– Откуда ты знаешь? – не своим голосом произнес Сэм, едва ворочая одеревеневшим от ужаса языком. – Ты такое уже видел? Что такое эти Артефакты?

– Я убил самого первого из них, – невпопад ответил Каин и, вдруг растеряв всю грозность, опустился на диван рядом с Сэмом. Их плечи почти соприкасались, но Сэму даже не пришло в голову отодвинуться. С полминуты они молчали, а потом Каин, дотянувшись до бутылки, наполнил их бокалы почти доверху и залпом опустошил свой.

– Артефакты, – немного хрипло произнес он, – порождения магии. Или самого Мироздания, черт их разберет. Я называю это Создателем. Важно то, что они наделены невероятной мощью. Думаешь, ты видел все, на что способен этот мальчишка? Черта с два. Влияние на сознание людей – это такие мелочи, ерундовое вмешательство в ткань реальности. Они могут ее менять. Управлять ей как им вздумается. И все это, – Каин посмотрел на Сэма почти безумным искрящимся взглядом, – исключительно ради высшего блага.

– Высшего блага? – переспросил Сэм, порадовавшийся, что успел выпить. Сейчас коньяк буквально не лез ему в горло. Каин кивнул и снова уставился на свои руки.

– Артефакты в крайней степени альтруистичны. Их цель – благоденствие, Рай на земле, общее благополучие. Идеальный мир любой ценой. Понимаешь?

– Им все равно, сколько потребуется жертв, – качнул головой Сэм. – Ты это имеешь в виду?

Каин кивнул. Он выглядел отрешенным, словно смотрел куда-то вглубь себя, перетряхивая пыльные воспоминания. Сэму одновременно не терпелось продолжить разговор и страшило то, что он мог услышать.

– Мы родились людьми, – наконец произнес Каин, и Сэм понял, что он говорит о себе и брате. – Мир тогда был еще юн, но вполне наполнен жизнью. И, как любое живое существо, он был подвержен… изменениям. Далеко не всегда тем, что запланировал Создатель. И, для поддержания его плана, он придумал Артефакты и сделал моего брата первым из них. А меня – его хранителем. Помощником. Слугой. Я не завидовал ему, – сухо уточнил он, покрутив бокал в руках, хотя Сэм и не спрашивал об этом. – Я им восхищался и немного жалел, ведь ему досталась не только сила, но и рок. Он останавливал конфликты, примирял враждующих, спасал посевы, предотвращал землетрясения. Он был хорошим человеком. Пока воля Артефакта не взяла над ним верх. И он начал уничтожать армии, чтобы предотвратить войну. Или убивать детей во чреве их матерей, если те были способны принести беду, повзрослев. Или…

Он осекся, удивленно глянул на пустой бокал в руках, словно не понимая, когда успел все выпить, а потом отставил его на стол и облокотился на собственные колени, подперев ладонями подбородок.

– В общем, когда он решил, что для блага человечества его нужно уничтожить, я убил его, – закончил он свой рассказ. – Перетекшая в мое тело сила едва не испепелила меня на месте, а когда я очнулся, то оказалось, что прошло более двух тысяч лет. Мир знает меня как завистливого братоубийцу, проклятая религия исказила всю историю. Но мне было все равно. Гораздо больше меня интересовало появление новых Артефактов. Их было несколько за это время, но никто из них не достиг могущества моего брата. То ли Создатель, учтя ошибку, вкладывал в них меньше силы, то ли материал сосуда оказывался не настолько прочен, я не знаю. Почти все они погибли: кто-то уничтожил сам себя, не пережив трансформации, кого-то убили люди еще в малом возрасте, но те двое, кто прожили дольше остальных, успели натворить немало бед. Змея и Роза – так их звали.

– Минуточку! – опешил Сэм, едва не выронив бокал из рук. – Ты хочешь сказать, что мы – потомки этих самых Артефактов? Как такое может быть?!

– Вы потомки их хранителей, – ответил Каин. – В сущности, мы с вами одно и тоже, только вот механизм бессмертия у нас разный. После первой неудачи Создатель не рискнул доверить эту роль в одни руки и взял два клана, наделив их сверхъестественными способностями. Ваша магия, ваши воплощения – его рук дело. Халтурное, – лицо Каина прорезала насмешливая улыбка, – но все же его творение.

Сэм пропустил подначку мимо ушей. Его волновало другое.

