На мордочке крыски отразилось раздумье; она поколебалась… и спрыгнула с парапета на балкон. Клуни с облегчением перевел дух, только сейчас ощутив, что все это время едва дышал.

– Послушай, Роза-Лилия… – начал он – и тут же скривился: – Черт, что за дурацкое имя! О чем только думали твои родители?

Крыска вздернула носик.

– А что такого? Просто у мамы романтическая натура… была, – добавила она, в глубине души понимая, что нынешний облик госпожи Долгохвост никак не вяжется с мыслями о романтике. И тут же перешла в наступление: – Сам-то ты хорош! «Клуни» – думаешь, это подходящее имя для знаменитого злодея? Почти что «клубень»! Интересно, о чем думала твоя мать?

– А черт ее знает, о чем она думала, – вздохнул Клуни. – Я ее и не помню совсем…

И на свирепой морде его вдруг проступило такое странное, совсем не злодейское выражение, что Рози с удивлением на него посмотрела – а затем робко подошла ближе и присела на краешек грубо сколоченной скамьи.

Клуни опустился на другой край – демонстративно подальше от девушки. Скамья под ним жалобно скрипнула.

– Ждешь, что явятся твои друзья и тебя спасут? – предположил он.

Этого Рози отрицать не стала.

– Ладно, допустим, спасут. Хотя это вряд ли. Скорее уж я сам тебя отпущу. А почему бы и нет? – усмехнулся он на ее нескрываемое удивление. – Не обет же я дал, в конце концов, делать одно только зло. Предположим, отпущу. Ты вернешься домой, в Цветущие Мхи… и что дальше? Через сезон или, может, через два или три родители выдадут тебя замуж за какого-нибудь соседа. Например, за того парня с торчащими зубами, что на турнире сидел справа и все старался погладить тебя по коленке…

«Он и это заметил?» – удивилась Рози. И невольно призналась себе: хоть Джаспер и лучший друг Питера, замуж за него ей совершенно не хочется.

– И повезет еще, если за него, а не за того глухого старикашку, что сидел рядом!

– Ну нет, мои родители не такие! – возмутилась Рози.

– Это пока. А увидят возможность породниться с влиятельной семьей, или увеличить вдвое свой яблоневый сад – и станут очень даже такие. И заживешь ты тихо и спокойно, как живут все в Краю Цветущих Мхов. В тесной норке, которую не сама вырыла, с мужем, которого не сама выбирала. Весной будешь окапывать яблони, летом собирать яблоки, осенью их квасить, мочить и варить из них варенье. По воскресеньям – в аббатство на службу, по праздникам – к соседям в гости, сравнивать, у кого варенье слаще. Раз в год на турнир. Не участвовать, конечно, упаси небеса – приличные крысы из хороших семей не бегают, не прыгают и ни с кем не дерутся, даже деревянным мечом – а только посмотреть, как веселятся другие. Потом нарожаешь крысят, разжиреешь, как твоя мамаша…

Тут Рози протестующе пискнула, и он с ухмылкой протянул:

– Ладно-ладно: поправишься, как твоя достопочтенная матушка. А потом настанет время отправляться в Темный Лес – и тут ты себе скажешь: как же так, жизнь прошла, а вспомнить нечего! Одно только, скажешь, было у меня в жизни приключение – да и то, по моей дурости, очень быстро закончилось. Вот так. А со мной ты бы увидела дальние страны. Я бы мог показать тебе море…

Тут Клуни вдруг осекся, словно что-то перехватило ему горло.

С удивительной, почти болезненной ясностью, как будто во сне наяву, увидел он себя на носу драккара, рассекающего волны. Крысы-матросы изо всех сил налегают на весла. Ветер бьет в лицо, клубятся над морем тучи, предвещающие шторм; опасность близка, но он готов помериться со стихией. А рядом с ним – Роза-Лилия, прижимается к его плечу, и он укрывает ее от ветра и соленых брызг своим плащом…

«Закончу это дело с Рэдволлом – и к черту все, вернусь в море!» – думал Клуни.

Должно быть, с минуту или больше невидящим взглядом смотрел он в стену – а Роза-Лилия не сводила с него глаз.

– Чего ты вообще хочешь? – спросил он вдруг.

– Т-то есть? – недоуменно откликнулась Рози.

