– Не стоит поднимать шум, уважаемый консул.

Эльф задрожал всем телом, скосил глаза силясь увидеть напавшего. В том конце коридора сапоги окончательно исчезли за поворотом, послышалась короткая возня, скрип открываемой и закрываемой двери. Спустя минуту оттуда вышел мужчина в серых одеждах, черноволосый с конским хвостом на затылке. Увидев эльфа, фальшиво улыбнулся, завертел в пальцах короткий стилет, смахивая капли крови на пол.

– Я… я консул Альянса! Вам не сойдёт с рук…

– О, именно этого мы и хотим. – процедили за спиной, лезвие надавило сильнее, по горлу побежала тонкая струйка крови.

Подходящий мужчина спокойно сказал, глядя эльфу в глаза:

– Приготовьтесь, будет очень больно.

***

Город с прошлого вечера утопает в дожде, улицы превратились в мелководные реки, хоть лодки пускай. Кот упорно ушёл на охоту, но вернулся спустя десять минут, промокший до нитки. Сейчас сидит в заваленном тряпьём кресле и старательно вылизывается. Я сел у очага, протягивая руки к огню и проклиная погоду, смешавшую все планы.

Дождь вымывает грязь с улиц, город линяет, молодея на глазах. Привычная вонь и смрад исчезли, сменившись ароматом озона, свежескошенной травы и мокрого камня.

В котелке мерно побулькивает густое варево, по идее суп, но больше похоже на пёстрое пюре. Я достал новенький нож, залюбовался игрой бликов пламени на клинке, металл отливает синим и фиолетовым. Рукоять лежит в ладони, как влитая, а сам нож ощущается просто ещё одним пальцем.

Блики очага разбиваются на кромке лезвия, настолько тонкой, что порезаться можно только взглянув. Старый оружейник уверял, что затупится не раньше, чем я сам от старости кончусь. В голове нечто требует выйти в дождь, найти отчаянного вора или разбойника, и испытать обновку.

– Нет, нельзя. Если заболею, то всё пойдёт насмарку.

Поспешно отложив нож, взял деревянную ложку и принялся помешивать варево в котелке. Убедившись в «готовности», снял с огня и поставил на стол, кот почуяв соскочил с кресла и требовательно мяукнул.

– Сейчас, потерпи.

Кот подошёл к столу, начал тереться о ножки, приподнимаясь на задние лапы и топорща хвост. Мяукая, заглядывает в глаза, всем видом показывает смертельный голод. Я вздохнул, плюхнул в деревянную миску пару ложек похлёбки и поставил под стол. Кот жадно ткнулся мордой, отскочил недовольно ворча, горячо. Сунулся осторожно, вытягивая лапу, пару раз ударил по густой похлёбке, почти опрокинув миску и принялся вылизываться.

Я вздохнул и принялся за еду, нужно наесться впрок. Завтра с утра и до вечера совсем не будет времени.

***

Зеркальная копия Малора остановилась под дождём, оглядела переулок, именно здесь оригинал получил увечья. Ливень смыл большинство следов, но кое-что осталось. Ролам опустился на корточки, провёл пальцем по мокрому камню с едва заметным пятнышком крови. Из-за спины вышли зеркальные гончие, дребезжаще зарычали.

Двойник поднялся, на губах играет злобная усмешка, провёл пальцами по рукояткам двух ножей, висящих на поясе. Гончие, получив команду, потрусили по следу. Стеклянный стук лап по брусчатке быстро теряется в грохоте падающей с неба воды.

Они заявились в полдень, когда я проверял снаряжение и ухаживал за тетивой, предварительно сняв с лука. Жила единорога, хоть и не растягивается, но со временем может истончится. Хоть и не пользовался луком в последнее время, но любое снаряжение нужно держать готовым.

Кот, мирно спящий на грубо сбитой тумбе, встрепенулся от наглого стука в дверь. Я вздрогнул, привычно мотнул кистью наматывая тетиву на ладонь, покосился на нож. Немного поколебавшись, решил не брать, двинулся к двери, гадая, кого нечисть принесла. Стук повторился, дверь явственно затряслась от ударов, петли натужно задребезжали.

– Открывай, Зим! Братья пришли!

Я вздрогнул от макушки до пят, бросился к двери, отворил рывком, едва не сбив гостей. Двое мужчин ловко увернулись, одеты в серые плащи и одежды, столь удобные для сокрытия в сумерках. Оба черноволосые, у левого волосы собраны в конский хвост на затылке.

