Мы сидели в комнате постоялого двора, которые обычно снимают для выхода из игры. Так как охота на гнома всё ещё продолжалась, это место показалось мне самым безопасным для обсуждения деликатных вопросов.

- Расскажи мне, как ты вообще докатился до жизни такой, Жора? - попросил я. - В могилы вдруг полез.

Гном вздохнул и начал рассказ. Через несколько минут мне всё стало понятно.

- Короче говоря, после погони игроков за тобой, ты вернулся на опушку рощи, нашёл череп Тарагара и связал его, чтобы он перестал орать на всю округу?

- Ага, - Жора с неприязнью бросил косой взгляд на черепушку, поставленную на стол в процессе рассказа. - Ты по первой когда звонил, я его пеленал как раз.

- А почему ты вообще решил, что это квест? Нет, я понимаю, что такая история от трактирщика и беспокойный скелет явно не просто так связаны. Но ты ведь не получил свитка с заданием или чего-то такого? - меня несколько беспокоил этот вопрос.

- Приключения находятся там, куда ведут наши сердца! - наставительно поднял палец Жора и я невольно проникся. Буквально на секунду. - Но если серьёзно, есть ведь масса игр со скрытыми заданиями, которые не заносятся в журнал и находятся лишь в памяти игрока?

- Ну, тут ты прав, - мне оставалось лишь согласиться с таким аргументом. - И что ты теперь планируешь с ним делать?

Я кивнул в сторону черепушки.

- Да леший его знает... - Жора задумчиво погладил бороду. - Я, собственно, у тебя помощи и совета спросить и хотел. Меня в последнее время не оставляет мысль, что нужно выполнить какое-то условие, чтобы Тара... Тара... Йорик вспомнил рецепт. А вот какое?

- А если спросить его самого? - предложил я.

- Его характер ещё хуже моего, - хмыкнул синебородый. - Он может и скажет, но сначала попытается откусить нам все пальцы.

- Если просто смотреть на него, точно ничего не добьёмся.

- ...И то верно, - неохотно признал Жора и принялся развязывать хитрый узелок на переносице.

- ПАМАГИТЕ! - заорал череп, едва освободившись от верёвочной стяжки. - РАЗУПОКАИВАЮТ!

- Но ты ведь уже разупокоенный, - удивился я.

- Что, правда? - проклацал он. - Хм. А как тогда называется то, что вы хотите со мной сделать?

- Это называется беседа, - я пояснил наши намерения.

- А, вот как, - обрадовалась черепушка. - ПАМАГИТЕ! ЧЕСТНОГО ГНОМА БЕСЕДОВАТЬ ПЫТАЮТСЯ! Так, стоп, что-то не то...

В некотором шоке я посмотрел на Жору. Жора развёл руками. Так вот ты какой, изобретатель самогона. С форточкой в макушке.

Изобретатель, тем временем, утих и что-то там тихо пощёлкивал себе под дырку от носа.

- Жора говорит, что ты рецепт не помнишь? - я попытался помочь бедолаге.

- Увы, - череп грустно вздохнул. - Кажется, что он вот-вот освежится в памяти, но не получается.

- А его знает ещё кто-то, кроме тебя? - я решил попробовать забросить удочку.

Тарагар-Йорик некоторое время молчал, словно задумавшись. Даже зубами не щёлкал.

- Клан мой знает, - неуверенно пробормотал он. - Знает... Знал. От клана только я, да брат остались.

- А брат твой жив? - спросил Жора, подавшись вперёд.

- А почём мне знать? - подпрыгнул на челюсти череп. - Меня как изгнали из Драттара, я с тех пор о нём вестей не слышал. Но он должен был остаться там. Он не изгнанник. Кажется.

Мы с Жорой переглянулись. Вот и следующая подсказка. Правда, меня беспокоила излишняя забывчивость мёртвого гнома. Впрочем, чего ещё я ожидал от безмозглого черепа с дырой в макушке?

- И как же зовут твоего брата? - ухватился я за нить.

- А вот шиш тебе, хвостатый! - каркнул череп и весело подпрыгнул. - Сделаете, что я скажу, узнаете имя.

- Да он не помнит, небось, - фыркнул Жора и недобро посмотрел на Тарагара. - Просто комедию ломает.

- А вот и нет! - возмутился череп. - Имя брата я помню крепко!

- Ну и как его зовут? - ухмыльнулась синяя борода.

