- Вот значит как, да?! - гном негодующе подпрыгнул. - Знаешь, котэ, я к тебе в компаньоны не набивался! И силком за собой не тащил! Прекрасно обошёлся бы и без твоей помощи!
Солнце заползло за какое-то облако и тени в закоулке сгустились, ничуть не способствуя ослаблению сложившейся атмосферы.
- Да что мы говорим?! - съязвил я. - Напомнить тебе, сколько раз я твою бороду прикрывал?! Обошёлся бы и без меня? Прекрасно! У тебя появился отличный повод это проверить. С меня хватит, я сваливаю! Я могу найти занятие и поинтереснее помощи старому маразматирующему алкоголику!
- Ах ты!.. - Жора аж подавился от обиды.
Меня немного кольнула совесть, не перегнул ли палку, но я сейчас был слишком заведён, чтобы давать заднюю. Я зло пнул кучу натыренного загребущими руками барахла и махнул рукой:
- Счастливо оставаться, дядя Жора! - я развернулся, намереваясь уйти отсюда, но увидел, что выход из переулка загораживает огромная лапа.
А сверху раздался уже хорошо знакомый голос:
- Ну что, вы закончили, козявки?
Я поднял глаза вверх и икнул.
Так значит, это было не облако?
А после этого вокруг нас с Жорой сомкнулась горячая слюнявая пасть.
***
- Тут не побегаете!
Именно это заявила драконесса, выплюнув нас на плоской вершине какой-то горы.
Чертыхаясь и стряхивая с себя липкую жижу и прилипший к ней песок, мы огляделись.
Сиаб... Точнее, то немногое, что от него осталось, с трудом, но ещё виднелся. Судя по всему, Иршар притащила нас на те самые скалы, со стороны которых прилетела в самом начале. Многочисленные птеродактили держались от нашей горы на почтительном расстоянии, не пытаясь приблизиться.
- Ну? - рыкнула драконесса, уставившись на нас. - Как вы это сделали?
- Что сделали? - я ответил вопросом на вопрос.
Режим дурачка, раунд второй.
- Не шути со мной, козявка, - Иршар пыхнула пламенем из ноздрей. - Никто ещё из вашего племени не переносил моё пламя так легко. Как ты это сделал?
Раздавить отряд стражи, разнести в хлам целый город и убить кучу времени на поиски пары тараканов только ради того, чтобы узнать, как они пережили струю дихлофоса? С ней явно что-то не так.
- А какая мне выгода с того, что я тебе отвечу? - раз уж ей так интересно, можно попробовать поторговаться.
- Ты всё ещё жив, козявка, - фыркнула Иршар. - Тебе мало? Так уж и быть, я не стану тебя убивать после ответа.
Какое щедрое предложение. Вот только как ей объяснить всю эту историю с Кролем и титулом? Если она что-то не поймёт, разозлится ещё больше. И тут мне на помощь неожиданно пришёл Жора:
- У моего друга есть благословение от самого Тёмного Бога! - заявил он, дружески хлопнув меня по спине. - Тёмный Бог Эр. Слыхала про такого?
Я удивлённо вытаращился на гнома, но тот лишь подмигнул. Ещё недавно мы разругались в пух и прах, но сейчас я чувствовал, что мы вновь готовы положиться друг на друга.
Драконья пасть сближает и смывает обиды.
Иршар перестала нервно подёргивать хвостом и задумалась.
- Да, я знаю, кто это, - ответила она, наконец. - Впрочем, мне плевать, откуда или от кого ты его получил. Как ты это сделал?
Так как Жора уже не мог мне тут помочь, он сделал шаг назад, оставляя на меня дальнейшее объяснение.
- Этот... дар, - мысленно я скривился, вспомнив момент его получения, - защищает меня от нападений сзади. Если первая атака будет нанесена в спину, то я не получу и царапины.
Я не стал уточнять, что один из монстров уже показал элегантный способ обойти это правило, нападая со спины.
- Хммм... Вот значит как, - задумчиво протянула драконесса. - Значит, если бы я просто дыхнула пламенем ещё раз, эта защита уже не сработала бы?
- ...Да, именно так, - неохотно подтвердил я.
Драконесса грохнула хвостом по горе, отколов от площадки солидный кусок, с гулом покатившийся вниз по склону.
