В этот раз он ответил почти моментально.

- О, Макс! МАААКС! СПАСАЙ, КОТЭ!

Я аж немного опешил от такого приветствия.

- Так, для начала, не голоси так, я чуть не оглох. Где ты? И зачем тебя спасать?

- В смысле, зачем?! - возмутился Жора. - Ты что же мне, уже не друг?

- Друг, друг, - успокоил я разбушевавшегося гнома. - Где тебя искать-то?

- Так, хм... - тут же остыл Жора, переключившись на другую тему. - Как тут метку на карте кому-то отправить через кристалл? И можно ли... А, во! Нашёл. Держи метку, котэ. Жду!

И с этими словами Жора отключился, словно на счету была каждая секунда разговора. Почесав в недоумении макушку, я пожал плечами и отправился в сторону появившейся на карте метки.

Деревня выглядела значительно оживлённее, чем я её запомнил. По улицам в больших количествах сновала стража, с рождения спешащие куда-то игроки и хмурые мужики с вилами и рогатинами. Деревенька выглядела так, словно перешла на осадное положение.

Покинув её пределы, я ещё раз открыл карту и сверился с направлением. Точка мигала в глубине небольшой рощи, лежавшей после деревенского кладбища. Мне пришла в голову мысль, что Жора тоже взял у трактирщика квест на кладбище и смог напасть на след дебошира, но справиться с ним самому силёнок не хватает. Ведь, если так задуматься, он прокачивал только алхимию, а вот боевая ветку у него почти наверняка так и осталась первого уровня. Предположение выглядело логичным, так что я прибавил скорости и перешёл на лёгкий бег.

Погост выглядел так, как положено выглядеть порядочному погосту в фэнтези. Оградка, бурьян и замшелые камни надгробий. Хотя я не сомневался, что Жора уже на полпути к тому, чтобы завершить задание, я решил тоже осмотреть тут всё. На всякий случай.

Искать какие-либо следы оказалось бесполезно, траву и землю изрядно притоптали по всей территории. До меня тут побывал уже не один игрок. Даже сейчас по кладбищу бродило трое, с задумчивым видом осматривая затоптанные сорняки и старые надгробия.

Ближе к центру погоста я увидел беспокойную могилу. Трава вокруг неё была изрядно припорошена рыхлой глиной могильного холма, возвышавшегося на изрядные полметра и пахнувшего сырой землёй. Из холма неподвижно торчала грязная, жёлтая, костяная рука, сжатая в кулак. С выставленным в сторону неба средним пальцем.

К моему удивлению, надгробный камень оказался абсолютно пустым и не нёс на себе ни имени, ни чего-либо иного. Но, сделав несколько шагов вокруг могилы, я понял, что камень просто торчал задом наперёд. Нежильцом этого клочка земли значился некий Тарагар.

Побродив по окрестностям ещё пару минут и не обнаружив ничего толкового, я плюнул и двинулся дальше в сторону Жоры. Как и ожидалось, знакомая коричневая куртка вскоре замаячила среди тощих деревьев и кустарников. Услышав шум моих шагов, Жора резко обернулся. Но увидев, кто идёт, вернулся к своему занятию. Спустя ещё десяток-другой шагов я поприветствовал причину своего недавнего изгнания:

- Привет, борода, - хлопнул я его по плечу. - Что за спешка такая была?

Жора сидел на валуне и яростно толок что-то в ступе. Как обычно, не терял времени даром.

- Смотри-ка, никак стихами заговорил, котэ? - хмыкнул он. - Помощь мне твоя нужна. Погоди, я только смесь закончу. Кстати, за тобой там никто не увязался?

Я глянул в сторону кладбища, с которого пришёл, но увидел лишь деревья.

- Да вроде бы нет, - я пожал плечами.

- Это хорошо, - вздохнул Жора. - А то игроки меня сегодня как увидели у кладбища, так едва оторвался. Сразу за оружие схватились, представляешь?!

- Серьёзно? - удивился я. - С чего бы? Твой статус убийцы игроков истёк ещё до прихода в деревню, а награду за нас, кажется, не назначали.

- Вот и я думаю, с чего, - Жора поёрзал и критически оглядел буро-зелёную массу в ступе, после чего продолжил её разминать. - Захожу я, значит, с утреца в игру. Смотрю, трактирщик какие-то квесты игрокам выдаёт, но мне не предлагает. Ну, думаю, не про мой уровень честь или ещё чего. Решил забрать свою добычу вчерашнюю. Вот её.

