========== Рей ==========
Артефакт – мальчишка лет четырнадцати на вид – съежился в дальнем углу подвала, спрятав лицо в сложенных на коленях руках. Правая штанина его джинсов была разодрана, рукав светлой ветровки вымазан в какой-то бурой жиже и тоже сверкал прорехой чуть повыше локтя. Рыжеватые волосы слиплись на концах и висели неопрятными прядями. Но все это не могло затмить чистый теплый свет, который исходил от его невысокой хрупкой фигуры, скорчившейся на холодном полу. Сэм едва слышно выдохнул: сила Артефакта в парне поражала – и было непонятно: как его такого не нашли до сих пор? В излучаемый им свет хотелось окунуть ладони, впитать его в себя до самого конца, без остатка, осушить и присвоить.
Убить. Сэм, стараясь не вспугнуть добычу, сделал шаг вперед, одновременно убирая за спину правую руку с материализованным в ней клинком. И в этот момент мальчишка поднял голову.
– Представляешь, – сказал он звенящим от еле сдерживаемой обиды голосом, – они даже не дали мне ничего объяснить. Ничегошеньки сказать не позволили.
По глазам немедленно ударила яркая, слепящая своей четкостью картинка. Мужчина и женщина, с которыми Сэм разговаривал несколько часов назад, что-то возмущенно выговаривали нахохлившемуся, взъерошенному мальчишке, а тот лишь плотнее обхватывал себя руками, размазывая по рукаву сочившуюся из пореза кровь. Сэм на мгновение прикрыл глаза, отсекая разум от чужих воспоминаний. Свет Артефакта немного потускнел, но все равно ощущался явственно и маняще. Пальцы сами собой крепче сжались на рукояти клинка. Лучше обстоятельств невозможно было и придумать. Парень сам сбежал из дома, не пришлось даже выманивать, да еще и забрался на окраину города в пустой, давно заброшенный дом. Здесь от него не останется и следа, а Артефакт… А Артефакту найдется применение. Как же он долго его искал…
– Каспер или Гектор?
– Что? – от неожиданности опешил Сэм, выныривая из размышлений.
– Какое имя лучше: Каспер или Гектор? – снова повторил мальчишка и бережно выпутал из полы ветровки лохматого рыжего, как и он сам, щенка. Тот смешно задергал повисшими в воздухе лапами, испуганно заскулил и замотал лобастой, несуразно крупной в сравнении с остальным телом башкой. Мальчишка, рассмеявшись, перехватил его поудобнее, а потом, немного замешкавшись, протянул Сэму. – Вот.
Щенок оказался легкий: тощий, с выпирающими позвонками, впалым животом и неглубокой, но обширной ссадиной на загривке. Он немедленно вцепился Сэму в палец острыми тонкими зубами, но тут же, будто извиняясь за хулиганство, облизал ладонь влажным горячим языком.
– Эй! – возмущенно воскликнул мальчишка и легонько прихватил щенка за ухо. – Воспитанные собаки себя так не ведут. Простите, мистер! Он просто голоден, вот и хватает что попало. Я его у малышни с Холмов отобрал, они в него камни кидали. Принес домой, хотел покормить, но отец…
Парень смолк и только устало махнул рукой, очевидно не найдя в себе сил объяснять случившееся. Это и не было нужно: с каждым его словом перед глазами Сэма вставали яркие, как цветные фотографии, картинки, сменявшие одна другую с головокружительной частотой. Ощущения, исходившие от них, били через край. Маленькое рыжее тепло, свернувшееся у живота. Обжигающий удар металлическим прутом по предплечью. Тошнотворный хруст чужой челюсти и боль в содранных костяшках. Хриплый голос отца и испуганный – матери. Сэм вздрогнул, непроизвольно стиснул пальцы и опомнился, услышав болезненный скулеж.
– Дурак… – едва слышно прошептал он, сам не понимая, кого из них троих имеет в виду: себя, попусту теряющего здесь время; глупого мальчишку, умудрившегося родиться с Артефактом; или невезучего щенка, распластавшегося на его ладони, из которой как-то сам по себе исчез клинок. Сэм невесомо, кончиками пальцев, погладил щенка по холке, тщательно восстанавливая поврежденные ткани и унимая саднящую боль. Щенок снова заскулил и благодарно ткнулся в него влажным носом.