- А всего-то и надо было... - недовольно проворчала она. - Ладно уж, козявка, живи. А что до тебя, гном...
Её глаза опасно прищурились и я услышал, как в её нутре загудело пламя. Жора явно запаниковал и я решил попробовать вмешаться.
- Прошу, подождите! - я встал между гномом и драконессой.
- Что такое, козявка? - недовольно рыкнула она. - Второй раз со мной такой фокус не пройдёт!
- Я просто хочу сказать, что мой друг не пытался вас обмануть! Просто в городе ему продали какое-то вино, от которого он начал дышать огнём! - выпалил я, опасаясь, что скорая на решения драконесса может и дыхнуть огнём ещё разок, не дожидаясь оправданий.
В общем-то, всё, что я сейчас сказал ей, было абсолютной правдой. Жоре продали вино, выпив которого он выдал огненный фонтан. То, что это фирменный Жорин способ употребления этого напитка, дело уже совершенно десятое.
- Вино? - недоверчиво спросила Иршар.
Гудение в брюхе немного утихло.
- Жора, покажи ей, - повернулся я к гному.
- Но как же опы...
- Жора! - старикан попытался было зажилить остатки напитка и мне пришлось на него прикрикнуть.
Гном, тихо ругаясь, полез в сумку и вытащил на свет злосчастную бутыль. Грустно вздохнув, он откупорил её и хмуро предупредил:
- Я отхлебну немного совсем, так что и огонёк поменьше будет, - после чего сделал глоток.
Так как я уже в который раз наблюдал, как Жора превращается в паровую огнедышащую машину, особого удивления это уже у меня не вызывало. А вот драконесса округлила глаза и заворожённо смотрела на двухметровый столбик огня, пущенный гномом.
Дядя Жора - гном весьма странных талантов.
Когда огненный фонтан иссяк, а от Жоры перестал валить пар, Иршар неожиданно облизнулась и восторженно заявила:
- Хочу! Дай мне отведать этого невероятного напитка, козявка! Я желаю знать, сравним ли его вкус с красотой этого пламени!
Мы с Жорой ошеломлённо переглянулись и гном рефлекторно прижал бутылку к груди, не желая с ней расставаться.
- Но... - хрипло выдавил он, взглядом ища у меня поддержки.
Но я пихнул его локтем в бок и прошипел:
- Не жадничай, дядя Жора! Это наш шанс!
Едва ли не плача, Жора поставил бутыль перед Иршар и, отойдя назад, тихо всхлипнул:
- Мои опыты...
Я успокаивающе похлопал его по плечу.
Драконесса приблизила морду к бутылке, внимательно осмотрела её и буркнула:
- Маловато будет, даже вкуса не пойму... Ах, точно!
Иршар резко выпрямилась, расправила крылья и из под её чешуек вдруг начало изливаться синее свечение. Воздух вокруг словно загустел и начал давить на меня, а драконесса неожиданно начала меняться.
Она стремительно уменьшалась, изменяя в процессе очертания своего тела. Исчезли крылья, морда становилась всё более плоской, обретая черты лица, местами металлическая чешуя уступила место обычной, телесного цвета, коже. В какой-то момент Иршар встала на задние лапы, всё больше напоминая человека формой своего тела и вскоре её трансформация оказалась завершена.
Всё, что я мог бы сказать, глядя на неё сейчас - здоровенная, блин, бабища! Даже приняв человеческий облик, Иршар всё ещё была больше двух метров ростом, даже без учёта никуда не девшихся рогов. Её чешуя приняла вид стильных, облегающих фигуру, доспехов, украшенных пышным воротником из узких полосок тёмного гибкого металла. На шее и лице чешуя приняла вид обыкновенной человеческой кожи.
Встряхнув тёмными волосами, выглядящими так, словно у неё под головой взорвалась подушка, она с оглушительным хрустом потянулась, качнув крупной тяжёлой грудью.
- Как же давно я не принимала эту форму, - пожаловалась она.
Её голос ни капли не изменился, однако перестал разрывать голову на кусочки.
Иршар оглядела себя, потом нас, глупо хлопающих глазами, и хмыкнула:
- Надо же, всё таки немного ошиблась с размерами. Или это вы слишком мелкие даже по меркам козявок?
Да, мы с Жорой и правда не выделялись ростом, особенно на фоне каких-нибудь там ликанов, но звучало всё равно обидно.