– Воу, полегче старичок.

Они старше, значительно старше чем я запомнил. Братья гомункулы, идеальные убийцы, продукт симбиоза магии и селекции. У левого появились первые морщины, а кончики волос серебрятся. Правый точная копия брата, только волосы свободно лежат на плечах.

Длинные волосы, табу для воина и тем более убийцы, в пылу схватки могут ухватить. А там либо ножом по глотке, или мечом в бок. Но братья носят нарочито длинные волосы, в знак презрения к противникам.

Всегда их недолюбливал.

Слишком спесивые и не совсем люди.

– А ты почти не изменился, разве что ещё сильнее исхудал.

Братья встали, напротив сложив руки на груди, на поясах сверкнули парные кинжалы в обрезанных ножнах. Я встал в проходе, спокойно опустив руки и поглаживая большим пальцем тетиву, обернутую об ладонь.

– А вы постарели, с хвостом вроде Лем? А ты значится Рен…

– Угадал, – с тусклой улыбкой ответил Лем. – Ну что поделать, нам магический сон был не положен, несмотря на все заслуги.

Улыбки братьев похожи на разрез бритвой, вдоль хребта скользнул недобрый холодок. Я невольно сдвинул правую ногу чуть назад, делая её опорной, готовясь отразить атаку.

– Ну, зачем пришли? Не вспоминать былое же.

Улыбки стали шире, коротко блеснули краешки клыков.

– До нас дошли занятные слухи…но о них мы не будем говорить. Мы пришли просто сказать: «Не вмешивайся!».

– Не вмешивайся во что?

– Мы собираемся активировать проклятье. Приказ с самого верха, думаю пояснять дальше не надо.

Вдоль позвоночника побежала дрожь, а наглые улыбки братьев стали до предела широкими, открыв зубы, острые и треугольные, как у акул.

– Вы, собираетесь убить невинных?!

– Общее благо. Пусть погибнет миллион, но Империя будет жить. К тому же, нам плевать на эту грязь, они все потенциальные преступники, мародеры и насильники. Просто не лезь в это дело, попробуешь – умрёшь.

Челюсти сжались до боли, в уголке рта стало солоно. Братья подняли брови услышав скрип зубов.

– Это. Против. Всех. Наших. Идеалов!

– Эх…видишь Рен, я же говорил, он не согласится.

– Ну, что поделать?

Они ударили одновременно, целя в шею и живот, в руках из ниоткуда появились короткие ножи. Я отшатнулся, тетива соскользнула с кисти, распрямилась и повинуясь движению кисти обернулась вокруг кисти Рена. Рывком толкнул его на брата, попутно выбивая нож ударом об дверной косяк. Тетива загудела натянувшись, обильно брызнула голубоватая кровь.

Убийцы отскочили от двери, Рен с неудовольствием оглядел пораненную руку. Отставил в сторону, стараясь не заляпать кровью одежду. Под ногами быстро натекает голубая лужица.

– Какая несуразица… Зим, ты же знаешь, мы – смерть. Но прежде, чем умрешь, скажи нам. Ты хочешь рискнуть всей Империей, всем человечеством, ради жизни жалких пленников?

Моя верхняя губа по волчьи задрожала, обнажая клык, плечи опустились, я слегка согнул колени становясь в стойку.

– Ну давайте, выродки, заходите и попробуйте.

Лем улыбнулся, непринужденно помахал рукой и хлопнул брата по плечу. Они развернулись и неспеша пошли к проходу на улицу, Лем со смехом бросил через плечо:

– Биться с тобой, да на твоей территории? Мы не идиоты, Зим. Ты умрёшь в Городе и скоро.

Когда они скрылись, я смахнул с тетивы капли крови, аккуратно намотал на ладонь, зашипел увидев глубокую ссадину.

– Весь город – моя территория.

Зеркальщик повёл пальцем над доской с шахматными фигурами, задумчиво коснулся черных пешек. Лёгкий сквозняк раздувает шелковую штору, приносит в комнату запахи поздней осени. Сидящий рядом Торговец ёжится, кутается в красный плащ с меховой подбивкой.

– Неужели вам холодно? – С притворным интересом спросил Зеркальщик.

– Самую малость, я с самого детства был мерзляком.