Желна с восхищением рассматривала портреты выпускников её родной школы, сумевших добиться признания. В их лицах видела она что-то неземное, невероятное, какую-то печать избранности – и мечтала о том, что рано или поздно и её портрет будет висеть в этом зале. Она страстно вгрызалась в учебники и грезила о будущем.

Жако никогда не разделял восторгов сестры. Ему не было никакого дела до большого мира и великих свершений. Он предпочитал спортивные секции дополнительным занятиям и технологию прочим школьным дисциплинам.

Жако всегда находился в центре внимания сверстников. Желна же не умела общаться с одноклассниками, чувствовала себя рядом с ними не в своей тарелке и вообще не была особо любима в школе. Однако никто и никогда даже не пытался обидеть книжную девочку – все знали, что Жако не пощадит никого, кто хоть пальцем посмеет тронуть его любимую сестрицу.

Когда в среднем звене Желна начала заметно выделяться из общей массы погодок и раз за разом занимать первые места на городских, районных, областных и даже всетарийских олимпиадах по половине точных школьных наук, одноклассники резко сменили отношение к неприметной ученице. И педагоги, и ученики пророчили ей большое будущее. После окончания школы ей поступило сразу несколько предложений от ведущих ВУЗов страны, её приглашали на практику в лучшие научные центры – в общем, все двери перед молодым талантливым специалистом были открыты. И Желна выбрала. Государственную академию водного транспорта в Листвене. Выбор был странный и непонятный для окружающих – все знают, что специалисты в этой узкой области не особо востребованы, но Желна была настроена решительно, и переубедить её оказалось невозможно.

Жако против желания отправился за сестрой в столицу, не совсем понимая, что будет там делать.

Все пять лет обучения Желна блистала на своём факультете. Среди морских инженеров редко встречались девушки, да ещё такие, что заткнут за пояс всех сокурсников. Она проходила практики в ведущих научных центрах столицы и летала на международные конференции и по Альтерике, и даже за её пределы. Однако ей невероятно не повезло: год её выпуска совпал с непростой ситуацией в мировой экономике, и устроиться куда-либо по её весьма редкой профессии стало невозможно.

Желна металась в поисках работы. Жако к тому времени закончил какой-то малопрестижный колледж, получив профессию то ли маляра, то ли гончара – он сам так и не понял за время учёбы, чему их пытались научить. Однако с его силой и выносливостью найти место было проще, чем со специальностью сестрёнки. Он не чурался никакой работы – устраивался то грузчиком в ночную смену, то дворником, то сборщиком мебели – всё ради того, чтобы суметь худо-бедно обеспечить и себя, и всё больше впадавшую в панику Желну. Однако цены на съёмное жильё постоянно поднимались, а уровень заработной платы для неквалифицированного персонала становился всё ниже, и в один прекрасный день близнецы, обсудив перспективы, решили вернуться на малую родину.

В Елене их встретили с распростёртыми объятиями: молодых специалистов катастрофически не хватало. Желне предложили вести алгебру и геометрию в её родной школе – прежняя учительница уже давно мечтала о пенсии, но найти ей замену никак не удавалось. Нельзя сказать, что Желна пребывала в восторге от предложения, но в тот момент школы оставались тем самым островком стабильности, к которому так хотелось примкнуть её уставшей от метаний душе, и она согласилась, особо не раздумывая. Жако стал помогать отцу на местном заводе, и всё, казалось бы, стало хорошо.

Год за годом пролетали, складываясь в десятилетия, Желна всё реже смотрела на некогда манившие её портреты известных земляков и уже практически совсем смирилась с долей простого провинциального педагога. Тем более что с каждым годом процесс преподавания становился ей всё интереснее, а умные лица детишек вызывали у Желны положительные эмоции.

