- Хорошо, - процедил он сквозь зубы.- Я попрощаюсь с другом.

Он развернул коня и, отъехав на пару шагов в сторону, склонился к Авелю.

- Будь поблизости, - сказал он.

- Мог бы и не говорить, - усмехнулся катар-талах в ответ.

- Учти, на балконе сигнализация. В боковых покоях арбалетчики.

Авель склонил голову.

- В… господин, ты меня обижаешь.

Теперь усмехнулся энтари.

Не говоря более ни слова, он развернул коня и направил его к воротам особняка.

***

В особняке ярко горел свет. Сквозь закрытые двери доносились напевные звуки арфы.

Плотнее закутавшись в плащ, Вендер вошёл внутрь и остановился на пороге.

На небольшом помосте слева у входа сидела арфистка в полупрозрачном платье, будто бы сотканном из лепестков лилий. Тонкие пальцы перебирали струны, нежная щёчка прислонилась к изящному изгибу грифа.

Кроме неё в гостиной было пять или шесть человек. Трое – охранники Арианы. На их доспехах красовался полураскрытый бутон орхидеи. Ещё двое – в чёрных плащах без знаков отличия и в таких же низко надвинутых капюшонах, как у самого Вендера. Он не знал, да и не должен был, по-видимому, знать, чьи это люди, но их с головой выдавало присутствие последнего – шестого.

На молодом мужчине достаточно крепкого, чтобы не казаться субтильным, и достаточно стройного, чтобы не выглядеть грубым, телосложения, были надеты синие узкие штаны из тонкой шерсти и  окованные серебром высокие сапоги. Просторная рубаха из белоснежного шёлка была расстёгнута до середины, открывая взглядам присутствующих мускулистую, но бледную грудь человека, который давно не покидал Рима. По сапфировому бархату камзола, накинутого на плечи, ниспадали благородными волнами волосы цвета червлёного золота.  Он полулежал на просторном кресле, перекинув правую ногу через подлокотник, и рассматривал арфистку сквозь призму бокала, наполненного игристым вином рубинового цвета.

Патриций не обратил на пришельца не малейшего внимания, не дрогнул невесомый пух золотистых ресниц, не качнулось в бокале дорогое вино.

«Интересно, о чём думала Ариана, приглашая меня сюда?» – подумал Вендер и уже через несколько секунд получил возможность узнать ответ на этот вопрос. Гетера появилась в проёме двери в сопровождении служанки. В руках она несла небольшую лиру, инкрустированную гранатами.

Увидев гостя в запылённом плаще и низко надвинутом капюшоне, Ариана прижала лиру к груди и заискивающе улыбнулась.

- Милый друг, я вас не ждала.

Ариана давала ему путь к отступлению?

Вендер закусил губу под капюшоном.

- В самом деле? И всё же я пришёл.

Он расстегнул деревянную брошь, скреплявшую полы плаща, и уронил тяжёлую ткань в руки едва подоспевшей к нему Розы.

- Приятного отдыха, господин Валентайн. Надеюсь, вы поделитесь со мной уютом дома нашей прекрасной госпожи?

Валентайн, как раз поднёсший бокал к губам, повернул голову на звук знакомого голоса. Вино встало у него в горле комом, и он торопливо поднёс ко рту белоснежный платок.

- Господин Хайн? – он наконец справился с кашлем. - Кто бы знал, как я рад видеть вас живым…

***

Вендер выбрал свободное кресло и, опустившись в него, обратился к Ариане:

- Прекраснейшая, вы не прикажете подать вина и закуски? Я устал с дороги.

Ариана, почувствовавшая, как от льда в голосе энтари волосы у неё на затылке зашевелились, торопливо переадресовала приказ Розе. Горничная кивнула и скрылась.

Ариана тем временем обернулась к Вендеру. Она была восхищена его игрой. Патриций вёл себя так, будто не покидал Рима. Так, будто император не был убит, так, будто они встретились в кулуарах сената в промежутке между заседаниями, и он, третий патриций Вечного Рима, облагодетельствовал её своим вниманием.