Значит, дракониху, а точнее уж драконессу, раз у неё такое внушительное положение, зовут Иршар, а те скалы, с которых она прилетела, местные называют Клыками Альхама... Надеюсь, в таких случаях местная карта дополняется автоматически. Иначе придётся сделать пометку вручную.

- Вы все издеваетесь надо мной, мелюзга?! - кажется, ответ командира не устроил Иршар. - Кто, если не дракон, мог создать такую великолепную огненную струю?

Она нервно засопела, шумно перебирая лапами, и из трепещущих ноздрей стали вырываться крохотные, по меркам самой драконессы, язычки пламени. Похоже, что характер у Иршар не отличался мягкостью.

- Мы бы даже в мыслях не посмели, владычица! - голос Карима слегка дрогнул. - Но мы правда не видели тут никакого дракона! Я знаю лишь, что перед появлением огня, в эту сторону отправились вот эта пара приключенцев!

Взгляд Иршар мгновенно вернулся к нам.

Эх, Карим, Карим. Мог бы и промолчать. И тыкать в людей пальцем невежливо, ты знал? Так или иначе, кажется, мы скоро узнаем расположение очередного алтаря. Кстати говоря, почему молчит Жора? Это ведь из-за его задания мы остались тут.

А Жора, как выяснилось, в какой-то момент оказался у меня за спиной и изо всех сил пытался не отсвечивать. Он даже встал боком, чтобы спрятаться за мной, но из-за разницы в габаритах у него не получалось. Да ещё и мешалась нервно торчавшая борода.

- Мне надоел этот балаган. Живо выкладывайте всё, что знаете, козявки! - рявкнула Иршар, глядя на нас. - Или там, где вы стоите, сгорит даже песок!

Все усилия кайт ши под хвост. Заболтать её больше не получится, большое спасибо Кариму за это. Нас сейчас просто сожгут. Но умирать в очередной раз мне очень уж не хочется. Значит...

- Я кое что вспомнил, владычица! - я хлопнул себя по лбу и поспешно отошёл в сторону, являя гнома на свет её разгневанных очей. - Незадолго до вашего прилёта, этот синебородый гном, выпустил в воздух столб огня из своего рта! Наверное, он бродячий факир!

- Чегооо?! - Жора, поняв, что его предали, вылупился на меня ещё сильнее, чем когда глотнул из бутылки и гневно завопил. - Я думал мы друзья, котэ!

- Я друг, а не шашлык-доброволец!

- А ну заткнулись! - Иршар вернулась к своей привычной головоразрывательной громкости. - Это правда, козявка? Этот гном был источником огня?

Она нависла над нами, заслонив половину неба, и от осознания подавляющей мощи я смог лишь кивнуть несколько раз.

Почувствовав атмосферу, стража Сиаба повыхватывала оружие со щитами и встала на изготовку. Ну, за Жору хотя бы отомстят.

- Не пускать гнома в город! - рявнул Карим. - Огонь не должен коснуться Сиаба!

Ну или нет.

Хмурые воины направили на нас своё оружие и выставили щиты, словно надеясь защититься им от гнева драконессы. Но щиты были обычные, даже не башенные, так что я сомневался в их эффективности.

Я собрался было припустить в сторону, оставив гнома самого разбираться со своими любовными проблемами, как тот вдруг резко вцепился в меня мёртвой хваткой.

- Куды?! - взвыл он.

- Туды! - я выдал максимально ёмкий ответ на высказанное негодование. - Не хочу на алтарь!

- Нет уж, - заорал Жора, - придумай что-нибудь, котэ!

- ХВАТИТ! - взревела Иршар и в её недрах ясно послышалось зловещее клокотание. Её тело изогнулось во всей его смертельной грации и драконесса вынесла свой вердикт. - Чтобы меня, Иршар, вызвал на брачный поединок... гном?! За такое оскорбление я не оставлю от тебя даже золы!

Видя, как в открытой пасти появляется бело-синее свечение, я отчаянно пытался отцепить от себя старого хрыча, но тот вцепился хуже клеща. Я отчаянно пытался найти способ побега, но куда бы я не дернулся, да ещё с догрузом в виде гнома, меня ждёт либо пламя, либо стена из щитов и, опять же, пламя. Выстрелить в глотку драконессы... не успею! Если пережить эту атаку... У меня есть лишь один шанс из чёрт знает скольки. Поставлю всё на эту призрачную возможность. Если получится, быть может, прорвёмся.

Резко рванув, я встал спиной к дракону и раскинул руки. Друг защищает друга от пламени дракона. Наверное, это достойно картины. Ставлю всё на тебя, «Пронзённый»! Теперь всё зависит лишь от того, как игра истрактует атаку драконессы.

