Трибуны подхватили счёт. Афалина в нетерпении сжала кулачки, прижав руки к груди.

– Три… Два… Один! – хором досчитали зрители, и с окончанием счёта музыка словно вспыхнула, а голубые ленты выстроились в огромный герб с воздушным змеем.

– Мы начинаем! – провозгласил ведущий. – И право открыть парад предоставляется главе Воздушной, Земной и Огненной ассоциаций Тарии, президенту Сервалу Оцелотовичу Торову.

Под гром аплодисментов герб поднялся вверх, образовав некое подобие крыши над трибунами, а в кольце, по моментально возникшей слева от сектора Лисы голубой ковровой дорожке, к микрофону вышел глава страны.

– Уважаемые жители Тарии и гости нашей страны! Уже сто восемь лет подряд мы встречаем с вами зиму, чествуя старейшую из стихийных ассоциаций, ту, что в своё время стала оплотом здравомыслия в затянувшейся и кровавой войне, ту, что, по сути, подарила нам нынешний мир таким, каким мы его знаем – ассоциацию Воздуха! И я с гордостью могу сказать, что именно основатели Тарийской ассоциации сделали первый шаг к тому, чтобы ставшая уже легендарной Париканская конференция состоялась.

Зал разразился аплодисментами. Афалина восторженно взвизгнула.

Президент выдержал паузу и продолжил речь.

– Мы настолько привыкли к благам, что дают нам стихийники, что подчас не замечаем их. Мы летаем между странами, и наши самолёты направляют послушные струи ветра. Мы строим высотные дома, и стройматериалы для небоскрёбов поднимаются наверх благодаря скоординированным усилиям Воздушников. Наши грузы и письма перемещаются по миру со скоростью ветра, и даже наши автомобили снабжены аэрозащитой, которая спасла не один миллион жизней. И это вершина пирамиды. Стоит ли говорить о системах вентиляции в шахтах и на заводах? О ветряных станциях, дающих нам электроэнергию, о мельницах, насосных установках? Невозможно назвать ни одной сферы нашей жизни, где бы ни понадобилась нам заботливая рука помощи Воздушной ассоциации. Я горд, что имею честь возглавлять Тарийское отделение этой всемирной организации и надеюсь, что мои друзья, мои коллеги, мои состихийники и впредь будут гордо нести знамя ассоциации. С праздником вас, воздушники! И пользуясь полномочиями председателя Воздушной ассоциации, я объявляю: сто восьмой парад, посвящённый Всемирному дню воздуха, открыт!

Зрители радостно закричали, неистово хлопая в ладоши, а Сервал Оцелотович тем временем вернулся в президентскую ложу. Лиса же заметила, что Гепард во время выступления Сервала успел занять место рядом с братом. «Что ж, оно и логично», – отметила она про себя.

Парад длился почти полтора часа. Правда, Лиса никак не могла понять, отчего это фееричное шоу, раскинувшееся на высоте птичьего полёта, называют парадом.

– Это историческое название, – ответила Афалина, не отводя взгляда от происходящего в кольце трибун. – Изначально в день Воздуха и вправду устраивали парады – стихийники маршировали перед зрителями, показывая себя во всей красе. Но это – в послевоенные годы, и постепенно праздник изменил природу. В наше время Воздушный парад – скорее развлекательное шоу, демонстрирующее возможности стихии. Согласись, выглядит великолепно! – она громко захлопала в ладоши, когда очередной столп искрящейся пыли выстроился в анимированную картинку с тысячами белокрылых ветряных мельниц на фоне бескрайнего голубого неба.

Лиса утвердительно кивнула головой, восхищённо наблюдая за метаморфозами.

– А управляют действом сильнейшие представители ассоциации и самые многообещающие новички, – не без гордости закончила Афалина. – Впрочем, в конце они представятся, – пообещала она.

И Лиса, получив ответ на наивный вопрос, вновь погрузилась в разворачивавшееся перед их глазами представление.

А там уже вовсю кружили сотни золотых птиц, пролетая над головами зрителей, взмывая в небеса и опускаясь едва ли не до самой земли. Спустя секунду то, что составляло птиц, разлетелось на тысячи деталей, и все они вместе в итоге сложились в огромную золотую розу в центре кольца.