– Почему тогда мы враждуем до сих пор? – спросил он. – Обе Семьи выполняли одну и ту же работу. Или… дело как раз в этом? Конкуренция?

– Неплохая догадка для куриных мозгов, – “похвалил” его Каин, и только мощный инстинкт самосохранения удержал Сэма от порыва пнуть его по ноге. – Что-то в этом роде. Два Артефакта возникли почти в одно время. Цели у них были одни, но вот пути решения – разные. Что это? Промысел? Ошибка?

Он помолчал и добавил:

– Они едва не развязали геноцид, пытаясь отстоять каждый свою точку зрения. И я убил обоих. А потом научил этому вас. С тех пор ни один Артефакт не успевал набрать силу, я тщательно следил за этим. Вы же помнили, что их нужно убивать и как это сделать, но позабыли изначальную цель. А теперь, Симей из рода Розы, назови мне причину, по которой я должен оставить в живых этого мальчишку.

Сэма буквально пригвоздило к месту. Легким не хватало воздуха, а мышцам – силы, и он не мог ни сдвинуться с места, ни произнести ни звука. Каину он поверил от первого до последнего слова, и теперь на него накатывал неодолимый ужас. Рей станет чудовищем, способным уничтожить мир? Рей умрет? Или…

Каин, истолковав его молчание по-своему, криво улыбнулся и, поднявшись на ноги, шагнул к Рею. В его руке неизвестно откуда появился револьвер. И оцепенение Сэма лопнуло.

Зазвенели осколки разбитого бокала. Метал револьвера под пальцами оказался неожиданно теплым, а глаза повернувшегося к нему Каина – как будто сделанными из ртути. Сэм вклинился между ним и Реем, уперев для надежности дуло револьвера себе в живот, и произнес веско, чеканя каждое слово:

– Ты его не убьешь, потому что я тебя нанимаю.

– Вот как? – холодно поинтересовался Каин, не делая, впрочем, попыток освободиться. – И чем ты готов заплатить за такую услугу?

– Искрой, – просто ответил Сэм, осознав в этот момент, что с самого начала знал, что все обернется именно так. Что он будет готов пожертвовать всем: мечтами, планами, жизнью – ради мальчишки, которого и знал всего-то ничего. Может, это было то родство душ, что возникает с первого взгляда. А может – запоздалое эхо его натуры хранителя, кто знает. Сэму было все равно. Он сделал свой выбор.

– У вас с Магдой это что, семейное? – хмыкнул Каин. Сэм глянул на него исподлобья, показывая, что не оценил шутку. Каин примирительно пожал плечами. – А как же она? Ты ведь искал Артефакт, чтобы спасти сестру. Что будешь делать?

– Я в любом случае окажусь предателем, – глядя прямо ему в глаза, ответил Сэм. – Чтобы спасти Магду, мне нужно предать Рея. А чтобы спасти Рея – предать Магду. Она… она моя сестра. Мы всегда были готовы отдать жизни друг за друга. И она это сделала, не сомневаясь. Спасла меня. Я… если бы это касалось только меня, я бы не раздумывал. Но Рей тут ни при чем. Я не могу с ним так поступить, иначе окажусь ничуть не лучше Сэтти. И я верю в него. Ты сказал – он борется. Значит, есть шанс и победить. Если в системе возможны такие сбои, как появление двух Артефактов сразу, значит может быть и так, что Рей устоит, сохранит себя. Я готов рискнуть.

– А если этого не произойдет? – вопрос Каина полоснул словно ножом, но Сэм не отвел взгляд.

– Значит, я сам убью его, – спокойно и уверено ответил он, и в глазах Каина что-то неуловимо поменялось. Секунду назад в живот Сэма упиралось твердое дуло револьвера, а потом давление исчезло, как и не было. Каин, усмехнувшись, показал ему пустые руки.

– Кажется, ты нашел, чем меня заинтересовать. Я не буду торопить тебя с оплатой, в нынешних обстоятельствах дожидаться твоей смерти долго не придется. Тогда я заберу твою Искру, и ты больше никогда не будешь перерождаться. И тебя устраивает такой расклад?

– Полностью, – подтвердил Сэм, и они пожали руки, закрепляя сделку. Пол под ногами качнулся. – Что это?

Каин задрал голову, внимательно прислушиваясь к чему-то, а потом улыбнулся: зубасто, хищно, с предвкушением.