И, спустя мгновение, нас окатил поток ревущего пламени. Я мгновенно почувствовал, как пересохли глаза и губы. Вокруг всё гудело и трещало, Жора смотрел на меня со смесью ужаса и неверия, по сторонам растекались волны огня, набрасываясь на щитоносцев.

Но мы были невредимы. Позорно добытый титул сыграл таки свою добрую службу.

Словно море перед Моисеем, словно волны о волнорез, пламя Иршар разбивалось о мою спину, разделяясь на два огненных рукава. И, судя по лицу Жоры, зрелище это было то ещё.

- И только не говори потом, что я тебя не спас, старикан! - надорвал я горло, пытаясь пересилить гудящий огонь.

Жора лишь ошарашенно кивнул с совершенно обалдевшим видом.

Это был абсолютный джек-пот.

Пассивный эффект от титула полностью заблокировал урон от огненной струи, пришедшей в спину. В полном недоумении на меня смотрел не только Жора, но и стража с зеваками, в том числе.

Впрочем, полностью защитить Жору не удалось. От образовавшегося жара его борода принялась дымиться в нескольких местах. Ну, ему не впервой. Горелая борода - это, считай, легко отделался.

Наконец, огонь Иршар потерял силу, струя постепенно сошла на нет и лишь весело потрескивающий песок, горящие камни и оплавленные щиты напоминали о том, что только что произошло.

- Невозможно... - раздалось тихое изумление драконессы.

- Как?.. - поражённо спросил гном, наконец, ослабив свою хватку.

А я, не теряя времени, вытащил самый мощный флакончик из всех и, быстро натянув рогатку, выстрелил им прямо в ноги стражей. Склянка весело свистнула над гномьим ухом и разорвалась, красочно разметав всех, кто оказался рядом.

- БЕЖИИИИИМ! - взвыл я, хлопнув гнома по плечу, и рванул прямо в образовавшуюся брешь.

Спасительный путь к городу оказался открыт.

- Что?! А ну, стойте! - возмутилась драконесса. - Как вы это сделали, козявки?!

Но ответом ей была лишь пыль, взметавшаяся от моих ног.

Судя по сопению, Жора принял моё предложение совершить побег и бежал позади, практически наступая на мой хвост. Удивительная для его коротких ног прыть.

Разражённо зарычав, драконесса бросилась в погоню. Я не тратил время на оглядывания, но, судя по донёсшимся воплям, Иршар не стала проявлять особого уважения к тем, кто оказался у неё на пути, и просто раздавила всех, кому не повезло оказаться под лапами. Появившееся было преимущество вновь начало резко сокращаться.

- Котэ, озеро! - коротко бросил на бегу Жора.

Маленький водоём, возле которого расположилась стоянка караванщиков, на первый взгляд, мог бы защитить от ещё одной огненной атаки, однако...

- Забудь! - я отбросил идею, пытаясь поднажать ещё немного. - Это верный путь стать супом! Если скроемся в домах, стража будет вынуждена её остановить!

По крайней мере, я на это надеялся.

Позади бухал тяжёлый топот Иршар, вызывая ощутимые толчки, но мы должны были успеть. Стоянка каравана быстро осталась позади и мы влетели на опустевшие улицы.

- Стойте, мелюзга! - бушевала Иршар позади, ломая стойла и навесы, и распугивая освободившихся ящеров.

Пробежав немного вглубь торговых рядов, скрываясь под сенью висевших всюду ковров и навесов, мы бросились в сторону, помчавшись между шатрами и хлипкими домиками подальше от пути, который стремительно прокладывала себе Иршар прямо сквозь город.

- Теперь... стража обязана за неё взяться, - пропыхтел я, пытаясь отдышаться.

- Какая стража, котэ! - пропыхтел в ответ Жора. - Она там всех раздавила!

Ох, блин, и правда ведь.

И что теперь прикажете делать?!

Узы дружбы

В воздухе, причудливо трепыхаясь и танцуя на ветру, кружились многочисленные пёстрые пятна, напоминавшие диковинных птиц. Яркие, разноцветные, сплошь покрытые замысловатыми узорами, они порхали над Сиабом, то сталкиваясь друг с другом и опадая вниз тяжёлым комом, то разлетаясь в разные стороны, грузно хлопая под напорами ветра. Вряд ли эти разноцветные произведения ткацкого искусства или их создатели когда либо могли бы подумать о том, что однажды им покорятся небеса. Ведь это были не ковры-самолёты, загадочные и неизменные спутники восточных сказок. А просто ковры. Взметённые в воздух разозлённой драконессой, вломившейся в город на полном ходу. Также, помимо них, по воздуху летали отброшенные в стороны обломки шатров, кои, по факту, были сделаны из тех же самых ковров и некоторого количества жердей.