- Я не был в столице больше года, - сказал он, будто угадав её мысли, - скажите, Тавио, что нового при дворе?

Тавио торопливо сглотнул вино, опасаясь ещё раз подавиться, и широко улыбнулся.

- Хайн, такой Хайн. Вы же всё знаете. И как только вы умудрились пропустить самое интересное… первый акт эпической драмы: Падение Вечного Рима.

Вендер взял с подноса приблизившейся к нему Розы вино и слегка пригубил.

- Верите или нет, я бы и во втором предпочёл не участвовать.

- Само собой, арена и женщины всегда интересовали вас больше, чем политика.

- Пожалуй, да.

- Но вы обречены, - Валентайн широко улыбнулся, но на лице его не было и тени радости. - Ваше происхождение предписывает вам сделать ход.

- Да, я слышал такую версию.

- Патриций второго дома считает себя законным наследником. Но мы с вами понимаем, что Артемис не способен править.

- Как и любой из тех, кто правил в последние двадцать лет.

Валентайн сухо рассмеялся и погрозил ему пальцем.

- Скажи вы такое пару лет назад, вас могли бы бросить львам.

- Но теперь-то некому этого сделать. Кроме, разве что, Артемиса Гельвецио.

- На вашем месте я бы обезопасил себя от него. Это может быть нетрудно.

- Я не конкурент Артемису. У меня нет ни денег, ни влияния, ни поддержки.

Валентайн пригубил вино и покатал его на языке.

- Я рад, что вы это понимаете.

- Вы так радеете за его наследие? – Вендер ядовито улыбнулся.

- Я радею за будущее Вечного Рима, - сказал Валентайн холодно.

Вендер изогнул бровь.

- Сделаю вид, что я вам верю, потому что лично меня будущее этого прогнившего до фундамента города не волнует.

- Декаденс и апатия... Предвестники революции. Но не её спутники.

- Кто же её спутник? Или, вернее, адепт?

- Вы знаете.

- Восставшие эдайн, я полагаю?

Валентайн усмехнулся, и глаза его блеснули льдом бесконечного космоса.

- Несчастный атавизм природы. Вымирающая раса. Нет, эти никогда не победят Вечный Рим. Им не хватит жестокости.

- Вы хорошо их знаете?

- У меня был один… Я выиграл его в кости у Флавия. Как и все они, он изображал гордость – пока не увидел плеть. Они не способны сопротивляться. Он ползал по полу по моему приказу и лизал мои ботинки. А ведь этот был, как он говорил, из касты воинов… представляю, каковы их… что у них там вместо простолюдинов?

Вендер покачал головой.

- Я учил только историю Рима.

- Абсолютно правильно. Тогда вы должны знать, что случается, когда к власти приходит малолетний садист.

- Его обычно убивают. Его же соратники. А затем пожар переворота охватывает Вечный Рим. И к власти приходит новый безумный садист. Вся наша история – история борьбы жестокости с ещё большей жестокостью.

Валентайн скрипнул зубами.

- Допустим. Так на кого же вы поставите в этой борьбе?

- На вас.