Тяжело поднявшись, Тоуэнс обвёл сонным взглядом комнату и увидел письмо, лежащее на полу возле двери.

Рафаэль подобрал конверт, неаккуратно разорвав его, и вытащил любезно сложенную бумажку, на которой судья просил Тоуэнса прийти ко двору.

Юноша потёр переносицу, схватил сюртук и раздражённо хлопнул дверью. Оказавшись в коридоре, альфа встретил одного из жильцов – престарелого омегу Джо Гуди.

- Здравствуйте, мистер Гуди, - кинул Рафаэль, закрывая комнату.

- Здравствуй, здравствуй, Рафаэль. Как проходят поиски работы?

Когда Рафаэль переехал сюда, то, не желая рассказывать, что он при дворе, соврал, что является безработным и изредка где-то подрабатывает.

- Довольно неплохо, - отозвался юноша.

- А то у меня как раз есть знакомый торговец, которому нужен сильный молодой человек, чтобы перетаскивать товар.

- Благодарю за помощь, но, думаю, я сам справлюсь.

- Молодец какой, - произнёс Джо. Рафаэль уже хотел было пойти, но омега вдруг окликнул его. – Рафаэль, подожди! – Джо тяжело ступал к юноше, упираясь палкой об пол. – Я что сказать то хотел: у меня тут внук приезжает скоро. В академии медицинской учиться хочет. А мальчику то моему уже шестнадцать лет. Возможно здесь, в столице, это и нормально, но вот там, откуда я родом, уже неприлично, когда омега в таком возрасте один. А ты, я смотрю, парень хороший…

- Не думаю, - Тоуэнс перебил, - что это хорошая идея.

- Да ты не волнуйся, - при каждом произнесённом слове морщины на лице омеги извивались словно волны, - он у нас такой красивый. У него такие волосы золотистые вьющиеся, глазки голубые, сам тоненький, как тростинка…

- Я уверен, что у вас очень красивый внук, но я ещё не думал о семье. Доброго дня.

- Эх… а пора бы. Молодость не вечная, - кинул вслед Джо. Рафаэль нахмурился и пошёл прочь – подальше от надоедливого старика.

Альфа выскочил на улицу и широкими шагами направился ко двору дорогой, которую знал настолько хорошо, что мог бы дойти даже с завязанными глазами.

Добравшись до резиденции, юноша сразу попал к Маркусу и Эзре, которые уже ждали его.

- Здравствуйте, - произнёс Рафаэль, присаживаясь в кресло. – Вы хотели меня видеть.

- Да. Завтра в полдень должна будет состояться казнь Стефана Беккера, виноватого в краже и переправке средств в особо крупном размере.

- Ясно. Что-то ещё?

- Да, - судья разочарованно вздохнул. – На рассвете был обнаружен новый труп в районе «Млечного пути». Это был альфа, работник компании по предоставлению древесины. У него были вырезаны глаза.

- И? – Тоуэнс постукивал пальцем по деревянной ручке стула. – Зачем вы мне это рассказываете? Я палач, а не полицейский.

- Мы хотим, чтобы ты смотрел в оба, - сказал Маркус после небольшой паузы.

- Знаешь, сынок, - подал голос Эзра, положив руку юноше на плечо, начиная двусмысленно поглаживать, - у всех убитых было несколько удивительно схожих черт. Все они были замешаны в каких-то деяниях, будь то мелкое воровство или масштабные финансовые махинации.

- И при чём тут я? – мрачно произнёс Рафаэль, искоса поглядывая на руку следователя.

- А с того, малыш, - Эзра чуть сильнее сжал плечо, нагнулся к нему и почти вплотную приблизился к лицу, заглядывая в глаза, - чтобы ты держал ухо востро. Может, это кто-то из твоего окружения. Подумай, ты же умный мальчик.

Рафаэлю стало не по себе, но он нашёл в себе силы не отдёрнуть головы.

- Я могу идти? – отчётливо выговаривая каждую букву, произнёс юноша.

- Да, ты свободен, - махнул Рукой Маркус. – Хотя погоди. Чуть не забыл сказать, что у нас завтра состоится приём. Не буду вдаваться в подробности, обычный светский вечер. А раз ты – придворный палач, то должен быть там. Желательно не одному. На этом всё.

Вольф немного помедлил, но тоже потом отпустил Тоуэнса.

У юноши было желание пулей вылететь из кабинета, но ему не хотелось показывать своего напряжённого состояния, поэтому мерными, но очень тяжелыми шагами покинул кабинет.

- О! Рафаэль!

Альфа повернул голову в сторону окликавшего и увидел Камиля, который неторопливо подходит к нему, засунув руки в карманы тёмно-синего пальто.

