— Я же столько не съем, — пожаловался парень. — Кричер зря старался.

— Посмотрим, — пробормотал Снейп, а Гарри схватил первую булочку.

— Я думаю, пора заняться чем-то посерьезней учебы, — начал говорить Гарри. — Думаю, что я до конца этого учебного года пройду свои предметы и за седьмой курс, а в свободное время я займусь змеями, — в ход пошла вторая булочка.

— Чем-чем? — поперхнулся Снейп.

— Змеями, — пробормотал Гарри, жуя булочку, — мне жутко интересно узнать про их яды. Хочу их получше изучить и уметь готовить зелья-противоядия. Ведь я — змееуст!

Северус вспомнил змею Волдеморта и мысленно содрогнулся.

— Весьма похвально, — ответил учитель, — а что еще тебя интересует?

— Пока змеи, — сказал Гарри, — еще квиддич, но это по выходным. Было бы интересно побывать чемпионом по квиддичу, пока я молодой. Уйду в зените славы, затем буду изучать змей. Я еще думаю о колдомедицине, чтобы ядами лечить больных. Ведь это очень интересно!

— В Бразилию поедем, — усмехнулся Северус, — и в Африку. Изучим местные экземпляры.

— И в Индию, — задумчиво проговорил Гарри. В ход пошла четвертая булочка.

— Я подберу литературу, — пообещал профессор.

Гарри с каким-то сожалением обнаружил, что тарелка с булочками пуста, и ревностно ухватился за чашку кофе. Он остыл, но Гарри было все равно каким его пить, холодным или горячим.

— Министерское кресло тебя не прельщает? — как бы невзначай спросил Снейп.

Гарри подавился глотком кофе.

— Нет, что ты! Зачем мне эта политика?

— Так не сразу, — пожал плечами Северус, — лет через двадцать. А пока будем создавать себе репутацию.

— Зачем мне быть Министром? — спросил Гарри, пожимая плечами. — Но если я научусь справляться со змеями, то и при власти змеи мне не будут страшны. Я все-таки василиска убил!

— Отлично, договорились, — поспешил сказать Северус, чтобы Гарри не передумал. Нужно Гарри завлечь взрослыми играми, а не идти на поводу подростковых гормонов.

— Не пора ли увидеть подарки, хозяин? — спросил Кричер, появившись на кухне.

— Конечно! — с готовностью ответил Гарри.

Поттеру Кричер торжественно вручил фамильное кольцо Блэков и банальные сахарные перья. Кажется, у эльфа не хватило фантазии для другого подарка. Он же до последней минуты не знал, что Гарри Поттер придет. Северусу Кричер вручил обычные перья для письма, что всегда уместно. В свою очередь, Гарри шепнул Снейпу, что его подарок ждет в Хогвартсе, и профессор признался, что Гаррин подарок находится там же.

— А Уизли мы забыли! — хлопнул себя по лбу Гарри. — Пора нам возвращаться. Кричер, мы скоро уходим! Прибери и жди нас на Новый год.

Кричер закивал головой. Гарри с Северусом засобирались в «Нору». Они отдали визит вежливости, поблагодарили за вчерашний вечер и отправились в Хогвартс, чтобы отдохнуть от многочисленного рыжего семейства. Они не успели насладиться тишиной слизеринских подземелий, как на следующий день прилетел филин Малфоев с официальным письмом-приглашением на Рождественский бал. К сожалению, пропустить такой прием было непростительно. Наибольшим потрясением было для Гарри и Снейпа присутствие Лорда Волдеморта на приеме. Волдеморт хищным взглядом провожал Гарри, который ходил по всему бальному залу и знакомился с представителями чистокровных семей, находившихся на стороне Темного Лорда. Гриффиндорец чувствовал себя не в своей тарелке.

— Кажется, я смогу быть министром магии, — горько усмехнулся Мальчик-который-выжил, отойдя к стенке поближе к своему учителю. — Для этого нужно поровну слизеринского хладнокровия и гриффиндорской храбрости.

— И поработать над манерами, — буркнул Снейп, — вы — полнейший невежа, Поттер!

Гарри понял, что Снейп злится. Видимо, ему не угодил незнанием этикета. Позора, который Гарри пережил сегодня на приеме у Малфоев, когда ему пришлось танцевать, ему второй раз не пережить. Неожиданно на помощь пришла Панси Паркинсон, которая была здесь со своими родителями.