Всё встало с ног на голову в тот год, когда началось создание амбициозного проекта под названием «Арктика». Он собрал под своим крылом ведущих специалистов со всей Альтерики, и им потребовались расторопные и одарённые ассистенты. Вот тогда-то и вспомнили про некогда подававшую большие надежды выпускницу академии водного транспорта. Желна на пятом десятке лет наконец-то дождалась звёздного часа. Не раздумывая ни секунды, она вмиг собралась и отправилась в Листвень, чтобы присоединиться к коллегам и помочь им воплотить проект мечты. Жако, как всегда, ворчал, но, конечно же, отправился вместе с сестрой – мало ли, что там и как, а защитить её кому-то нужно. Желна тепло распрощалась с учениками и пообещала, что всегда будет на связи. Само собой, больше ни её, ни Жако в Елене никто не видел.

Калан и Теледу тогда учились в старших классах. Теледу, как всегда, не обратил особого внимания на то, что один из педагогов покинул их школу – мол, была одна, будет другая – но сильно заинтересовался причиной переезда учительницы: её проникновенный рассказ об уникальном лайнере увлёк его куда больше, чем какая-то там алгебра. Калан же, осознававший, насколько сильным педагогом являлась Желна Лебедевна, очень расстроился.

В маленькой уютной кухне висела старая люстра с выцветшим от времени абажуром. Небольшой стол был наполовину завален всевозможными книгами и тетрадями.

Желна осторожно зажгла плиту и поставила на неё большой тёмный чайник.

– Честно говоря, я очень удивилась твоему звонку, – сказала она, обращаясь к Калану. – Никто из моих бывших учеников ни разу меня не навещал.

– Возможно, они бы и навестили, если бы смогли Вас найти, – ответил Калан.

– Ну, тебе же это удалось, – едва улыбнувшись, произнесла она. – Кстати, каким образом?

– Это несложно, если знать, где искать, – Калан скользнул взглядом по раскиданным по столу пособиям. – Вы всё ещё занимаетесь исследованиями водного транспорта?

– Думаю, это скорее многолетняя привычка, чем исследования, – усмехнувшись, ответила Желна, переводя тему. – Я давно слежу за тобой, Калан. Ты всегда был умным мальчиком, хотя и не особо любил мои дисциплины. Поэтому то, что ты стал лучшим в выпуске гуманитарного университета, для меня не стало неожиданностью. Но когда я узнала, что тебя пригласили в академию… – она неловко запнулась. – Скажи, Калан, почему ты согласился? Я знаю, что тебе предлагали множество не менее перспективных вариантов. Так почему именно академия?

Калан равнодушно повёл плечами.

– Разве это не то место, куда стремятся попасть все педагоги?

Желна нервно усмехнулась.

– Да-да, верно. Ты прав, – рассеянно пробормотала она. – Вот только никак не возьму в толк, что случилось с твоим братом? Мне помнится, Теледу был тем ещё проказником и уж точно он никогда не был так страстно увлечён филологией, как ты. И вдруг я с удивлением вижу, что от его имени публикуются удивительные научные работы. Причём написанные в той дисциплине, которая являлась твоей любимой – в лингвистике. Скажи, – Желна присела на стул напротив бывшего ученика. – Эти работы пишешь ты, верно?

Калан перевёл взгляд в сторону, чтобы не столкнуться глазами с Желной.

– Конечно же, ты, – продолжила она, так и не дождавшись ответа. – Калан, главное, что я запомнила о вас двоих –Теледу никогда не согласился бы по доброй воле быть в твоей тени. Что у вас произошло? Что случилось с твоим братом?

– Я и сам хотел бы это понять, – тихо ответил Калан. – Но для этого мне нужна Ваша помощь. Дело в том, что на мои вопросы честно и откровенно ответить сможете разве что Вы. Если Вы мне не поможете, я окажусь в тупике.

– Так, – Желна слегка подалась вперёд, демонстрируя готовность внимательно слушать.

– Я изучал документы по «Арктике» и заметил там несколько не совсем понятных вещей. Вы ведь были среди тех, кто работал над проектом, и, я думаю, сможете мне пояснить…

– Калан, прекрати, – оборвала его Желна, нахмурившись. – Я не знаю, что они тебе пообещали, но я больше не говорю на эту тему. Я уже давно сказала им всё, что могла. Но они услышали лишь то, что хотели.