- Привет, Камиль, - бросил юноша, обменявшись с тем рукопожатием. – По работе вызвали?

- Разумеется. Зачем ещё меня вызывать? Слушай, а может выпьем сегодня вечером? Я угощаю. А то уже сто лет нигде не был, так как никак не мог компанию найти.

- Ну давай, - Тоуэнс пожал плечами. – Я не против.

- Тогда жду тебя в восемь в «Ирландской улице», - юноша хлопнул Рафаэля по плечу и, по своему обыкновению, без стука вошёл в кабинет судьи.

Тоуэнс проводил Камиля взглядом и направился к выходу из резиденции.

По пути к своему дому он увидел небольшой книжный магазинчик, которого до этого не замечал. Заинтересовавшись, Рафаэль зашёл внутрь с характерным звоном колокольчика над дверью, но как только она закрылась, юношу охватило странное чувство: он оказался в абсолютной тишине. Не доносились даже звуки с улицы. Юноша обвёл взглядом стеллажи с книгами, но никаких признаков живого человека так и не обнаружил. Мерно ступив вглубь магазина, Рафаэль подошёл к одному из стеллажей и пальцами провёл по корочкам книг, пока его внимание не заострилось на одном из многочисленных названий.

Рафаэль вытащил заинтересовавшую его книжонку.

- «Баллада о любви».

Юноша поднял голову и увидел перед собой какого-то худого старика с болезненно тусклыми чертами лица, испещрёнными морщинами.

- Прошу прощения. Я не сразу вас заметил.

- Не стоит, сынок, - махнул рукой старик. – Я не редко могу уснуть где-то в глубине стеллажей. Возраст уже такой. Пора, наверное, более молодого продавца мне найти, - несмотря на всю хрипоту голос не звучал безжизненно.

- А как вы узнали, какая книга у меня в руках? – спросил Рафаэль.

- Эх, сынок. Я знаю все книги в своём магазине и могу по малейшей потёртости определить название.

- Понятно, - кинул юноша и хотел было положить книгу на место.

- «Баллада о любви»… Красивая, но грустная история про двух влюблённых

- Немудрено. Книга то о любви.

- Это не обычная история про любовь. Это история про любовь двух психически больных, которые убивали людей из-за голосов, что звучали в их головах. Они думали, что это сам Бог приказывает им и верили, что избавляют мир от зла.

Рука Рафаэля так и застыла в воздухе с книгой, пока он внимательно слушал.

- Они нашли три больших железных гвоздя, взялись за руки и скрепились друг с другом, пробив себе кисти этими гвоздями. Но потом их нашли. И сначала им отрубили скрепленные в вечных объятиях руки, а потом и головы. Но, когда они оказались по ту сторону нашего существования, им не позволили пройти в загробный мир, разлучив навсегда. И теперь они бродят между миром живых и миром мёртвых в поисках друг друга, чтобы снова скрепить свои руки.

- Это скорее жутко, чем грустно, - Тоуэнс снова посмотрел на книгу, пролистав её. – Сколько вы за неё просите?

- Две монеты, сынок.

Альфа залез во внутренний карман, после чего кинул четыре медяка.

- О! – Старик упал на колени, подбирая упавшие монеты. – Спасибо!

Рафаэль вышел из магазинчика и направился к себе домой, усмехнувшись собственным мыслям.

- Рене это точно понравится.

«Баллада о любви» была толстой, но при этом довольно маленьких размеров книжонкой, поэтому Тоуэнс решил убрать её во второй внутренний карман сюртука. Но тут Рафаэль на секунду задумался об истории, описанной на страницах этой книги, вспоминая слова старика.

- Ерунда какая-то. И кто только такое придумывает?

Оказавшись дома, юноша оглядел свою комнату. На какой-то момент ему показалось, что это место пребывает в своеобразной спячке, а пыль, лежащая неровным слоем на поверхности, словно снег, защищала от пробуждения.

- Ну уж нет, - решил Рафаэль и вылетел из комнаты. Раздобыв ведро, тряпку и швабру, юноша скинул сюртук, повесив его на спинку стула, закатал рукава рубахи, распахнул окно, впуская свежий воздух и, отжав тряпку, принялся вдыхать жизнь в это место. Пыль, грязь, местами паутина. Рафаэль недоумевал, как он умудрялся так жить. Нет. Скорее существовать. Выкинув весь хлам, Тоуэнс зашёл в свою чистую комнату, но почувствовал будто попал в другой мир, в котором даже дышится легче. Словно пробудив от сна свою обитель, он и сам вышел из долголетней спячки.