– Вы точно не соцработник, мистер, – процедил он, переставая вырываться. – Отпустите.
В его голосе прорезалось нечто такое, что Сэм моментально выпустил его руку, но Рей не сдвинулся с места. Видимо, Артефакт внутри него тоже почувствовал опасность, потому что его свет из цветного вдруг сделался кипенно-белым, так что на него даже смотреть было больно.
– Мама… – тихо проговорил он, глядя вглубь коридора, откуда появилась высокая статная фигура, за которой медленно вышагивали два черных как смоль пса.
Сэм крепко стиснул его плечо.
– Она мертва, – надеясь, что парень не впадет в истерику, сказал он и легонько подтолкнул его себе за спину. – Когда скажу – беги вниз, к моей машине. Ключи в замке. Уезжай так далеко, как сможешь, и прячься. Я найду тебя.
По коридору разнесся заливистый мелодичный смех.
– Симей, что я вижу? Ты пытаешься спасти этого ребенка? Или… – женщина вышла на свет, щуря зеленые, цвета молодой листвы, глаза. – Или ты просто хочешь сам его убить и забрать Артефакт себе?
Из горла вырвалось утробное рычание. Псы, жавшиеся к ногам хозяйки, вскинулись, прижали уши и зарычали в ответ, демонстрируя заостренные клыки. Сэм крепче сжал в руке рукоять кинжала.
– А ты не изменилась, Кана, – процедил он, не отводя взгляда от собак. – Все так же таскаешь с собой своих шелудивых шавок.
Женщина улыбнулась, и от ее улыбки озноб прошел по коже. Сэм толкнул в плечо замершего в проеме Рея.
– Не слушай ее. Беги.
– Беги, – улыбаясь, пропела та и шагнула вперед, шелестя струившейся по телу одеждой. – Все равно от судьбы не уйдешь. Ты слишком ярко сияешь, дитя, слишком ярко, чтобы даже благородный Симей смог устоять. Слишком лакомый кусочек, да, милый?
– Заткнись, – отрывисто бросил Сэм, тесня оцепеневшего Рея к выходу. – Не слушай ее.
– Конечно, – все так же безмятежно согласилась колдунья, приблизившись еще на один шаг. – Слушай только Симея, дитя-Артефакт. Он не соврет тебе, нет. Он просто убьет тебя ради твоей силы.
– О чем она говорит, мистер? – прошептал Рей, отступая от него. – Кто вы такие?
– Скажи ему, Симей. Скажи, зачем ты пришел к нему. Зачем тебе этот кинжал. И как ты собирался его убить.
– Это правда? – едва слышно произнес Рей, и Сэм не смог противиться его пронизывающему насквозь взгляду. Он кивнул.
– Правда, – подтвердил он, стараясь напустить в голос как можно больше безразличия. – Я собирался убить тебя прямо там, в подвале. Так что… беги и прячься. Так, чтобы тебя никто не нашел. Так, чтобы я тебя не нашел… Ну! Беги!
Его окрик подействовал, как удар хлыста. Рей сорвался с места так стремительно, что не успел среагировать никто: ни Кана, ни ее псы, ни даже сам Сэм. Когда же они все очнулись, парня уже простыл и след. Кана издала возмущенное восклицание, и, повинуясь ему, собаки моментально рванулись следом. Сэм решительно преградил им дорогу.
– Этот Артефакт – мой, – отрывисто бросил он, вставая в боевую стойку. – Убирайся, Кана, тебе здесь нечего ловить.
Кана рассмеялась ему в лицо.
– Я смотрю, ты снова набрался силенок, – заметила она и сделала едва уловимый знак рукой. Сэм отреагировал мгновенно: мысленно зацепил зрительный нерв одной из собак, наводя галлюцинацию, пригнулся, уходя от броска второй, и полоснул ее по животу, рассекая внутренности. Руку обдало горячим и липким, пес завизжал от боли, перекувырнулся в воздухе и тяжело шлепнулся на пол, заливая его темной, почти черной кровью. Сэм поморщился: кожу там, куда она попала, пекло, словно огнем. Беспокоиться об этом, однако, не было времени. Второй пес, избавившись от воздействия, остервенело вцепился в его бедро. В глазах помутилось от боли. Сэм ударил наотмашь, отбрасывая его от себя, и встретил новый бросок во всеоружии, вспоров собаке горло. Та, захрипев, повалилась на бок и засучила лапами. Сэм едва успел отереть жгучую кровь с лица, как его опрокинули на спину.
