хитрая улыбка. - Скоро ты будешь помогать мне с последней фазой проекта, вот там и узнаешь детали.

Это месть. Это месть, да? Месть за все те случаи, когда я тянул до последнего, не раскрывая карты о своих новых идеях? Я сокрушённо вздохнул и ворчливо буркнул:

- Опять умалчиваешь...

- Хехе... Ну, хотя это и не совсем точное определение, но считай её кем-то вроде моего... учителя, - загадочно сообщила она и потянулась к мечу, убирая его со столешницы.

- А, так вот из-за кого у тебя такой характер, - хмыкнул я и тут же схлопотал мощный тычок ножнами в рёбра.

- Ты прав, у меня великолепный характер, - согласилась девочка после удара. - Хорошо, что ты это понимаешь.

Она спрятала меч и открыла небольшое окно, лёгким движением отправив его мне.

- Помнишь я упоминала про помощь? Вот что мне потребуется.

Держась за отбитые рёбра, я пробежался по списку и задумался. Пунктов было немного, но каждый серьёзнее другого.

- ...Создать отдельный профиль соединения не проблема... Но ты уверена? - я постучал согнутым пальцем по неосязаемому окошку. - Хотя мы полностью избавим соединение от вычислительной нагрузки, в противовес задействуется просто колоссальное количество нейронов. Прямое воздействие на синапсы точечным излучением... Это идёт наперекор всем мерам безопасности, что мы установили.

- Я всё тебе подробно объясню, - кивнула S, ничуть не смутившись. - Но сначала давай посмотрим шоу.

И с этими словами она вывела на столешницу проекцию Эль Рауха, так как во время моего ознакомления со списком пришло извещение о том, что игроки выполнили условия для запуска эвента и сейчас должно было начаться самое интересное.

Пока она возилась с ракурсом и масштабом, я потирал ушибленный бок и задумчиво произнёс:

- Знаешь, я только сейчас обратил внимание... А ведь ты дала этому мечу на удивление нормальное имя.

- Это ты на что намекаешь?!

Бой подушками в аду

Жора и Валерьян

Эль Раух

Десятки гарпий резко снижались, садясь на крыши зданий, шпили и столбы, ничуть не обращая внимания на устроенные разрушения и панику. Одна из них вцепилась мощными лапами в карниз крыши, с которой мы недавно спустились и окинула нас неприятным колючим взглядом. Однако, несмотря на пренебрежительный вид, она мало походила на классическую старуху-гарпию из мифов.

На мгновение задержавшись на бьющемся в истерике Йорике, внутри которого продолжало звенеть металлическое перо, она вернула свой взгляд на нас и, выпрямившись, грубо спросила:

- Где кристалл, пылеглоты? - янтарно-жёлтые глаза серебристой гарпии хищно сузились.