Музыка сменила темп и заиграла веселее.

– Это предпоследняя часть представления, – не отводя глаз, прокомментировала Афалина. – Благодарность стихиям. Здесь представители воздуха передают привет коллегам – огню и земле. Интересно, что они придумали на этот раз? – девушка нетерпеливо подалась вперёд.

Золотая роза заливалась алым цветом, лепестки её распускались, и через пару мгновений оказалось, что все они состоят из ярчайшего пламени.

Роза теряла лепестки, и они, устремляясь вниз, кружились в воздухе. Последний лепесток, упавший с розы, начал разрастаться и в считанные мгновения превратился в величественную птицу.

– Феникс! – радостно захлопала в ладоши Афалина. Огненная птица! Просто шикарно!

Лиса, уловившая ассоциацию только после комментария Афалины, пристыжено молчала, стараясь не подать вида.

Феникс взмыл в небеса, превратившись в едва заметную точку, и рассыпался на мелкие звёзды.

Звёзды, медленно затухая, устремились вниз, к земле, и на уровне трибун вдруг возникла составленная из миллиардов лент земная твердь. Звёзды, долетая до них, опускались в ткань, и из тех мест, где они соприкоснулись с импровизированной землёй, вверх устремлялись тонкие, нежные зелёные ростки. Они крепли, и через минуту в них уже легко было узнать лазоревые колокольчики. Цветы легко покачивались на ветру, и музыка вторила их движениям, наполняя пространство хрустальным перезвоном.

Сейчас Лиса поняла всё без подсказок. Колокольчики – небесные цветы, об этом все помнили ещё из старой, как мир, детской песенки.

И вдруг трибуны дрогнули и начали медленно опускаться вниз.

Лиса, испуганно взвизгнув, впилась в плечо Афалины.

– Ты же говорила, они не упадут! – прокричала она.

– Ну что ты? – смеясь, ответила та. – Конечно же, не упадут. Но последняя, самая важная часть парада – приветствие Воздушной ассоциации. Стихийники управляют всем действием с земли, а потому после представлений трибуны опускаются вниз, чтобы мы смогли поприветствовать главных людей на этом празднике.

– Да? – Лиса смущённо расцепила руки. – Прости.

– Не переживай, – Афалина ободряюще сжала ладонь Лисы.

В это время трибуны практически поравнялись с землёй, и зрители разразились бурными овациями, приветствуя стоявших внизу воздушников.

Главные виновники торжества были одеты в бело-голубые костюмы и стояли ровными колоннами, улыбаясь публике.

Афалина вскочила, высматривая среди них брата. Она сосредоточено, слегка приоткрыв рот, разглядывала колонну за колонной.

– Вон он! – наконец, радостно вскрикнула она, указывая рукой куда-то в центр. – Дельф! Я тут! – она вскинула вверх руки, пытаясь привлечь его внимания.

Однако Дельфин, тоже искавший сестру на трибунах, так и не смог разглядеть её среди рукоплещущей толпы.

Глава шестая. Еленцы.

Идентичники – одна из четырёх категорий альтериканских близнецов, составляющая примерно 7-8% населения Альтерики. Отличаются максимально сильной физической и эмоциональной связью и обладают способностью считывать любые, даже незначительные ощущения своих братьев/сестёр (пример: лёгкий испуг, порез или ссадина). Идентичниками могут быть только однояйцевые однополые пары.

Из «Открытой энциклопедии миров Веера», т.2, стр. 55 – «Альтериканские близнецы»

Снег в Листвене никогда не выпадал раньше середины декабря. Начало зимы обычно отличалось ледяными ветрами и страшной гололедицей. Днём, если светило солнце, столбик термометра зачастую поднимался до приличного плюса, ночью же вне зависимости от погоды резко опускался за отметки ниже нуля. На старых крышах домов намерзали огромные сосульки, становившиеся настоящей головной болью для всех коммунальных служб столицы.

Зима традиционно принадлежала воздуху. А потому до тепла и твёрдого наста под ногами ей дела не было.