Вот так-так: сам похитил, а теперь спрашивает, чего она хочет! «Избавиться от тебя и вернуться домой!» – так, и только так ответил бы любой здравомыслящий зверь. Однако… в своем здравомыслии Рози была уже не уверена.

Клуни пожал плечами.

– Твой брат хотел победить в состязании бегунов – и победил. Я хотел отомстить защитникам Рэдволла, взять над ними верх – так и сделал. А ты? Какое у тебя заветное желание?

Рози гордо выпрямилась.

– Я не знаю, чего хочу, – ответила она. – Еще об этом не думала. Но точно знаю, чего не хочу: стать игрушкой в лапах разбойника!

– Почему сразу «игрушкой»?

– А как еще? Или ты жениться на мне собрался?

Клуни так и застыл с разинутой пастью. Что за дурацкая мысль? Нет, жениться он определенно не собирается! Хотя… да нет, что за ерунда! Пусть травоеды женятся и плодят спиногрызов – это не для Клуни Хлыста!

В этот миг дверь распахнулась, и в нее просунулся чей-то острый нос.

– Докладываю, командир! – громовым голосом, от которого Рози аж подпрыгнула, начал Сыроед. – У нас тут… э-э… извини, командир, я не помешал?

– Помешал! – с тихой яростью в голосе прорычал Клуни. – Еще раз войдешь без стука – хвост оторву! Что там у вас стряслось?

– Выгляни в окно и посмотри сам, командир! В небе что-то странное творится, птицы словно с ума посходили!

В самом деле, только сейчас он заметил, что за окном слышится многоголосый птичий свист и гам.

Вполголоса выругавшись, Клуни бросил Розе-Лилии: «Продолжим позже» – и двинулся вслед за своим помощником вниз по лестнице.

Уже на первом этаже башни он начал приходить в себя. Что с ним? Он собирался взять эту девчонку силой, просто и без затей, как разбойник берет свою добычу. А вместо этого –пообещал ее не трогать. Пустился с ней в какие-то заумные разговоры. Чуть ли не предложил отпустить подобру-поздорову. Еще немного – и, чего доброго, принялся бы ей рассказывать о том, как семь лет назад попал в Темный Лес и как оттуда вернулся…

Нет, хватит! Он – Клуни Хлыст, и всякие там сантименты ему не к лицу!

Оставшись одна, Рози перевела дух и огляделась кругом, словно просыпаясь от сна. Взгляд ее упал на дальнее окно, выходящее за стену, с балконом и парапетом. Рози подошла ближе. Приблизившись вплотную к парапету, осторожно посмотрела вниз.

Святые небеса! Даже не верится!

Вот на этом узеньком карнизе стояла она, угрожая прыгнуть вниз, в глубокий овраг, где ждала ее верная гибель… и, как ни удивительно, нисколечко не боялась!

========== Глава шестая ==========

Над Серой Пустошью с криком метались птичьи стаи.

Галки, вороны, сойки и другие птицы – черные силуэты в багровом небе – суматошно перекрикивались друг с другом, так, что в воздухе стоял оглушительный галдеж. Одни группы птиц направлялись на восток, другие на запад, третьи пролетали в вышине над Овражным замком и исчезали над Лесом Цветущих Мхов. Но все они летели с севера.

Крысы-разбойники с недоумением смотрели на это крылатое сборище.

– Кривоклюв! – окликнул Клуни, когда птичий гам начал стихать вдали. – Эй, Кривоклюв!

Ответа не было.

Клуни достал из-за пояса рог и протрубил сигнал.

Из окна на верхнем этаже юго-западной башни, словно из гнезда, высунулась плешивая голова стервятника.

– Вообще-то я уже лег, – сварливо сообщил Кривоклюв. – И если бы не эти дурни, что летали тут и орали над ухом, спал бы сном птенчика!

– Ты понял, что они кричали?

Кривоклюв зевнул, широко раскрыв клюв.

– Ерунду какую-то. Договаривались, кто куда полетит и где встретится. Вроде бы галки собирались к устью Мшистого ручья, дрозды – в Воробьиное королевство, просить приюта у Остроклювы, а дятлы – в Рэдволл. Я так понял, что-то их напугало и заставило срочно сняться с места.

– Может, лесной пожар? – проговорил кто-то из крыс.

Клуни потянул носом.

– Был бы пожар – мы почуяли бы запах дыма… Послушай, Кривоклюв, слетай-ка на разведку. Если в Еловом Бору происходит что-то необычное, хорошо бы нам об этом знать.