- Думаешь, хитрый самый? - раскусил его настольный Йорик. - В общем, слушайте сюда, мародёры-любители. Отнесите меня в Драттар. Доставите туда - получите имя. Даю вам слово гнома!

С этими словами, в уже привычной вспышке, на столе возник свиток. В этот раз задание можно было пощупать и понюхать, если вдруг возникнет такое желание. Никаких догадок и домыслов. Мы развернули пергамент и убедились в этом. Задание «Последнее путешествие». Нужно доставить череп гнома Тарагара в царство Драттар. В награду - имя и информация о его брате.

- Вот оно, - выдохнул Жора и сцапал свиток. - Молоток, Максимка!

В порыве благодарности гном меня даже обнял.

- А что потом? - любопытства ради спросил я у черепушки. - Оставить тебя на пороге в Чертог?

- Как знал, что что-то забыл указать в контракте! - взвыл Тарагар. - Ну, можете и так, конечно... Только лучше бросьте меня там в любую печь. Надоело неприкаянным быть.

- Лады, - кивнул Жора. - Но сначала имя! Нет имени - нет печи.

- У тебя контракт, - равнодушно согласился череп. - Как там написано, так и будет.

- А если бы ты вспомнил про это условие, когда составлял список? - я чувствовал, что его забывчивость сыграла нам на руку.

- Разумеется, я бы вписал печь до получения имени, - злобно хохотнул череп.

- Ах ты!.. - Жора мгновенно вышел из себя, услышав такое наглое признание.

Гном мёртвый и гном живой устроили яростную перепалку, а я открыл карту и погрузился в построение маршрута. Дорога предстояла немалая... и сложная. Просто чтобы выжить в пустошах Гаретии, нужен хотя бы двадцать пятый уровень. У эльфов проблем быть не должно, раз там есть другой стартовый город. А вот земли гномов и орков... О них пока никакой информации не было. А если попытаться избегать битв? В теории, туда можно было дойти хоть на первом уровне... если тебе удастся проигнорировать абсолютно всех монстров на своём пути. Что виделось мне абсолютной фантастикой. Ведь моим напарником в этом мероприятии был Жора. А Жора успел за два дня зарекомендовать себя как эксперт по поиску приключений.

- Дядя Жора, - окликнул я его, останавливая неистовый спор на тему того у кого и как борода отсохла. - Раз нам в Драттар надо, придётся немного подкачаться. Особенно тебе.

- Я и моя лопата готовы, - стукнул себя в грудь гном. Но что-то в его утверждении меня немного смущало.

- Тогда предлагаю сделать перерыв на обед, раз уж мы в гостинице, а потом начать.

- Согласен. Тогда, ммм... - нахмурился Жора. - Встретимся здесь через два часа?

Я кивнул и дядя Жора, не теряя времени, тут же вышел из игры. Около минуты я ещё простоял в пустой затихшей комнате, пытаясь вспомнить, что ещё такого важного я хотел обсудить с ним. Но, так и не вспомнив, махнул рукой и вышел в реал.

Если это было нечто реально важное, само вспомнится, при случае. А вот обед сам себя не приготовит. К тому же, мне за пару часов нужно придумать, где по быстрому набить Жоре уровней. Вот это действительно была задачка.

Королевский приём

Дядя Жора и Валерьян

Окраины Зареши

«Всё будет хорошо», говорил он. «Славная бахалка вышла», говорил он.

Ну, нельзя сказать, что Жора слукавил. В зависимости от точки зрения, всё и правда было хорошо и под полным контролем. Новая формула сработала в точности, как от неё и ожидалось. Даже более того, в некоторых аспектах она превзошла наши ожидания после испытаний. Это ведь хорошо? Определённо.

Да и вообще, разве запрыгнуть сразу на двадцать первый уровень - это плохо? Конечно же, нет. Разве плохо иметь в сумке свиток с заданием на выбор боевой специализации? Определённо нет! Разве плохо, когда за тобой гонится, сотрясая вилами, целая деревня? Ну...

Я оглянулся назад, оценивая силы преследующего противника. Пытались блестеть на солнце потёртые нагрудники пыхтящих стражников, задающих темп погоне. Следом за ними покачивались вилы и рогатины бегущих селян, порой, совершенно невзначай, упираясь в теряющих силы стражей. Чем придавали им новые силы и желание бежать вперёд.