— Поттер, не бойся, давай займемся этикетом и танцами, когда вернемся обратно в Хогвартс, — заявила она.

— К чему такая забота? — прищурился Поттер.

— Ты — миротворец, понимаешь?

— Нет, не понимаю.

— Пока ты здесь, войны не будет, — сказала невежде Поттеру Панси.

— Что-то слабо верится, — ответил Гарри.

— Гарри, не отказывайся, — шепнул профессор Снейп. — Я тебе все объясню. Потом.

— Ладно, — проговорил Гарри Поттер. — Я думаю, что мне пора идти. Хватит с меня, — это он уже говорил Северусу Снейпу.

— Дипломатии тебе еще учиться и учиться, Поттер, — произнес Северус, когда откланялся Малфоям и произнес им несколько прощальных слов. — Не знаешь, где твое счастье.

— И не нужно знать, — сказал Гарри чисто из духа противоречия. — Идемте домой.

Северус опешил. Ему показалось странным, что слизеринские покои в Хогвартсе стали для Гарри домом. На самом же деле Гарри домом стало место, где они вдвоем. Вместе.

========== Часть 16 ==========

Последний день уходящего года был весьма насыщенным как для Гарри, так и для Северуса. Последнему пришлось появиться в Малфой-мэноре с утра чествовать Лорда Волдеморта, Гарри — встретиться с Министром Магии, и при этом быть одновременно в Малфой-мэноре. Как Скримджеру удалось сохранить политическую связь с Малфоями, Гарри не знал. Весь день они провели под боком у Лорда Волдеморта, пока тот не стал глядеть с прищуром своих красноватых глаз на их парочку. Лорд спросил у Малфоя, почему они не уходят, аристократ объяснил, что Учитель со своим Учеником приглашены на новогодний бал, и пусть они будут хоть Христом с апостолом Павлом, Северус с Гарри должны присутствовать на нем. Волдеморт со скрипом принял объяснение Малфоя. Он хотел Поттера испепелить своим взглядом, и гриффиндорцу пришлось вспомнить о храбрости своего факультета и, поглядывая на своего извечного врага, дать достойный ответ Руфусу Скримджеру.

— Ваш ответ — нет? — спросил удивленный Министр. — Вас не привлекает должность в министерстве после школы?

Гарри усмехнулся своим мыслям. Буквально вчера Северус доказывал, что министерская должность — это лучшее, что с ним могло случиться.

— Я не иду легким путем, — ответил Гарри. — Я подожду еще пару лет. Вдруг Министр магии сменится.

И он широко и открыто улыбнулся. Скримджер пожалел, что эти глаза больше не скрыты стеклами очков, — Гарри больше не выглядел беспомощным без них. Гриффиндорец обрел уверенность в себе.

Новогодний бал отличался пышностью и великолепием. Стояли три елки, украшенные в синих и серебристых тонах. Дамы были в ярких нарядных платьях всех расцветок, господа — в таких же мантиях, все они — в маскарадных масках. Звучала музыка, эльфы ходили с подносами с едой и напитками. Половину людей Гарри уже знал, присутствовали многие старшеклассники-слизеринцы из Хогвартса. Выражение их лиц было слегка удивленным, когда они увидели Гарри с Северусом. Поглядывая на Волдеморта, Панси, храбрясь, подошла к Гарри и заговорила о малозначительных вещах — об учебе. В разговор вклинился профессор Снейп, и Гарри не пришлось скучать или заполнять паузы.

В течение вечера Гарри выпил три бокала вина и захмелел. Ему уже нравился вечер, губы Северуса, что-то отчитывающие, даже Волдеморт в праздничной мантии не казался ему страшным или неприятным. Он еще помнил свой непрекращающийся спор с Люциусом, пробу пунша, перемещение по камину, твердую грудь Снейпа под руками, и вывалился из камина на ковер в Блэк-хаусе.

— Кричер! Вина! — успел напоследок крикнуть наследник Блэков и отключился на мягком ворсистом белом ковре.

Появился домовик и зацокал языком.

— Гарри стоит меньше пить. Уж Кричер позаботится, чтобы хозяину давать пить не больше одного бокала за вечер, — он щелкнул пальцем, и Гарри оказался в своей спальне.

— Гарри почти ничего не ел, поэтому алкоголь усилил свое действие. Кричер, приготовь ванную для меня. А уж мой подопечный пусть спит, — распорядился Северус Снейп.