Жора кивнул головой в сторону и я обнаружил прислонённым к дереву нечто, заставившее закопошиться самые мрачные подозрения. А гном, тем временем, продолжил:

- Я ж вчера квест один пытался сделать. Даже лопату ради этого дела спёр. А квест не квест оказался, а фуфло одно! Тьфу! - он выругался и злобно сплюнул. - Достал я лопату из схоронки, в общем, потому как узнал, что стража на неё не позарится. И тут выходят с кладбища чудики эти. «Хватай его!», кричат. «Голос про него говорил!», кричат.

Передразнивая игроков, Жора начал осторожно перекладывать получившуюся кашицу в баночку.

- За оружие схватились, - продолжил он историю, - да за мной дёрнули. Ну я долго не думал и, соответственно, дёрнул от них. Долго бегал, ух долго! Пока бегал, всё размышлял, о каком это голосе они там пищали. А потом понял...

Жора почему-то постучал алхимической лопаточкой по камню под собой и тот, внезапно, отозвался пустым гулом.

- ...что это тот самый пустоголовый, что вчера мне рецепт самогона местного зажмотил.

- Погоди, погоди, - запутался я. - Какой ещё самогон, что за пустоголовый?

- Да вот этот, - скривился гном и, закрыв баночку, встал с камня.

Который оказался не камнем.

Совсем.

Под Жориным седалищем всё это время лежал череп. Судя по размерам и форме, гномий. Его челюсти оказались туго стянуты верёвкой, пропущенной сквозь пустые глазницы. Я тут же сложил в уме череп и лопату, но самогон в этом уравнении всё ещё оставался неизвестной мне переменной.

- Это что? - на всякий случай спросил я.

- Это изобретатель рецепта местной убойной самогонки, - охотно пояснил Жора.

- И ты вскрыл его могилу, чтобы узнать этот рецепт?

- А у меня были другие варианты? - удивился гном.

Я молча посмотрел в честные жорины глаза, вздохнул и вытащил из сумки пергамент с заданием.

- На, смотри, - я развернул свиток и показал Жоре.

Жора прочёл текст и открыл рот, чтобы что-то сказать.

Жора закрыл рот и повращал глазами.

- ЭТО ЧТО, КВЕСТ НА МЕНЯ, ЧТО ЛИ?! - наконец завопил он, схватившись за бороду.

- Получается, что на тебя, дядь Жора, - усмехнулся я, сделав как можно более недоброе лицо.

- Эээ, погоди, Максима, - запаниковал он. - Ты что это задумал? Старика обидеть хочешь?

- Это в реале ты старик, - резонно возразил я, снимая с плеча лук. - А тут ты гном в самом расцвете сил. И дают за тебя аж два золотых!

- Да откуда в этой дыре такие деньги! - возмутился гном.

- Да мне без разницы, - я пожал плечами и вытащил стрелу из колчана. - Считай, что этим ты искупишь мой вчерашний подрыв и последующее изгнание. Смерть за смерть, Жора!

- Котэ, стой! Пошутил и будет! КОТЭ!

Вжикнула стрела и Жора отправился на точку перерождения. Знать бы ещё, где она. Лопата и череп, судя по исчезновению, отправились вслед за ним. Немного поразмышляв о том, куда могло кинуть беспокойного гнома, я закинул лук назад на плечо и отправился в деревню за заслуженной наградой. На пергаменте задания алела свежая печать.

***

- Ну хорош уже дуться, - я в очередной раз попытался предложить перемирие. - Я ведь тебе даже половину награды отдаю.

Жора сидел за столом напротив и насупленно буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Перед ним лежала нетронутая золотая монета.

- Я просто выполнял квест, ты же понимаешь?

Жора молчал.

- Ещё скажи, что сам поступил бы по другому! - не выдержал я.

У Жоры дёрнулась щека и вскоре он сдался. Монета исчезла в огромной ручище.

- Ну, тут ты прав, - хмуро признал он. - Два золотых - это два золотых. Но это не повод засаживать мне стрелу прямо в глаз! Другое место выбрать не мог?

- Эмм... - я смущённо почесал затылок. - Тут я мало что мог сделать. Грубо говоря, я лишь выбираю цель. А куда я попаду, уже решает игра. Я пока не знаю, можно ли на это влиять.

- Ладно, считай, отбрехался, - буркнул Жора.