– Вы ему нравитесь, мистер, – заулыбался мальчишка и протянул руки, сложив ладони лодочкой. Сэм аккуратно вернул ему щенка, которого тот тут же прижал к груди. – Маме он тоже понравился бы, я уверен. Зря я ей такого наговорил… Надо вернуться и извиниться. Она, небось, с ума там сходит, думает, что меня маньяки уволокли.
От его смеха в горле встал горячий противный ком. Сэм хорошо помнил глаза той женщины, их горячечный, тревожный блеск, и ярко-красную ауру, насквозь пропитанную тревогой за сына. Ее бледно-розовые отсветы мерцали, словно искры, в глазах мальчишки. Сэм сжал пальцы в кулак, чувствуя ладонью холод и твердость рукояти, а потом решительно разжал их, развеивая материализовавшееся было оружие.
– Мой пикап припаркован в пяти шагах от входа, – чужим гулким голосом произнес он и незаметно потер вспотевшую ладонь о бедро. – Поехали, нечего одному шляться, подкину вас до дома.
– Меня зовут Рей, – сообщил мальчишка, с комфортом устроившись на пассажирском сидении. Щенка он аккуратно пристроил себе на колени, и тот, повозившись, улегся, спрятав морду под полой ветровки. – А вас, мистер?
– Сэм, – помедлив, отозвался тот и завел двигатель. Автомобиль вздрогнул, оживая, приборная панель осветилась бледным голубоватым светом, из-под капота донеслось мерное утробное урчание. Сэм привычно бросил взгляд в зеркало заднего вида и сам усмехнулся собственной перестраховке. За весь день по этой улице вряд ли проехало больше десятка машин. Он уже начал выкручивать руль, чтобы выехать на дорогу, как вдруг нога сама собой ударила по тормозам. Сэм обернулся через плечо, хмурясь и вглядываясь в небольшой проулок, отходивший в сторону.
– Что случилось? – тут же всполошился мальчишка и попытался привстать на своем месте, изо всех сил выкручивая шею, чтобы увидеть то, что привлекло внимание Сэма. Щенок на его коленях завозился и тихо тявкнул, не просыпаясь. Сэм положил руки на руль и сделал глубокий вдох, выравнивая дыхание.
«Нервы сделались совсем ни к черту, – подумал он, слушая стук собственного сердца. – Не надо было мне узнавать его имя…»
– Ничего, – вслух произнес он и медленно стронул машину с места. – Показалось. Кстати, твой пес не может быть ни Каспером, ни Гектором.
– Почему? – удивился мальчишка и внимательно уставился на щенка, сладко посапывающего в его живот. Сэм не удержался от улыбки.
– Потому что это девочка, – снисходительно пояснил он. – Тебе придется придумать другое имя.
– Вот ведь! – огорчился Рей, но тут же снова засиял от радости. – Тогда пусть будет Молли! Эй, Молли! – он бережно подхватил щенка под лапы и, поднеся к лицу, уткнулся носом в его нос. По его щекам тут же прошелся горячий розовый язычок, заставив поморщиться от щекотки. Рей рассмеялся.
– Ей нравится, видите? – сказал он и протянул щенка Сэму. Тот покачал головой.
– Я бы на твоем месте сводил ее к ветеринару, – заметил он. – Мало ли что…
Он прикусил язык, заметив, что уже почти был готов предложить заехать в ближайшую ветклинику, чтобы осмотреть это несуразное, грязное и наверняка напичканное разномастными паразитами животное. Что на него нашло? Какой вообще это имело смысл, если парень не доживет до ночи? Давать ему больше времени Сэм не собирался – ровно столько, чтобы тот успел помириться с матерью и не тянул за собой след от незавершенных дел. Где-то он читал, что такая аура могла плохо сказаться на свойствах Артефакта. Может быть и чушь, кто знает, но рисковать он не хотел. Пара часов, не больше. Уж их-то он может подарить мальчишке.
Все двадцать минут, что Сэму понадобились, для того чтобы добраться до нужного дома, Рей не затыкался. Он взахлеб рассказывал про школу, стройку на Холмах, где и была найдена рыжая Молли, предстоявшие каникулы, обещавшие стать незабываемыми, если только родители не посадят его под домашний арест за побег, и какого-то Бобби, который теперь уж точно закроет свой рот и не будет хвастаться своим убогим шпицем. Шпиц, к слову, принадлежал не ему, а матери, но об этом Бобби предпочитал не упоминать.
