– Ри-и-ид-влл! Ри-и-ид-влл! – откликнулась птица.

– Да, Рэдволл! Милях в десяти или пятнадцати на юг отсюда, в самой середине леса. Высокие красные стены и большое здание с башенками из красного кирпича! Лети туда! Там есть звери, знающие птичий язык. Они тебя поймут – и, что бы у тебя ни случилось,обязательно помогут. Подожди! – воскликнула Рози, видя, что птичка уже готова сорваться с места. – Передай им, что я здесь! Скажи, что Роза-Лилия Долгохвост жива и здорова… пока, – со вздохом добавила она. – Что Клуни держит меня в башне. С ним шайка разбойников хвостов в тридцать. Меч Мартина у него, он не выпускает его из лап. Они устроили себе логово в Овражном замке, том самом, где когда-то… Но нет – ты всего этого и не запомнишь, и не выговоришь! Что же делать? Как быть?

Рози лихорадочно оглянулась по сторонам. Ни бумаги, ни чернил – писать не на чем…

– Подожди, подожди еще секундочку! Я придумала!

Девушка сдернула с хвоста нарядную розовую ленточку, разгладила ее, разложила на подоконнике. Подумав еще мгновение, отгрызла от деревянной рамы острую щепку. Быстро, не давая себе времени на раздумья, рубанула острым краем щепки по кончику хвоста. Морщась от боли, смочила в ранке конец импровизированного «пера» и принялась выводить буквы.

Кровь быстро впитывалась в ленту, оставляя на ней бурые следы. Надпись получалась далекой от каллиграфических образцов, но вполне читаемой. Синичка подпрыгивала от нетерпения – ей явно хотелось отправиться в дорогу как можно быстрее – но ждала.

Рози уже дописывала слово «башня», когда на лестнице за дверью послышались тяжелые шаги. Синичка встрепенулась.

Рози отбросила щепку, торопливо привязала ленту к ноге синички, затянула узелок. Осторожно выглянула в окно – у дверей башни жевал травинку и глазел в небо крыс-часовой.

В двери заскрежетал ключ.

Рози молча указала синичке на противоположное окно. Та, трепеща крыльями, пролетела через комнату и исчезла вдали – лишь розовая ленточка мелькнула на фоне закатного неба.

Дверь распахнулась; в камеру пленницы вошел Клуни Хлыст.

Огромная фигура Клуни заслонила собой дверной проем, и в комнате, казалось, сразу стало темнее.

Предводитель разбойников сменил кольчугу на серую котту и короткий лиловый сюркот; но Меч Мартина по-прежнему висел у него на поясе.Под пронзительным, голодным взглядом его единственного глаза Рози вся сжалась и отступила к стене. Несколько мгновений оба молчали.

– Откуда кровь? – отрывисто спросил вдруг Клуни.

Рози запоздало поджала хвостик, пряча царапину.

– Порезалась, – коротко ответила она.

Клуни подозрительно покосился на свежий скол дерева на оконной раме, на окровавленную щепку с явными следами зубов, но ничего не сказал.

Наступило короткое напряженное молчание.

То, что собирался сделать Клуни, в прошлом он делал не раз – и никаких проблем или (еще чего не хватало!) угрызений совести при этом не испытывал. В чем вообще проблема? Он – разбойник, пленницы – его законная добыча. Когда Клуни Хлысту что-то нравится – он просто протягивает лапу и берет. А эта аппетитная молоденькая крыска нравилась ему все больше и больше.

Но в этот раз что-то было не так. Как-то… неловко, что ли. Слишком хорошо он помнил, как девчонка впустила его в дом вопреки недовольству отца. Как самозабвенно вопила и хлопала в ладоши на турнире. Каким восхищением светилась ее мордочка, как сияли глаза, когда она смотрела на него. Она по-настоящему радовалась его победе! А теперь – сжалась в комок, и вид у нее какой-то затравленный…

– Боишься меня?

Двумя широкими шагами он преодолел разделявшее их расстояние и оперся о стену над головой Рози, нависая над ней, как башня.

Рози молча помотала головой – хотя бледность носика и ушек ясно свидетельствовала об обратном.

– Боишься, – подтвердил Клуни. – А зря. Не такой уж я злобный кошачий сын, как у вас обо мне рассказывают. Будь я действительно злодеем – отдал бы тебя на забаву своим солдатам, то-то были бы рады! Видела, как они на тебя облизывались? И помнишь, что я им сказал?