– Выродок, – прорычала Кана, обратившаяся в свою вторую ипостась – огромную черную волчицу. Ее зубы лязгнули в опасной близости от горла, и Сэм в последний момент успел подставить руку, защищаясь. Боль пронзила насквозь, стекла в плечо, взорвалась в груди множеством раскаленных игл. Сэм вцепился пальцами волчице в морду, целя в полыхавшие огнем глаза, ногой двинул в живот, вкладывая в удар не только физическую силу, но и ментальный импульс, однако Кана даже не разжала челюсти. Наоборот, казалось, его руку захватили в плен стальные тиски, сжимавшиеся все сильнее. Сэм закричал, рванулся из последних сил и…
Хватка на его руке внезапно ослабла. Кана тяжело рухнула ему на грудь, проехавшись лапой по лицу, и Сэм вывернулся из-под нее, не смея верить во внезапное спасение. Он сумел подняться на колени, пошатываясь и борясь с дурнотой, а потом, оглянувшись назад, не поверил своим глазам. Перед ним с тяжелым табуретом в руках стоял Рей.
– Почему ты здесь? – хрипло, с присвистом, вырвалось у Сэма. – Ты же должен был бежать! Какого черта ты вернулся?!
– Вот, – Рей выпустил из рук табурет и, пошарив за пазухой, вытащил на свет божий злополучного щенка. – Я ее в комнате запер, когда дверь пошел открывать, и забыл. А потом вспомнил.
– Дур-рак! – раскатисто рявкнул Сэм и, поднявшись, ухватил его за руку. – Быстрее! Надо сматываться отсюда, пока она не пришла в себя. Думаешь, твой удар хоть чем-то ей навредил?
– А я и не пытался, – тихо ответил Рей, послушно следуя за ним. – Я тебе хотел помочь.
Слова застряли у Сэма поперек горла. Остаток пути до машины они пробежали молча, без лишних слов загрузились внутрь, да так и молчали, пока не выехали из города и не остановились на лесной дороге, чтобы перевести дух. Рей сидел, крепко прижав к груди Молли, и смотрел прямо перед собой, явно размышляя о чем-то. Сэм выбрался из машины, закурил и, прихрамывая, подошел к багажнику пикапа. Порывшись среди сгруженного там барахла, нашел аптечку и принялся аккуратно смывать с себя ядовитую кровь. Раны на руке и ноге уже начали затягиваться, но все равно отзывались пульсирующей яркой болью.
– Что такое Артефакт? – послышалось из-за спины. Сэм оглянулся. Рей, сосредоточенный и серьезный, стоял позади него, держа на руках Молли.
– Артефакт – это ты, – спокойно, будто равнодушно, объяснил ему Сэм. – Сосредоточие энергии огромной мощности внутри живого существа. Редкость, на самом деле.
– Зачем вы – ты и она – хотели меня убить? – упрямо допытывался мальчишка, повзрослевший за последние полчаса на добрый десяток лет, и Сэм не стал ему врать, рассудив, что тот имеет право знать правду.
– Потому что только так можно заполучить твою силу себе. Прости. Ничего личного. Просто другого способа нет. А желающих всегда будет много. Не я, так Кана, не она, так кто-то еще другой. Прости.
– Почему ты отвез меня домой? – будто не слушая его извинений, продолжал Рей. Сэм устало вздохнул и щедро плеснул на укус обеззараживающую жидкость. Края раны тут же покрылись розоватой пеной, закрывавшей поврежденные ткани.
– Я не знаю, – честно ответил Сэм на вопрос, который и сам несколько раз задавал себе в течение последнего часа. – Мне показалось неправильным, что вы с матерью расстались в ссоре. Так не должно быть. Я хотел, чтобы ни у кого не осталось сожалений. Не пойми неправильно, – горько усмехнулся он, – я все равно собирался тебя убить. Просто позже. Черт.
Кана умудрилась разодрать ему и кожу на лопатке, а туда так просто было не дотянуться. Сэм, ругаясь сквозь зубы, стянул с себя изодранную футболку и изо всех сил выгнул шею, пытаясь рассмотреть повреждения. Рей, спустив Молли с рук, внезапно шагнул к нему и отобрал салфетку, которой тот вытирал кровь и грязь с кожи.
– Стой ровно, – потребовал он и принялся осторожно обрабатывать рану. Сэм прикрыл глаза, стараясь не морщиться от неприятных ощущений. Боль постепенно проходила, проясняя сознание и возвращая к реальности. И что теперь?
– Вот, – сказал Рей, закончив возиться с обработкой и аккуратно залепив рану самоклеющейся повязкой, коих в аптечке было вдоволь. – Почти как новенький. Я хотел спросить… мои родители… мертвы?