Крыска боязливо кивнула. Клуни ждал ответа – и она повторила вслух:

– Что я – заложница, и нужна тебе целой и невредимой. И каждый, кто хоть когтем меня тронет без твоего приказа, будет иметь дело с тобой.

– Вот-вот. – Клуни придвинулся ближе; теперь Рози ощущала на щеке его горячее дыхание. – Без приказа. А будет такой приказ или нет – зависит от тебя.

– Н-не понимаю, о чем ты… – пролепетала она, пытаясь выиграть время.

– Вот о чем! – С этими словами Клуни стиснул крыску своими железными лапищами и приник к ее губам.

Роза-Лилия ахнула и судорожно вцепилась в его рубаху. Новые, неведомые ранее ощущения захватили ее – и далеко не все из них были неприятными… Она готова была уже обмякнуть в его могучих лапах; но в следующую секунду девушка опомнилась, и минутная слабость ее сменилась негодованием. Ну нет, так просто она не сдастся! В конце концов, она крыса из рода Долгохвост!..

…Сезона полтора назад, когда Рози резко вытянулась и начала носить длинные, как у взрослых, платья и юбки с прорезями для хвоста, однажды после ужина папа посадил ее перед собой и произнес длиннейшую речь о том, что юная девица из хорошей семьи должна блюсти свою честь, с молодыми зверями вести себя осмотрительно и ни в коем случае не переступать грань. Что за «грань» и к чему все это вообще, Рози не поняла и спросила у брата. Питер все ей объяснил доходчиво, уделив особое внимание нахальным приставучим парням и тому, как с ними сладить. И не только рассказал, но и показал.

Лазать по деревьям она так и не научилась – но этот урок брата усвоила на «отлично».

И теперь, когда наглый разбойник, не прерывая поцелуя, одной рукой полез ей в вырез платья, а другой облапил у основания хвоста, Рози применила свои знания на практике. Острыми зубками она вцепилась ему в нижнюю губу, и в тот же миг резко ударила коленом между задних лап!

Клуни отшатнулся и согнулся пополам, выпустив ее – всего на мгновение; но этого было достаточно. Роза-Лилия стремглав бросилась на балкон дальнего окна и одним прыжком вскочила на парапет.

– Не подходи, или я прыгну вниз! – крикнула она.

– Ах ты…

Скрежеща зубами от ярости, Клуни бросился было к ней – но тут же остановился.

– Ты что, рехнулась?! – рявкнул он.

Крыска вздернула голову.

– Сделай еще шаг, и я спрыгну! – предупредила она. И, подумав, что одно это, наверное, не слишком его напугает, добавила на всякий случай: – А потом придет мой брат и отомстит за меня!

– Слезай оттуда, чокнутая девка! – заорал Клуни – однако не тронулся с места.

Рози молча и решительно замотала головой.

Клуни застыл посреди комнаты. Девчонка стояла спиной к пропасти на узеньком парапете, куда он и сам не решился бы подняться – разве что в горячке боя. Одно неверное движение – и она рухнет вниз. Прыгнуть вперед и схватить ее? Обвить и стащить хвостом? Нет, слишком опасно… Клуни вдруг с удивлением понял, что не готов рисковать ее жизнью.

– Слезай, – сказал он уже спокойнее, машинально положив лапу на рукоять Меча; жизнь воина научила его в любой сложной ситуации тянуться к оружию. – Спускайся, и поговорим спокойно. Я тебя больше не трону.

– Так я и поверила! – фыркнула крыска.

До сих пор она казалась хорошенькой, и только – но сейчас, застыв на узенькой кромке над пропастью, с волнением и отчаянной решимостью на мордочке, ярко освещенная заходящим солнцем, стала настоящей красавицей. Клуни невольно залюбовался ею.

– Собираешься всю ночь там простоять? – поинтересовался он, не убирая лапы от Меча.

Странно, но, похоже, Меч Мартина все же обладал какими-то волшебными свойствами: прикосновение к нему успокаивало и прибавляло уверенности. Поглаживая его рукоять, Клуни чувствовал, как уходят и неистовое возбуждение, и гнев, и страх.

– Я и кончиком хвоста тебя не трону, – повторил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно. – Конечно, если сама не захочешь. Мы просто поговорим. Клянусь… – тут он оглянулся вокруг себя в поисках чего-нибудь подходящего, – клянусь Мечом Мартина!